Элизабет потратила целых сорок лет, чтобы усвоить 4,1 миллиарда лет воспоминаний, тогда как Чэнь Чаншэн, используя Сеть интриг, предпочел просматривать лишь ключевые моменты. Но даже при таком подходе у него ушли десятилетия, прежде чем сложилось примерное представление об увиденном.
В череде воспоминаний Элизабет, охватывающих 4,1 миллиарда лет, Чэнь Чаншэн обнаружил кое-что, что его искренне заинтересовало. Оказалось, что на заре зарождения жизни на Земле в самой глубокой части океана существовало некое поразительное место, которое даже Элизабет не могла разрушить ни на йоту. Однако из-за того, что с тех пор прошло слишком много времени, Чэнь Чаншэн не мог по воспоминаниям точно определить его местоположение. Но он отчетливо разглядел, что это таинственное место было не чем иным, как пузырем задания. Стиль его был до боли знаком Чэнь Чаншэну — это был тот самый интерфейс заданий, который он видел, когда впервые попал в этот мир.
Чэнь Чаншэн назвал этот пузырь Вратами, так как чувствовал, что через них сможет вернуться в свой родной мир. Он очень хотел как можно скорее отыскать эти Врата. Несмотря на то, что он весьма преуспел в развитии в этом мире, Чэнь Чаншэн все еще стремился домой — как говорится, странника всегда тянет на родину.
За десять лет, что Чэнь Чаншэн провел в уединении, переваривая воспоминания, Корпорация Амбрелла также добилась значительных успехов. Группа стратегов из мозговых червей, которую он задумал, была сформирована: по всему земному шару были распределены сотни тысяч существ, каждое из которых управляло отдельным сектором Корпорации Амбрелла. Мозговые черви через таинственную связь, проходящую сквозь все вирусы, создали огромную сеть, опутавшую мир и позволявшую следить за всем происходящим.
Впрочем, они лишь наблюдали. У Чэнь Чаншэна не было ни желания, ни времени ввязываться в человеческие интриги. Теперь он владел огромными активами, но, обладая менталитетом обывателя, ему было крайне трудно управлять столь колоссальным хозяйством.
Биохимические эксперименты, проводимые на различных островах в океане, также принесли плоды. Острова с уникальными экосистемами возвышались над океаном, подобно ярким звездам. Подобно Элизабет, Чэнь Чаншэн наложил на пораженных вирусом Чёрного света существ на этих островах генетическое ограничение: они не могли долго выживать в воде и испытывали крайнюю неприязнь к морской среде.
Остров Манхэттен стал знаменитым местом сбора искателей приключений со всего мира. После того как Чэнь Чаншэн обнародовал рецепт Эликсира бессмертия, наемники хлынули на остров, чтобы охотиться на зомби и добывать драгоценный костный мозг. Поскольку тяжелое вооружение разрывало зомби на куски, лишая добычу ценности, большинство охотников использовали легкое оружие. Однако против существ на Манхэттене, обладавших сверхспособностями, обычные пули были неэффективны.
В последние годы Корпорация Амбрелла начала постепенно выпускать некоторые препараты для усиления, чтобы люди в конкуренции с эволюцией биовирусов не слишком отставали. Ведь эволюцией можно назвать только борьбу, в которой есть ответный удар, а не одностороннее подавление. Чэнь Чаншэн опасался, что человечество может быть уничтожено одним махом.
Людей, прошедших усиление в Корпорации Амбрелла, стали называть Усиленными первого уровня. Компания могла провести до десяти ступеней усиления. Усиленный десятого уровня обладал мощью, далеко превосходящей Охотников, и был пределом мечтаний любого наемника в этом мире. Но для достижения десятого уровня требовался спинномозговой экстракт как минимум тысячи Охотников, а процесс обработки был крайне сложен — очевидно, что обычный человек собрать такие ресурсы не мог. Лишь сверхдержавы имели в своем распоряжении небольшое количество суперсолдат такого уровня. Боец, прошедший десять ступеней усиления, мог в одиночку сразиться с Мерсером, хотя у него и не было причудливых способностей последнего.
