Рэймонд не знал, каковы были истинные намерения Чэнь Чаншэна, но требование последнего заинтриговало его по поводу завтрашнего вскрытия.
Изучив досье Алекса Мерсера в компьютерной сети, Рэймонд не обнаружил ничего необычного. В конце концов, Мерсер был не первым, кто пытался продать интересы Gentech, но он все же решил, что завтра лично проконтролирует ход процедуры.
В оригинальном сценарии этой истории при вскрытии Мерсера присутствовали лишь два лаборанта, однако благодаря вмешательству Чэнь Чаншэна процесс приобрел официальный статус.
Группа высокопоставленных исследователей Gentech окружила операционный стол, на котором лежал Алекс Мерсер. Они что-то оживленно обсуждали, указывая на пациента пальцами, пока наконец один из авторитетных врачей не взял скальпель, чтобы начать вскрытие.
В тот самый момент, когда лезвие почти коснулось груди Мерсера, тот неожиданно открыл глаза и перехватил руку с инструментом.
Эта сцена воскрешения из мертвых повергла присутствующих экспертов в шок. Даже Рэймонд, наблюдавший за происходящим через монитор, вздрогнул. Он уже видел зомби в Городе Надежда, и это слово мгновенно всплыло в его сознании.
Увидев на камерах наблюдения, как толпа сотрудников в панике бросилась к выходу, Рэймонд с мрачным лицом отдал приказ подразделениям Blackwatch, дислоцированным в штаб-квартире Gentech: уничтожить любого, кто попытается покинуть здание.
Если вирус распространится, ему не поздоровится, поэтому лучше было перестраховаться. Рэймонд раздумывал, как отмыться от последствий произошедшего — в конце концов, убийство такого числа людей без веской причины было серьезным инцидентом.
Тем временем исследователи, выбежавшие из здания первыми, оказались в ловушке: солдаты Blackwatch буквально изрешетили их из винтовок. Мерсер, вышедший следом, тоже пришел в замешательство.
Хоть он только что очнулся и разум его еще был погружен в туман, даже глупец понял бы, что происходит, увидев бойню. Алекс припустил со всех ног, пытаясь выбраться.
Оказавшись загнанным в угол, он, не колеблясь, подпрыгнул и перемахнул через четырехметровую защитную сетку.
Посмотрев видео из штаб-квартиры, Рэймонд с мрачным видом позвонил Чэнь Чаншэну и потребовал объяснений, пытаясь выведать, что тому известно и почему все пошло наперекосяк.
Чэнь Чаншэн лишь отмахнулся, ответив парой расплывчатых фраз.
В ярости Рэймонд бросил трубку и связался с руководством Blackwatch, прося о помощи — кризис с зомби был уже вне его контроля.
Вирус в этот раз был уже не тем примитивным штаммом, что свирепствовал десятилетия назад. Под руководством Чэнь Чаншэна он эволюционировал в Вирус Чёрного света.
Без внешнего контроля Вирус Чёрного света обладал невероятной заразностью и был способен инфицировать все население Нью-Йорка за каких-то пару недель.
Однако Чэнь Чаншэн мог позволить себе промедление на день-два. Связавшись с Корпорацией Амбрелла, он распорядился отправить в Нью-Йорк отряд суперсолдат и сам сел в самолет, направляющийся в город.
Прилетев, Чэнь Чаншэн уже чувствовал вирус в воздухе. Он не мог долго выживать вне носителя, а значит, в Нью-Йорке уже было полно зараженных, иначе концентрация Вируса Чёрного света не была бы такой высокой.
Под предлогом благоустройства парков, Чэнь Чаншэн выделил себе огромную территорию в Центральном парке.
В окруженной наемниками Амбреллы зоне он спокойно высаживал ивы.
Чэнь Чаншэна не заботили людские потери или экономический ущерб от вспышки зомби-вируса. Когда весь Манхэттен будет наводнен мертвецами, наступит время жатвы. Это был дикий Вирус Чёрного света, и хотя он был связан с Агрегатом изначального вируса, он все равно оставался ценным материалом для сбора.
За короткий промежуток времени Центральный парк превратился в ивовую рощу. В обычное время горожане подняли бы бучу из-за действий властей, но сейчас никто не обращал внимания на такие пустяки.
