Когда солнце в зените поднялось в небо, Лонин добрался до шахты, где обитали вампиры.
У входа в пещеру громоздились белые кости — как диких зверей, так и человеческие. Лонин поднял обломок ребра, испещренный следами зубов, что заставило его нахмуриться. Согласно дошедшим до него сведениям, у вампиров не было привычки грызть кости.
Коротко обдумав ситуацию, Лонин отказался от идеи опрометчиво лезть внутрь. Он решил выманить зверя из норы.
Его взгляд скользнул по охотнику, который указывал дорогу, и в глазах Лонина промелькнуло колебание.
— Господин… мне уже можно идти?
Возможно, заметив убийственный блеск в глазах Лонина, охотник задрожал, словно в лихорадке.
Лонин вспомнил ту стерву Анну, и в голове всплыла фраза: Лучше я предам этот мир, чем мир предаст меня.
Тем не менее, в конце концов, Лонин не стал совершать кровавое жертвоприношение из охотника. Если бы сейчас здесь стояла Анна, укравшая всё его состояние, он мог бы быть жесток, как лютая зима, но если речь шла о случайном прохожем, Лонину не хватало хладнокровия.
— Оставь чашу крови, и можешь возвращаться.
Услышав это, охотник с облегчением выдохнул. Он полоснул себя по запястью, наполнил чашу доверху и поспешил вниз по склону, боясь, что Лонин передумает и позовет его обратно.
Вжух!
Наложив на себя несколько слоев защитной магии, Лонин с приманкой вошел в темную и холодную глубину пещеры.
Земля внутри была крайне влажной, казалось, что идешь по раскисшей грязи, которая не только неприятно хлюпала под ногами, но и издавала громкие звуки при каждом шаге.
По пути Лонин расставил несколько ловушек, которым научился у охотника на скорую руку. Конечно, убить вампира они не могли, но замедлить его — вполне.
В пещере стояла тишина, где любой, даже самый ничтожный звук, многократно отражался и усиливался. Его неприкрытые шаги вскоре встревожили монстров в глубине, и уже через мгновение оттуда донесся топот живых существ.
Разместив приманку, Лонин отступил за выступ у входа. Это было идеальное место для засады — можно было и нанести удар в полную силу, и быстро отступить наружу.
Вампиры почуяли характерный аромат крови. Они издали резкие вопли, и в этих вибрирующих звуках Лонин уловил нотки радости. Эти звери праздновали то, что снова смогут досыта поесть.
Пот стекал со лба и крыльев носа, попадая в рот — он был солоноватым. Десятилетия спокойной жизни, и вот теперь его заставляют взяться за меч и сражаться с монстрами, словно в кино... Сказать, что он не нервничал, было бы ложью.
Но каким бы ни был страх, раз дело дошло до дела, приходится хвататься за меч и идти вперед.
Глубоко вдохнув, Лонин вышел из-за угла и замер, вглядываясь в глубокое жерло пещеры впереди.
С того самого момента, как он столкнулся с предательством, словно некая невидимая рука постоянно подталкивала его вперед, не давая ни секунды на передышку.
А ведь дай ему еще немного времени, он накопил бы куда больше сил, и тогда любые заговоры или любые вампиры были бы им раздавлены в пыль.
Пронзительный вой оборвал размышления Лонина. Белый уродливый монстр, бежавший впереди остальных, внезапно запнулся о натянутую веревку и рухнул на землю.
Падение вышло скверным: несколько треугольных, как у акулы, зубов монстра были сломаны.
Воспользовавшись заминкой, Лонин разглядел истинный облик вампиров. В отличие от вампиров из фильмов, сохранивших человеческий облик, вампиры Срединного мира были чистыми монстрами. За исключением телосложения, в их облике почти не осталось ничего человеческого.
Вампиры были совершенно белыми и безволосыми, их тела выделяли некую слизь, а черты лица напоминали мандрила. Их глаза излучали жажду убийства, а при раскрытой пасти уголки рта разрывались до самых ушей. Лонин невольно подумал о том, что если такой укусит, то, скорее всего, оттяпает человеку руку целиком.
