Процесс создания техники Летящего Меча был полон трудностей. Даже такой талант, как Лонин, в чьих жилах текла магия, не раз хотел сдаться на пути к её разработке.
Причина была проста — слишком много препятствий.
— Основная мощь недостаточно высока.
— С увеличением расстояния точность падает.
— Как уменьшить площадь воздействия Руки мага?
— Как быстро восстановить Руку мага, если связь прерывается?
Проблемы возникали одна за другой, но Лонин сжал зубы и продолжал упорствовать. Только решив несметное количество задач, он смог завершить первоначальную версию техники Летящего Меча.
Основой для свистящей стрелы послужило метательное оружие, отобранное ранее у пикового рыцаря-стажера. Это был короткий стилет, при изготовлении которого использовали немного мифрила. Мифрил — чрезвычайно ценный материал серебристо-белого цвета. Он намного прочнее стали, но при этом очень легкий, а еще обладает мощными свойствами преодоления магических барьеров. Оружие, выкованное из него, способно без труда пробить любую защитную магию, установленную магом.
Пиковый рыцарь-стажер, который оставил это оружие, вероятно, даже не догадывался о его истинной ценности. Одной только этой штуки, которую держал Лонин, хватило бы, чтобы вооружить сотню тяжелых кавалеристов. И это лишь при условии нормального спроса и предложения — в условиях дефицита цена возрастает многократно.
Стоило Лонину продать этот стилет, как вопрос с ресурсами до получения им официального ранга был бы решен. Но, увы, Лонин не мог его сбыть, поскольку его возможности не соответствовали потенциальному богатству. Стоило бы ему только показать эту вещь на аукционе, как на выходе его бы немедленно окружила толпа желающих отобрать трофей.
Лонин был талантлив, он мог легко одолеть старшего ученика магии, будучи на низших ступенях, но это не означало, что он способен сражаться против десятков или сотен противников одновременно. Фраза о том, что муравьи могут загрызть слона, не была пустой болтовней. До того момента, как его сила не претерпит качественных изменений, перед лицом подавляющего численного превосходства Лонину оставалось лишь снова бежать.
Поэтому для обычного человека лучшим решением было бы дождаться подходящего момента, когда сил станет достаточно, и только тогда пускать вещь в ход. Впрочем, метод Лонина — превратить находку в часть своей реальной силы — тоже годился. Ведь если сделать так, чтобы все, кто видел этот стилет, оказались мертвы, то и проблем не возникнет.
...
Преодолевая путь, делая остановки, Лонин потратил около месяца, прежде чем добраться до Северных земель. Этот месяц странствий позволил ему по-новому взглянуть на иной мир.
Захватывающее разнообразие этого мира превзошло все ожидания Лонина. Помимо магии, которая не могла не восхищать, еще одной яркой чертой были различные расы. По сути, здесь существовали все те существа, которых Лонин в своей прошлой жизни видел в фильмах жанра западного фэнтези. Были здесь вполне привычные: котолюди, зайцелюди, лисолюди, русалки, эльфы и многие другие. Были и более экзотические: личи, вампиры, великаны, кентавры и так далее.
Если подвести итог, то мир этот был таким, что даже самый отчаянный герой пришел бы сюда и сразу присмирел.
...
Как только Лонин ступил на утоптанную желтую дорогу, ведущую к Крепости Летящего Дракона, путешественников стало гораздо больше. Будь то крупные караваны из сотни человек или небольшие группы из двух-трех товарищей — целью каждого было то величественное сооружение на горизонте.
По мере приближения очертания крепости становились яснее. Высокий, уходящий в облака замок расположился на отдельно стоящей горе, а у подножия его опоясывали две линии высоких и длинных крепостных стен. Внешняя стена была высотой примерно с десятиэтажный дом, а внутренняя — минимум на треть выше внешней.
Столь грандиозное строительство не поразило бы воображение современного человека, но для средневековья с низким уровнем производительных мощностей оно было сродни чуду. Лонин смотрел во все глаза, когда проходящий мимо торговец с гордостью заметил:
— Это Крепость Летящего Дракона. Она нужна для защиты от вторжений внешних рас и стоит уже триста лет, ни разу не пав.
Словно в подтверждение его слов, луч света пробился сквозь тучи и упал на самое высокое здание. Жемчужно-белый замок засиял, превратившись в некое подобие божественного царства.