Мерсер по-прежнему жил на Манхэттене. Его сестра, хоть и покинула остров, чтобы работать на Корпорацию Амбрелла, часто навещала его. Мерсер каждый день охотился на Охотников, продавая их костный мозг Корпорации Амбрелла в обмен на нужные ему вещи. Он не то чтобы не хотел уходить оттуда, просто генетические ограничения, установленные Элизабет, были слишком сильны: Мерсеру никак не удавалось преодолеть океан.
Манхэттен круглосуточно просматривался радарами управления огнем, ни одна птица не могла вылететь за его пределы. Что касается мостов, то они были под усиленной охраной бойцов Корпорации. Дело было не в том, что Мерсер не мог победить Усиленного десятого уровня в честном бою — он просто не выдерживал, когда на него наваливались толпой.
Островное государство, как того и следовало ожидать, превратилось в полигон для испытания биооружия. Американские покровители считали, что зомби — полезная вещь: из спинномозговой жидкости можно выделить эликсир бессмертия, а из остатков плоти — вырастить новых Охотников, из которых в свою очередь делают суперсолдат. Схема была просто идеальной. Ну а кто такое это островное государство? Стоит ли оно чего-то? Это ведь не родной сын. Оставшись без поддержки США, страна словно вернулась в эпоху мифов. Теперь там повсюду летали мифические существа и бегали суперлюди. Трудно сказать, хорошо это было для местных жителей или нет. Вирус Чёрного света усилил не только животных и растения, но и самих людей.
Без американских военных, сидящих у них на шее, и без армии с мощным вооружением, подавляющей любую активность, Япония легко вернулась во времена периода Сражающихся царств с множеством мелких городов-государств.
В постапокалиптическом мире человечество никогда не было самой сильной стороной. Различные странные биовиды эволюционировали и обретали причудливые способности. Преимущество людей заключалось лишь в разуме, но в общей эволюционной гонке природы они не обязательно шли впереди всех.
Ива и Элизабет захватили по крупному острову в Японии. По приказу Чэнь Чаншэна два Вирусных агрегата начали создавать мощных существ для развития наступательного и оборонительного потенциала — это было заделом на будущее.
Говорят, что война — двигатель технологического прогресса, и это утверждение оказалось верным. Под влиянием противостояния двух супервирусов были созданы сверхсущества, словно сошедшие со страниц мифов. Бесчисленные Мясные башни дыма непрерывно распыляли вирус Чёрного света в небо, блокируя спутниковые сигналы, поэтому никто не мог получить данные об обстановке через спутники-шпионы.
Поэтому Япония постоянно обнаруживала лазутчиков с другого берега океана. Элизабет и Ива не обращали на них внимания, продолжая прилежно вести войну. Способности мифических существ поражали разведчиков иностранных государств, развитие Японии действительно превосходило все ожидания.
Из-за того, что в воздухе висело бесчисленное количество вируса, мир знал лишь то, что Япония пала, но никто и подумать не мог, что она пала именно так.
Вместе с биовидом эволюционировали и выжившие жители, у которых начали проявляться интересные способности. Именно они позволяли людям хоть как-то существовать в этом мире.
Во многих уголках мира появилось присутствие Ивы: она заразила и эволюционировала множество растений. Всеобъемлющая зелень покрыла планету, ежесуточно проводя фотосинтез и преобразуя солнечную энергию в Эссенцию жизни, которая хранилась в подземной сети корней на случай необходимости.
На Земле больше никто не говорил о глобальном потеплении, так как леса и дикие травы начали вытеснять человечество, а мутировавшие растения появлялись одно за другим: высокоурожайный рис, вкуснейшие фрукты, кукуруза, улучшающая физические качества. В общем, люди по всему миру страдали и радовались одновременно.
