Вдоль береговой линии по пути на восток встречались по большей части бедные и запущенные рыбацкие деревни.
Лишь отойдя подальше от берега, можно было поймать крупную рыбу, а если завялить её, то удавалось выгодно продать. Однако и риски удваивались, зачастую расплачиваться приходилось собственной жизнью. Те же, кто оставался у берега, промышляя по мелочи, едва сводили концы с концами: вся семья была истощена, лица желты, а тела страдали от недоедания.
Байли Цзин знал, что если краб сдох, есть его нельзя — ядовит. То, что рыбаки их не ловят, так как живыми довезти не выходит, было понятно. Но его не покидало чувство, что те бесчисленные моллюски, усеявшие каменистый берег, вполне годятся в пищу.
Он разбил камнем одного из них — мяса внутри оказалось чуть ли не с его ладонь.
— Тай-фу, а это разве нельзя есть? Смотрите, какой жирный! — воскликнул он.
Сюй Чжи, вглядывающийся в морскую гладь, повернул голову и мельком взглянул:
— Это мидии. Рыбаки, когда есть время, в основном сбивают их, чтобы кормить кур. И слыхом не слыхивал, чтобы люди такое ели.
Великий Князь подумал: здесь их столько, сплошной ковер, как же было бы хорошо, если бы они годились в пищу!
Он уловил рыбный запах, похожий на запах сырой рыбы. Почему же он был так уверен, что это можно есть?!
— Тогда этот Князь попробует первым...
Тай-фу Сюй не успел даже остановить его, как увидел, что Великий Князь, который давно вырос из того возраста, чтобы тянуть в рот всё подряд, уже откусил кусок сырой мидии...
Вскоре раздалось:
— Фу!
Во рту был сплошной рыбный дух, вовсе не тот изысканный вкус, на который он рассчитывал.
Чжао Бао, подбежавший с флягой, переменился в лице от ужаса, словно его господин отведал мышьяка.
— Похоже, перед едой их надо варить! Чего вы все так смотрите на этого Князя? То, что куры их едят, доказывает, что они не ядовиты, а значит, и я вполне могу есть, — сам-то он был неуязвим для любого яда, поэтому попробовать на вкус и посолить было как раз в самый раз.
Только вот Чжао Бао перепугался не на шутку. Раньше он следовал поодаль, позволяя Великому Князю резвиться, а теперь не смел отойти ни на шаг и крутился рядом.
Чжан Ту, получив распоряжение, лично своим боевым ножом поддел несколько крупных особей — Великий Князь во что бы то ни стало хотел забрать их, приготовить и перекусить.
В полдень они обедали в доме одного рыбака. Хозяйка, услышав, что Байли Цзин собирается отведать мидий, осталась совершенно спокойна. Эти твари, хоть и предназначались в основном для кур, были съедобны и для людей. Иногда они сами их собирали, да только после обильной трапезы начинало болеть брюхо. Обитатели побережья знали: в этой штуке есть некая доля токсичности, и если не прижмет от голода, старались не есть.
Раз уж знатный господин желает отведать лакомства, она посоветовала ограничиться одной-двумя штуками, а то потом не миновать болей.
Когда мидии сварились, створки приоткрылись, обнажая красноватое мясо внутри. Чжао Бао первым попробовал — вкус действительно оказался свежим, есть можно. Только после этого он дал одну Великому Князю, позволив съесть лишь одну.
У Байли Цзина был аппетит, как у маленького котенка, но в последнее время на море всё съеденное казалось ему вкусным. Получив наконец одну готовую мидию, он тщательно распробовал, глаза его засияли, и он с важным видом прокомментировал:
— Нужно извлечь мясо и подать с соусом из уксуса и сахара!
Чжао Бао лишь молча смотрел на него.
Да посмотри ты на этот дом, разве похоже, что у них есть такая роскошь, как сахар?!
Тай-фу Сюй, попробовав, глубоко с ним согласился и кивнул:
— Светлые мысли, молодой господин!
Чжан Ту тем временем умял три или четыре штуки — здоровье крепкое, от пары лишних ничего не будет.
Чжао Бао продолжал молчать.
После полудня они продолжили путь. Еще три дня следовали вдоль береговой линии, и задача по сбору картографических данных была выполнена наполовину. На четвертый день они повернули на север, и именно тогда Его Высочество Ван Ю узнал, что такое по-настоящему крутой и своенравный народ.
Остановившись на ночлег в одной маленькой деревушке, они чуть было не попали в западню.
Эта захолустная деревушка, состоявшая всего из пятидесяти дворов, находилась вдали от взора властей. Пользуясь своим положением, местные жители днем были простолюдинами, а ночью — разбойниками. С любого купца, по несчастливой случайности забредавшего к ним, сдирали три шкуры.
Уверенные в своей силе и удаленности от карающего меча, они каждый раз оставались безнаказанными.
Когда они увидели отряд Великого Князя, дюжина крепких телохранителей, находившихся при них, поначалу сомневалась, но Сяо Цзао Великого Князя была слишком приметной. Проворотив такое дело и продав лошадь, вся деревня могла бы безбедно прожить до конца года.
Староста, предводитель банды, стиснул зубы и решил — делаем!