На густонаселенном Манхэттене вспыхнула эпидемия, и все люди были в ужасе, забыв обо всем остальном.
Военные моментально заблокировали Остров Манхэттен. Соединение с сушей осуществлялось лишь по нескольким мостам, поэтому окружить территорию и разместить тяжелую технику было делом нехитрым.
Использование оружия массового поражения в черте Нью-Йорка было затруднительно, но на широких реках военные церемониться не стали. Целая цепочка ракетных установок была развернута вдоль берегов, создав периметр, через который не проскочила бы даже птица.
В штабе Blackwatch генерал Рэндалл яростно отчитывал подчиненных. Его гнев был оправдан — неспособность поймать Мерсера в течение трех дней была верхом некомпетентности.
За эти три дня в Нью-Йорке возникло несколько очагов заражения. Если бы военные Blackwatch не были элитой и не заблокировали сектора, весь Манхэттен давно был бы захвачен зомби.
Вместе с военными под раздачу попал Майк Маллен, главный ученый Gentech. Генерал Рэндалл впился в него взглядом:
— Сколько времени вам нужно, чтобы разработать антитело против Мерсера? Нужно ждать, пока мы все вымрем?
Майк Маллен не мог объяснить, насколько опасен Вирус Чёрного света — генерала интересовал только результат. Ученый был вынужден дать военную присягу, что через три дня антитело будет готово.
Было очевидно, что Маллен не понимал ценности времени и того, как сильно всё изменится за эти три дня.
На шестой день двадцать пять процентов территории Манхэттена были заражены. Мясные наросты вируса ковром покрывали небоскребы. На спутниковых снимках казалось, что здания в той части города стали живыми и медленно пульсируют — зрелище, от которого здравый смысл улетучивался мгновенно.
За эти шесть дней Мерсер постоянно поглощал зомби и людей, становясь все сильнее. Если поначалу он боялся пулевых ранений, то теперь даже ракеты наносили ему лишь легкий урон.
За это же время Мерсер превратился из ничего не помнящего существа в мастера управления танками, самолетами, огнестрелом и артиллерией. Ничего не поделаешь — военные и Blackwatch согнали столько техники для борьбы с зомби, что это стало для Мерсера чистым опытом.
Через шесть дней Мерсер наведался в базу Амбреллы в Центральном парке. Но мощная огневая мощь оставила у него тяжелые воспоминания. Глядя на то, как хромающий Мерсер бежит прочь, Чэнь Чаншэн был уверен, что тому некогда было ругаться.
Собрав генетические образцы, оставленные Мерсером на базе, Чэнь Чаншэн развил несколько новых способностей. Полностью освоив их, он с помощью своих щупалец ввел вирус со специфическими навыками в организмы привезенных им суперсолдат.
Мерсер — настоящий клад. Чэнь Чаншэн верил, что следующая встреча снова принесет ему новые навыки.
Суперсолдаты, уже будучи носителями изначального вируса, беспрекословно выполняли команды. Чэнь Чаншэн был не против сделать их еще сильнее.
Единственным минусом было то, что модифицированные солдаты были туповаты и годились только для боя. Чэнь Чаншэна это немного огорчало, но, с другой стороны, кто не любит верных бойцов, не знающих страха смерти?
На седьмой день Мерсер вызволил Элизабет из штаб-квартиры Gentech. Ну, или не вызволил, а был ею выбит наружу.
Бросив ему на прощание фразу: «Я твоя мать», — Элизабет исчезла, оставив Мерсера в полном недоумении. Откуда же она взялась?
С этого момента зона заражения начала расширяться с бешеной скоростью. Эти перемены застали Blackwatch врасплох.
Несмотря на элитный статус, бойцов Blackwatch было слишком мало, и они оказались прижаты к стенке стремительно растущим очагом инфекции.
Как горстка солдат могла удержать целый Манхэттен? Именно в этот момент Чэнь Чаншэн получил мандат от военных на прямое участие в ликвидации биохимической угрозы.
Наемники Амбреллы в полностью изолирующих защитных костюмах быстро заняли еще не тронутые инфекцией районы, а солдат Blackwatch вытеснили на передовую.
