Надежды и результаты всегда идут вразрез друг с другом.
Тщательно обыскав комнату, где они остановились вдвоем, Лонин вынужден был признать реальность: все его снаряжение исчезло. И виновницей, несомненно, была та самая дрянь, которая сбежала, не попрощавшись.
Лонин начал перебирать в памяти все свои встречи с Анной и, вглядевшись внимательнее, обнаружил массу прорех в ее поведении. Но он проявил чрезмерную беспечность и в один миг угодил в тщательно сплетенную ею любовную западню, что привело к краже всего имущества, включая тот самый магический посох официального уровня, имевший для прежнего владельца особое значение.
Этот посох назывался Ярость бури. Он был наследством покойной матери, и до начала испытания Лонин хранил его в Гильдии магов, откуда забрал непосредственно перед отправлением.
— Что же делать... что же делать...
— Сил ученика первого ранга катастрофически недостаточно. Сведения, предоставленные академией, гласят, что магические звери уровня старших учеников обладают мощной сопротивляемостью к магии низших рангов. Без усиления от посоха я, возможно, даже не пробью их защиту...
— Может, связаться с семьей и попросить помощи?
Как только эта мысль возникла, Лонин тут же подавил ее.
Он прекрасно помнил, что представляют собой аристократы. Пока его мать была жива, все было иначе, и семья, вероятно, помогла бы поискать посох, учитывая, что она была профессионалом официального уровня. Но теперь ее не стало.
Скорее всего, семья отнесется к Лонину со полным равнодушием, а если у них и возникнут виды на посох, они, скорее всего, будут действовать втайне от него.
Раз нельзя рассчитывать на внешнюю помощь, придется надеяться только на себя.
Лонин закрыл лицо руками, обдумывая стратегию. Вместо того чтобы сломя голову бросаться в погоню за Анной, куда разумнее будет сначала пройти испытание, сохранив свой статус, а уже потом думать, как вернуть украденное.
Судя по ее действиям, это не было минутной прихотью — план был подготовлен заранее. Лонин не мог рассчитывать на то, что у нее нет плана отхода. Если он пустится в погоню и не только никого не догонит, но и провалит аттестацию, последствия окажутся плачевными.
— Эй, сопляк, ты что, сделал той девице что-то такое, что она сбежала среди ночи?
— Почему молчишь? Считаешь, что я недостойна твоего внимания? Веришь, что я могу размазать тебя одним ударом?
Сказав это, хозяйка с бицепсами размером с лошадиную голень схватила Лонина за шиворот, собираясь проучить его. Однако стоило ей встретиться с ним взглядом, как она замерла. Трудно сказать почему, но она вдруг почувствовала, что человек с такими глазами вряд ли окажется идиотом, одержимым похотью.
— Не бьешь? Если ударишь, обещаю, ты будешь стоять на коленях и умолять меня не умирать.
— Ах ты мелкий паршивец!
— Похоже, вы совсем не сообщники.
Как только эти слова сорвались с языка, мощная хозяйка застыла, а ее взгляд смягчился. Лонин отодвинулся, поднялся и направился к выходу. Эта дрянь и правда поступила расчетливо: даже сменной одежды ему не оставила. Лонину не нужно было ничего собирать, он был готов к пути.
— Постой, — раздался оклик позади.
Лонин обернулся и увидел, как хозяйка вернулась к стойке, порылась под ней и протянула ему скромный сверток. Лонин не взял его, а просто молча смотрел на женщину.
— Ты же ученик, участвующий в испытании? В таком виде тебе его не пройти.
— Ты мне приглянулся, считай это подарком на дорогу.
Взгляд Лонина дрогнул, но он все же не принял подношение и тихо спросил:
— Сколько стоит?
— Это остатки со склада, денег не надо.
— Сколько стоит?
Хозяйка, явно не привыкшая иметь дело с таким упрямым юнцом, почесала ладонью размером с опахало затылок и, сдерживая гнев, выпалила:
— Самое простое снаряжение искателя приключений для лагеря, рыночная цена — сто двадцать медных монет.
— Понял. Я обязательно верну тебе долг, — Лонин взял сверток и, не оглядываясь, пошел прочь.
Когда Лонин скрылся в конце улицы, хозяйка, скрестив руки на груди, вышла из лавки. Она долго смотрела ему вслед и пробормотала так тихо, что слышала лишь сама себя:
— Только не вздумай помереть, бедный мальчишка.