Кто же знал, что этот невинный пятилетний ребенок был лишь приманкой для них? Великий Князь пытался его расспросить, да чуть сам не попал в ловушку, откуда его собирались уволочь прочь.
Хорошо, что Чжан Ту заметил кого-то, притаившегося в зарослях за двором, где они остановились. Присмотревшись, он понял: эти ребята — совершенные дилетанты. Кучка мужиков кружила вокруг их постоялого двора. Находясь в пути, любой дурак проявит бдительность, а уж профессионал вроде Чжан Ту сразу раскусил подвох.
Когда дюжина телохранителей с лязгом выхватила уставные армейские сабли прямо из кареты, селяне осознали, что напоролись на железный кулак.
В конечном счете, они не были отъявленными злодеями: их семьи жили тут же в деревне. Видя, как нескольких человек из их числа зарубили, остальные побросали оружие.
Толпа оборванцев в лохмотьях, рыдая и клянясь, уверяла, что никого никогда не убивали. Байли Цзин, будучи Великим Князем, в конце концов не смог отдать приказ казнить их.
Нравы подпорчены, но всё от нищеты.
Он достал рекомендательное письмо Канцлера Сюэ и припугнул старосту:
— Канцлер Сюэ, нынешний Канцлер Ючжоу, — мой сородич. Вернусь и велю ему прислать людей, чтобы они взяли под особый контроль вашу деревню Чишуй. Если еще раз узнаю, что вы грабите купцов, всю деревню отправят на каторгу! В Ючжоу как раз не хватает рабочих рук на строительстве городских стен — вы все идеально сгодитесь на самые черные работы!
Видя, что люди действительно перепугались, он принялся убеждать их заняться распашкой земель.
Даже в глухой деревне Чишуй слышали о новой политике, но властям не доверяли.
— Через пять лет дадите документы на землю? Без платы за покупку? Кто поверит?!
— Здесь у нас нет хороших земель, одни горы. Раньше покупать горную землю стоило два ляна за му, а теперь бесплатно да еще пять лет работать можно? Если будет такое счастье — вся моя семья будет каждый день бить поклоны этому Ючжоускому Князю!
— Нашу собственную землю чиновники отобрали, а без документов еще и бесплатно дадут? О таком даже мечтать не смели...
— Все ничейные земли — государственные. Потрачу год сил, а при сборе урожая все слова назад возьмут, что тогда?
Вот так проявляется низкое доверие к властям.
Великий Князь чуть не рассмеялся от злости. Он решил на обратном пути заехать в уездный город, отвечающий за эту деревню, и посмотреть — если народ дошел до такой нищеты, а налоги всё еще собирают, то это переходит все границы!
Будучи ребенком, он не вызывал особого доверия, поэтому просто попросил Тай-фу Сюя объяснить всем суть политики освоения земель. Вкратце: порядки в Ючжоу изменились, теперь здесь правит Ючжоуский Князь. Обещание дать документы на землю через пять лет — это приказ самого князя, и если чиновники вздумают нарушить слово, каждый может прийти и пожаловаться в резиденцию князя Ю в городе Ючжоу.
Когда они прибыли в уезд Туншуй, к которому относилась деревня Чишуй, обнаружилось, что это довольно крупный уезд Ючжоу. Не пришлось долго расспрашивать, чтобы выяснить, что тамошний уезжанин живет невероятно богато.
Человек этот не происходил из знатного рода, однако здесь, в Ючжоу, владел роскошной усадьбой, тысячами му плодородной земли и одиннадцатью наложницами. Всё это ярко свидетельствовало о двух вещах — он был вор и казнокрад!
Попросив Чжао Бао разузнать подробности, он за два ляна серебра выяснил, что уезжанин любит красавиц и серебро, являясь главным богачом и тираном в округе.
Великий Князь, услышав это, пришел в ярость! Он упер руки в бока и провозгласил:
— Наглость! Я здесь главный тиран Ючжоу! С чего это он возомнил о себе такое?!
Тай-фу Сюй только покачал головой.
Разве есть чем гордиться, называя себя тираном?!
Вспомнив, что особняк уезжанина богаче самой резиденции князя Ю, Великий Князь хитро прищурился. Он немедленно отписал письмо Канцлеру Сюэ с распоряжением прислать людей, схватить уезжанина, и, как только доказательства будут собраны, немедленно казнить, а имущество конфисковать в казну.
Великий Князь в своем юном возрасте уже усвоил несколько маленьких хитростей, как сколотить состояние.
Дневник Великого Князя:
17-й день пятого месяца, уезд Туншуй, деревня Чишуй.
Кругом горы и камни, нравы у людей суровые, меня чуть было не похитили!
После терпеливого просвещения со стороны Тай-фу, народ пообещал ступить на путь исправления.
Они такие худющие, что мне не хватило духу наказывать их строго, всё-таки я ношу фамилию Байли.
Еще я обнаружил, что у этого места есть достоинства: холмы, редкое население, а если подняться повыше — виден океан. И правда, отличное место с хорошим фэн-шуй!
А не выбрать ли это место для моей усыпальницы?
Если Ючжоу будет оставаться таким же нищим, то день, когда мне понадобится усыпальница… уже не за горами.