Будучи профессионалами, бойцы Blackwatch в групповых атаках могли справиться даже с верховным охотником.
Слаженная работа подразделений позволяла разносить монстров на куски с помощью гранатометов, что хоть немного обеляло репутацию генерала Рэндалла, которому грозил трибунал.
Наемники Амбреллы не разрушали инфраструктуру, а без устали вывозили гражданских из зоны отчуждения.
Они старались не провоцировать верховных охотников, сталкиваясь в основном с обычными зомби, поэтому спасательная миссия шла успешно.
В это же время дела у Blackwatch шли намного хуже. Элизабет активизировала эволюцию зомби, и чем ближе к эпицентру, тем сильнее становились твари.
В одной из зон Мерсер перехватил у отряда Blackwatch модернизированный термобарический танк с дополнительными пушками по бокам. Выглядел он крайне свирепо.
Став мастером управления танком, Мерсер одним выстрелом разнес здание, зараженное биомассой, уничтожив толпы зомби.
Ошеломленный мощью, Мерсер, пытавшийся пробить стену Улезеть в логово, чтобы спасти свою сестру, мгновенно придумал план и погнал танк в самый центр заражения.
Чэнь Чаншэн, узнав об исчезновении боевой единицы, понял, что его угнали — в зоне оставался только один человек, способный управлять танком — Мерсeр.
Зачем ему термобарический танк? Сюжет был ясен: разрушить стену Улья Элизабет. Артур, хоть и не был полноценной формой жизни, стал крайне силен. Чэнь Чаншэн ожидал захватывающего представления.
Раз появление Улья было неизбежно, Чэнь Чаншэн сел в вертолет и во главе отряда суперсолдат направился в эпицентр. Он был уверен, что в этот раз поймает их обоих.
Мерсер действовал в одиночку, и Элизабет с ее верховными охотниками тоже не могли тягаться с отрядом суперсолдат.
В зараженной зоне обычных людей почти не осталось, поэтому тяжелое вооружение можно было использовать на полную мощность.
Оказавшись над Ульем, Чэнь Чаншэн увидел Мерсера, сражающегося с охотниками, пока Элизабет тихо наблюдала за ними с крыши.
Идеальный момент. Чэнь Чаншэн приказал открыть грузовой отсек и нанес массированный удар по Улью. После такой бомбардировки выжить могли лишь немногие из верховных охотников.
Мерсер, будучи главной фигурой, выжил. Тяжелораненая Элизабет смотрела в небо, но ничего не могла поделать с вертолетом.
Чтобы не терять времени, Чэнь Чаншэн отдал приказ на десантирование. Суперсолдаты вступили в ближний бой.
Несмотря на превосходную силу, в сравнении с Мерсером, который эволюционировал прямо в бою, поначалу им приходилось нелегко.
Однако число взяло свое: сотня суперсолдат накинулась на него, вбивая в землю ударами.
Элизабет попыталась уйти сквозь землю, но безуспешно. Под Манхэттеном теперь, помимо ее щупалец, были корни ив Чэнь Чаншэна.
Подвергнутые усилению, ивы стали мощнее прежнего, их корни оказались толще щупалец Элизабет. Опутав ее, они лишили ее контакта с почвой, и Элизабет не могла поглощать биомассу из земли.
Доставив пленников на базу в Центральном парке, Чэнь Чаншэн начал процесс поглощения под защитой ив.
Он не стал поглощать их до конца. Как только Агрегат изначального вируса почувствовал, что Мерсер и Элизабет больше не представляют угрозы, он отпустил их.
Сидя на троне из ивовых ветвей, Чэнь Чаншэн с улыбкой смотрел на них.
Теперь он знал их цели. Мерсер — новый агрегат вируса — все еще считал себя человеком, метаясь между местью и попытками защитить людей. Элизабет была проще: она жила лишь ради одного слова — эволюция.
Как существо с памятью четырех миллиардов лет, она жила ради развития и была готова умереть за него.
В ее первоначальном плане она должна была пожертвовать собой ради Мерсера, продолжая жить в нем.
Но Чэнь Чаншэн решил иначе, сорвав плоды ее труда. Что ж, для четырехмиллиардолетнего пути это был новый опыт.