*
*
*
*
*
*
Сияющее солнце высоко висело в небе, изумрудная растительность устилала землю. Тени от облаков, закрывавших солнечный свет, медленно ползли по полям, где ветер гнал волны травы, издававшие тихий шелест.
Прошло два дня с тех пор, как посох был украден. За это время новость о пропаже разлетелась повсюду: все, кто следил за ходом этого испытания, знали, что один из учеников потерял свой магический посох. Лонин стал для многих примером того, как не стоит вести дела, а некоторые даже наградили его негласным титулом: Слабейший бестолковый маг.
Путешествовать с таким прозвищем было крайне неприятно: помимо насмешек и косых взглядов, приходилось сталкиваться с полным недоверием.
По прибытии в конечный пункт, городок Железная Рука, Лонина ждало новое препятствие. Узнав, что пришел тот самый Слабейший бестолковый маг, староста, не говоря ни слова, приказал поднять подвесной мост. Как ни пытался Лонин объяснить ситуацию, старик наотрез отказывался слушать и все требовал замены отряда для подавления чудовищ.
Оказавшись в безвыходном положении, Лонину пришлось высвободить свою ауру профессионала. В пути он зря времени не терял: постоянно практиковал медитацию и закалял свою ментальную силу. Вчера во время одной из медитаций он почувствовал трепет в сознании, после чего успешно совершил прорыв до уровня ученика второго ранга.
Разница в один ранг давала колоссальное преимущество в силе давления.
Старик на деревянной стене мгновенно переменился в лице. Он высунулся вперед и, дрожа, спросил:
— Вы... получается, вы не теряли свой посох?
Старик был малограмотным и решил, что раз маг может колдовать, значит, посох при нем.
— Зачем вам замена? Успех миссии должен быть для вас важнее денег, — холодно ответил Лонин, проигнорировав вопрос старика.
Старик оказался из тех, кто гнется перед силой. Стоило Лонину принять суровый вид, как тот выложил всё как на духу:
— Милостивый господин, вы не понимаете! Если в зоне испытания погибнет маг, академия оштрафует город на огромную сумму, а выплаченное ранее вознаграждение за зачистку будет конфисковано...
Услышав это, Лонин понял, что староста так упрямился лишь из жадности. Впрочем, и академия оказалась хороша: гребла выгоду с обеих сторон, обирая и учеников, и маленькие городки.
Не обращая внимания на трясущегося старика, Лонин наложил на себя Заклинание легкости и грациозно взлетел на деревянную стену. Дальше всё было просто: одного взгляда Лонина хватило, чтобы старик выложил всю информацию.
Чудовища, терроризирующие Железную Руку, оказались существами, называемыми вампиры. Их было пять или шесть особей, и обитали они в заброшенной шахте на дальней горе. Вампиры — ночные существа, живущие стаями, боятся огня и света. Их индивидуальная сила соответствует уровню среднего или старшего ученика, то есть от четырех до девяти баллов.
С такими тварями, движимыми лишь инстинктами, даже ученик старшего ранга мог расправиться без труда, разумеется, если был к этому готов. Но вся проблема заключалась в том, что Лонин не был готов: всё его снаряжение украла Анна. Теперь в карманах было пусто, даже материалов для магических ловушек не осталось. Для любого другого ученика эта задача была бы невыполнимой.
У Лонина оставалось совсем мало времени. Он должен был выполнить задание до заката, иначе не успеет вовремя вернуться в академию.
Воздух в городке был тяжелым, а смесь запахов нечистот постоянно напоминала Лонину, что он находится не в своем мире. Здесь порядки были дикими, а человеческая жизнь стоила дешевле травы.
Подавив раздражение, Лонин решил, пока есть время перед выходом, повторить заклинания, чтобы избежать ошибок в бою. Он протянул руку, ментально потянулся к магической энергии — и перед ним возник Огненный шар, излучающий жар.
Глядя на бушующее пламя, Лонин заметил сильное рассеивание энергии по краям. В голову пришла мысль: что, если сжать шар, не уменьшится ли рассеивание? Сказано — сделано. Он сконцентрировался, попытался сжать энергию, но шар издал звук, похожий на икоту, и погас.
Лонин не пал духом. Он продолжил попытки, и после нескольких десятков неудач успешно сформировал сине-белый Огненный шар размером с кулак.