Заметив потрясенное выражение лица Лонина, толстый торговец стал еще более горделивым. Он указал на город и произнес низким голосом:
— Крепость Летящего Дракона — это точка пересечения судеб людей и чужеземцев. Хоть здесь полно опасностей, это также место сосредоточения несметных богатств. Сюда стекаются сочные плоды Южных земель, статные боевые кони Севера, яркий жемчуг и дорогостоящие морепродукты морских рас, эльфийские вина и острое оружие гномов. Все они стремятся сюда, принося с собой процветание, которое не утихает в Крепости Летящего Дракона ни на миг.
— Встать в очередь... проходить проверку по одному... никто не смеет лезть без очереди... — выкрикивал солдат у городских ворот, активно жестикулируя перед толпой.
Путешественники, торговые караваны и авантюристы, подчиняясь указаниям стражи, вытянулись в длинную вереницу. Когда подошла очередь Лонина входить в город, он приготовился к тому, что придется раскошелиться, как это обычно бывало при входе в другие поселения.
Однако неожиданно солдат не стал его притеснять. Напротив, он дружелюбно посоветовал Лонину обращаться в канцелярию лорда, если вдруг у него возникнут проблемы. Это был один из немногих случаев с начала путешествия, когда Лонин встретил порядочного воина. Прежде стражники в других городах были либо хитроумными лентяями, либо наглыми грубиянами, и из-за юного возраста и одиночества Лонин не раз становился жертвой их вымогательства.
Встретить хорошего человека было в новинку, отчего настроение Лонина заметно улучшилось, а сам город стал казаться куда приятнее.
Пройдя через ворота, Лонин влился в людской поток. Но стоило ему пройти немного по улицам, как первое приятное впечатление начало испаряться.
Город снаружи выглядел красиво, но внутри оказался таким же запущенным, как и другие города. Несмотря на то, что улицы были вымощены аккуратными белыми плитами, чистотой они не отличались: во многих местах виднелись лужи и грязь, а в укромных уголках можно было даже заметить нечистоты. Воздух тоже не радовал: в нем смешались зловоние, запах испражнений, мочи и едкий пот самых разных существ.
Пройдя еще немного, Лонин заметил множество представителей других рас. Он увидел кобольдов, постоянно высовывающих свои языки, гноллов с кроваво-красными глазами, и самое странное — лысых людей-белых тигров.
Оказывается, в ином мире тоже есть проблемы с облысением, отчего Лонин едва не рассмеялся в голос.
Помимо них, здесь встречалось много полуорков в ошейниках. У всех них было одно сходство: на другом конце поводка, за который их держали, всегда был хозяин, а выглядели они при этом очень привлекательно.
— Рабы? Ну и выгодный же это бизнес, — пробормотал Лонин так тихо, что слышал лишь он сам.
...
В Крепости Летящего Дракона было шесть районов, и сейчас Лонин находился в торговом. Прогуляв около двух часов, он наконец отыскал улицу, где были сосредоточены гостиницы, питейные заведения и прочие увеселительные места.
Он выбрал наугад гостиницу под названием Дом авантюриста, но как только собрался войти, его преградила женщина в крайне вызывающем наряде.
— Привет, красавчик, зачем же ты шляешься один? Не хочешь сходить с сестренкой развлечься? — При этих словах женщина протянула руку и ущипнула Лонина за пятую точку. Он, словно за ним гналась бешеная собака, бросился в гостиницу, не оглядываясь.
Позади донеслись сердитые выкрики работницы сферы услуг, а окружающие авантюристы, попивавшие вино, одарили его многозначительными мужскими улыбками.
Снаружи гостиница выглядела заурядно, но внутри царил порядок. В воздухе не чувствовалось кислого амбре от смеси запахов, авантюристы не орали во весь голос, а тихо выпивали и лишь изредка, когда беседа достигала пика, разражались короткими смешками.
Первое впечатление от этого заведения у Лонина сложилось весьма положительное.
Он прошел к стойке, и с первого же взгляда стало ясно, почему в гостинице так тихо. За стойкой стояла средних лет женщина, похожая на мускулистую амазонку. На глаз её рост составлял не менее двух метров, а предплечья были почти толщиной с бедро Лонина.
Глядя на рельефные мышцы её рук, Лонин с трудом сглотнул. Неудивительно, что авантюристы в зале ведут себя так культурно — если она приложит ладонью, то, пожалуй, от головы одни мозги на полу останутся.