Элизабет точно следовала приказам Чэнь Чаншэна, продолжая свои эксперименты на островах и создавая лишь тех морских существ, которых могла контролировать напрямую. Все, что приходило в голову Чэнь Чаншэну — как научное, так и за гранью здравого смысла — проходило через пробы и ошибки Элизабет.
Из-за аномалий в Японии другие страны усилили контроль за исследованиями и разработками в области биооружия. Однако, поскольку спинной мозг зомби содержал вещества, замедляющие старение, люди никак не могли от него отказаться, а потому всегда находились те, кто тайно разводил зомби для темных делишек.
В бескрайнем океане также плавало специально разработанное биооружие Корпорации Амбрелла. К океану Чэнь Чаншэн всегда относился бережно — все-таки пресная вода была очень ценным ресурсом. Элизабет также вывела в море существ, способных подчиняться командам, которые ловили рыбу и быстро вырабатывали биомассу для хранения.
При создании глубоководных существ Элизабет использовала концепцию управления из улья, опираясь на систему мозговых червей Чэнь Чаншэна. Мозговой червь не участвовал в бою, обладал высоким интеллектом для планирования, Королевский червь занимался передачей информации между Матриархом и Боевыми червями, а Боевой червь исполнял команды. Хотя в этой системе были свои изъяны, она позволяла точно контролировать каждое существо, не вызывая непредсказуемых мутаций, что очень нравилось Элизабет.
Через таинственный способ связи между вирусами Чэнь Чаншэн связался с Элизабет, находившейся в Японии, и расспросил её о Вратах.
Но отголоски древности были размыты, и Элизабет помнила лишь общие детали. К счастью, местонахождение Врат было где-то в Тихом океане, недалеко от Японии, поэтому она сама отправилась на поиски со своей армией существ. Вскоре Элизабет нашла Врата, спрятанные в глубинах океана. Они представляли собой странный сгусток черно-красного света, парящий в пустоте.
Чэнь Чаншэн подошел к сгустку, и перед ним возникла подсказка о необходимости энергии для активации портала. У других такой подсказки не было — для них это выглядело как обычный пузырь света.
Поглотив немного рыбы, Чэнь Чаншэн быстро эволюционировал, получив органы для дыхания под водой, и замер неподалеку, наблюдая за Вратами. Он не знал, какая энергия нужна для зарядки, но профессиональную работу должны выполнять профессионалы — в Корпорации Амбрелла было достаточно талантов.
Чэнь Чаншэн собрал группу экспертов, которые изучили метод поглощения энергии порталом. После ряда экспериментов ученые обнаружили, что Врата реагируют на электричество, биологическую энергию Ивы и биомассу Элизабет. Однако для активации требовалось огромное количество энергии.
С финансовыми возможностями Амбреллы Чэнь Чаншэн построил два гигантских атомных энергоблока на базе кораблей, пришвартованных в море рядом с Вратами, и через толстые кабели начал непрерывно подавать электричество.
Через полгода круглосуточной подпитки от морских АЭС Врата приоткрылись, обнажив широкую щель. Из нее заструился белый свет — до боли знакомый, точно такой же, как тот, что сопровождал прибытие Чэнь Чаншэна в этот мир.
Приблизившись, он отчетливо почувствовал, что через Врата можно попасть в два места: в его первоначальный родной мир или в неизведанный мир, полный загадочных энергий. Так или иначе, Врата никуда не денутся, и он всегда сможет вернуться домой, поэтому Чэнь Чаншэн решил сначала исследовать неизведанное пространство.
В родной мир он пока боялся возвращаться, опасаясь, что после перехода не сможет добыть достаточно энергии, чтобы вернуться обратно. А вот в незнакомом месте таких ограничений не будет — выпустит вирус Чёрного света, превратит всю планету в живую биомассу, и тогда энергии хоть отбавляй.