Физические показатели Элизабет были значительно выше, чем у Мерсера. Несмотря на невыносимую боль во время процесса поглощения, она не проронила ни звука. Она смотрела на каждое движение Чэнь Чаншэна с ясным сознанием, словно пытаясь запечатлеть его облик в своей памяти.
Когда Чэнь Чаншэн закончил впитывать большую часть вируса Чёрного света из организма Мерсера, Элизабет посмотрела на него с надеждой, словно в его образе увидела путь собственной эволюции.
Заметив взгляд Элизабет, Чэнь Чаншэн отбросил изувеченного Мерсера в сторону и направился к ней. Подойдя ближе, он произнёс:
— Привет, Элизабет. Давно не виделись.
Одновременно с этим он вернул себе облик того самого юноши, каким был сорок лет назад.
Знакомый голос и этот облик юноши перед глазами всколыхнули воспоминания Элизабет. Однако среди четырёх миллиардов лет опыта было нелегко отыскать нужный фрагмент, связанный с Чэнь Чаншэном.
Спустя долгое время она, наконец, восстановила нужные воспоминания. Голос Элизабет звучал отрывисто и жёстко:
— Джек... Не думала, что это будешь ты.
Закончив фразу, она неожиданно рассмеялась.
Глядя на Элизабет, которая всё ещё выглядела как девятнадцатилетняя девушка, Чэнь Чаншэн тоже усмехнулся:
— Я тоже не ожидал, что спустя десятилетия мы встретимся снова вот таким образом. Как ты, Элизабет?
— Отлично. Лучше, чем когда-либо прежде.
Элизабет была счастлива. В её четырёхмиллиардной памяти она всегда была одинока, именно поэтому она приложила столько сил, чтобы вырастить из нового Мерсера себе преемника.
Одиночество — тяжкая ноша для любого живого существа, самый острый клинок, разящий душу. Сегодня, встретив подобную себе сущность, Элизабет была вне себя от радости. Что касается отобранной биомассы, ей было совершенно безразлично. Для той, чья плоть могла покрыть половину острова Манхэттен, потери вируса были ничтожны.
Для вирусного агрегата количество собственного вируса не имело практического значения: даже если останется один вирус, они всё равно будут живы.
Пока Чэнь Чаншэн и Элизабет предавались воспоминаниям, Артур, потерявший сознание, начал приходить в себя. Увидев перед собой Элизабет, он мгновенно принял защитную стойку. Его броня из вируса Чёрного света покрыла всё тело, а рука превратилась в острое лезвие, готовое к немедленной атаке.
Чэнь Чаншэн не хотел, чтобы Мерсер мешал их встрече. Одним движением мысли он заставил ветви Ивы скрутить Артура и начал процесс выкачивания крови.
Бедный Артур, едва оправившись от потери основной части вируса Чёрного света, был снова опустошён Ивой. Когда ветви растянулись, от его человеческого облика почти ничего не осталось.
Глядя на жалкого Артура, Чэнь Чаншэн мысленно воздал ему почести. Стоявшая рядом Элизабет заметила:
— У него большой потенциал для эволюции.
Чэнь Чаншэн прекрасно понимал, что Мерсер обладает огромным потенциалом, иначе он бы не был главным героем, но даже главному герою не уйти от своей судьбы.
В воспоминаниях Элизабет Чэнь Чаншэн увидел, как она установила ограничения для вируса Чёрного света на острове Манхэттен, запретив ему существовать в водной среде. С этой точки зрения в Элизабет оставалось ещё немного человечности — она лишь хотела ускорить эволюцию Мерсера, не планируя уничтожать человечество.
Что до невинных жителей Манхэттена, то Элизабет не принимала их в расчёт. Да и Чэнь Чаншэн тоже — по сравнению с семью миллиардами людей на планете, население острова было лишь каплей в море. Более того, его планы в Индии были куда масштабнее, так что двум палачам не стоило судить друг друга.
Возможно, из-за того, что оба они развились из первородного вируса, Чэнь Чаншэн ясно чувствовал мысли Элизабет, а поскольку он поглотил большую часть её вируса, она де-факто стала его подчинённой. В иерархии вирусных агрегатов всё было просто: кто обладает большим объёмом вируса, тот и главный. Хотя Элизабет имела в распоряжении биомассу всего острова, это была не вирусная масса, поэтому Чэнь Чаншэн сохранял абсолютную власть.
Элизабет была послушна, как Ива, и это её вполне устраивало. После сотен миллионов лет одиночества иметь того, кто может принять за тебя решение, было необычным, приятным ощущением.