Хотя он много тренировался, в решающий момент первое заклинание сорвалось. Только когда вампиры, навалившись друг на друга, стали драться за приманку, Лонин кое-как сумел выпустить первое заклинание.
Магически измененный огненный шар.
Сине-белый шар пламени ворвался в стаю монстров, словно раскаленный нож в масло. Сопровождаемый шипением пламени, он прошил плоть и ударил в землю, вызвав разлет осколков камня и вспышку огня.
Удар ураганного ветра вместе со всполохами пламени вырвался наружу. Лонин поспешил уклониться, но опоздал на мгновение, и его плащ с одной стороны загорелся.
В ушах звенело. Лонин с трудом поднялся, не обращая внимания на горящий плащ, и тут же уставился в эпицентр взрыва.
Поскольку воздух вокруг выгорел, вскоре остались лишь редкие язычки пламени. В их дрожащем свете Лонин обнаружил вампиров.
Из семи вампиров, бросившихся в атаку, пятеро превратились в разорванные обугленные куски. Двое других чудом выжили, оставшись в хвосте стаи, но, глядя на их рваные раны, Лонин подумал, что умереть в центре взрыва было, пожалуй, более легкой участью.
Двое выживших уже не могли двигаться — их тела наполовину превратились в хрупкую обуглившуюся корку. Собрав доказательства истребления, Лонин охотничьим ножом завершил жизни монстров.
Огромная мощь магически измененного огненного шара придала Лонину уверенности. После битвы он не стал сразу уходить, а, напротив, в одиночку двинулся внутрь, следуя по пути, откуда пришли вампиры.
Лонин осмелился пойти дальше один не без оснований. Помимо огненного шара, он неожиданно нашел новое применение для заклинания удар ураганного ветра.
Изначально он просто хотел разогнать в пещере гарь и дым, но, приложив к ветряным потокам немного духовной энергии, Лонин с удивлением обнаружил, что сочетание этих элементов позволяет проводить разведку и определять местоположение.
Изначально удар ураганного ветра предназначался лишь для отбрасывания врага, но стоило добавить крупицу духовной энергии, как заклинание начинало служить ранним обнаружением противника.
Стоило выпустить сгусток ветра с частицей духовной энергии в глубину пещеры, как маг сразу получал ясную картину рельефа и сканировал окрестности на предмет засад.
Это заклинание словно было создано специально для сложного ландшафта.
Теперь, когда он словно получил в руки читы, дающие обзор сквозь стены, в сочетании с мощным магически измененным огненным шаром, самоуверенность Лонина достигла предела.
Он даже дал этому заклинанию новое имя — ветровое позиционирование.
Заклинание выглядело простым, стоило лишь соединить силу ветра с духовной энергией, но на практике всё оказалось куда сложнее. Точнее говоря, магическая руна ветровое позиционирование полностью, до последнего штриха, вышла за рамки исходной структуры заклинания.
Более того, если бы кто-то мог увидеть магическую руну, которую Лонин выстроил в своем море духовной энергии, то обнаружил бы, что ее начертания уже совсем не похожи на оригинал.
Это было уже не просто изменение, а полноценное создание нового.
Двигаясь по грязному туннелю шахты около десяти минут, Лонин попал в яйцевидную подземную полость.
Очевидно, здесь было логово той стаи вампиров. Помимо экскрементов, разбросанных повсюду, на полу валялись остатки недоеденной добычи.
Лонин, который ранее недоумевал, почему на костях были следы укусов, нашел ответ в куче костей в глубине пещеры.
Эта стая вампиров к тому же выводила потомство!
Стало ясно, почему они так часто нападали на городок и почему на костях у входа были следы грызения.
Маленькие вампиры, в отличие от взрослых, которым была нужна только кровь, отличались отменным обжорством. Они вылизывали дочиста каждую дольку мяса на костях!
Более того, даже та особь, что выносила их, становилась для них пищей.
Лонин увидел в углу этот сосуд — это была девушка лет восемнадцати-девятнадцати. Ее съели наполовину, и все самые мясистые части ее тела превратились в зияющие кровавые дыры.