В душе Элизабет всё было просто: если Чэнь Чаншэн скажет ей что-то сделать, она это сделает.
Что касается Мерсера, то Чэнь Чаншэну нужно было, чтобы он продолжал эволюционировать ради копирования способностей, поэтому он решил оставить его на Манхэттене — у судьбоносных героев должны быть свои преимущества.
Пока Чэнь Чаншэн разбирался с делами на острове, зомби, лишившиеся контроля со стороны Элизабет, стали крайне агрессивны и за считанные часы захватили все районы, кроме важнейших военных баз у мостов.
Оборонявшие мосты базы не могли сдержать бесконечный поток мертвецов и запросили помощи у военных. Генералы, понимая, что Манхэттен пал, раздумывали над применением ядерного оружия, чтобы одним ударом стереть вирус с лица земли.
Однако запрос на запуск ядерных ракет в Белом Доме был отклонён. Чэнь Чаншэн через секретные каналы сообщил американскому руководству, что секрет производства Эликсира долголетия скрыт в телах зомби. Высокопоставленные чиновники были соблазнены шансом продлить свою жизнь и не могли упустить такую возможность.
Поскольку корпорация Амбрелла уже выпускала некоторые партии эликсира, и элита уже успела вкусить его эффект, они доверяли компании безоговорочно. И Чэнь Чаншэн не лгал: вирус Чёрного света действительно обладал продлевающими жизнь свойствами — достаточно взглянуть на зомби, что при наличии достаточной биомассы могли существовать вечно.
Вещества, извлечённые из спинного мозга зомби, действительно имели чудодейственный омолаживающий эффект, но технология их переработки была доступна только корпорации Амбрелла.
С тех пор как Чэнь Чаншэн объяснил выгоду, сильные мира сего сменили гнев на милость. Препарат, замедляющий старение, был разработан давно, но держался в секрете лишь для пополнения рядов партнёров.
На этот раз, чтобы защитить Манхэттен, Чэнь Чаншэну пришлось заплатить свою цену. Он решил оставить этот остров как заповедную зону.
Глядя на эволюционировавшего на Манхэттене Мерсера, Чэнь Чаншэн задумался о бесчисленных островах в мировом океане. В его голове зародилась идея: если можно развиваться через подражание лучшим, то зачем мучиться самому?
В мире семь миллиардов людей, среди них много элиты, но ещё больше простых обывателей. Чэнь Чаншэн не собирался без разбора нападать на всех, но эволюция всё равно требовала человеческого фактора. Животные способности были не столь эффективны.
Если бы Чэнь Чаншэн развил сверхчеловеческую мощь и научился использовать мощное оружие, что смогло бы остановить его? Он вспомнил об одном островном государстве, окружённом морями и изолированном от континента. Идеальное место для эксперимента.
Помолчав в память о жителях будущих подопытных стран, Чэнь Чаншэн вернулся на базу.
Элизабет после прощания вернулась в свой Улей, который был практически разрушен. К счастью, сестру Мерсера она спрятала в другом месте, иначе тот не оставил бы её в покое.
Она начала выбрасывать вирус в окружающую среду, и под действием специальных гормонов Улей, пронизанный мясными каналами, стал восстанавливаться. Спустя короткое время все запасы биомассы острова были поглощены, восполнив её потери.
В их разговоре Чэнь Чаншэн дал совет: не эволюционировать в одиночку, а черпать вдохновение в окружающем мире. Он предложил ей изучить насекомых. Если через несколько лет Элизабет эволюционирует в подобие зергов, это будет зрелищно.
Ива же воплощала другой подход: фабрику биомассы и Эссенции жизни. Пока раса насекомых жаждала грабежа, Ива работала на устойчивое развитие.
Сам же Чэнь Чаншэн олицетворял науку. Он верил, что всё человечество на Земле, столкнувшись с растущей угрозой, начнётся развиваться ещё быстрее, совершит технологический прорыв и отправится колонизировать космос.
Учитывая свойства вируса, он сконструировал новый вид организмов — подобие Мозгового червя. Они обладали способностью поглощать память и имитировать обучение, но не имели собственного тела, завися от Ивы для выживания. Это было подготовкой к повышению интеллекта для его усиленных бойцов.
В будущем таких Мозговых червей будет много, ведь Чэнь Чаншэну требовались надёжные подчинённые для управления огромной империей.
Этот мир станет моим, — подумал Чэнь Чаншэн.