«Боюсь, этой зимой не протянуть», — тяжёлые слова врача вонзились в сердце Су Юэ, отчего её охватил холод.
Су Юэ была хрупкой, но годы тяжёлого труда сделали её ноги куда крепче, чем у ровесников, однако сейчас они подкашивались сильнее, чем когда-либо.
В доме то затихал, то возобновлялся кашель отца.
«Это давняя простуда, что не поддаётся лечению, она проникла глубоко во внутренние органы», — врач только качал головой. — «Лекарства нельзя прекращать, нужно немедленно найти подходящее хорошее средство, иначе...»
Иначе у отца оставалось немного времени.
Но хорошее лекарство означало деньги, а дома едва хватало даже на скромную жизнь.
«В горах трава Ян Цин и кровавый гриб Линчжи хорошо идут в шанхайской аптеке, особенно те, что растут на краю обрыва, они зрелые», — вчера так обронила мачеха за обедом, не поднимая глаз.
Сердце Су Юэ упало. Горные травы, растущие на краю обрыва, — это жизнь, отданная за деньги.
До болезни отца она учила деревенских детей в сельской школе. Тогда отец заботился о Су Юэ, всегда следил, чтобы она была сыта и одета, и сам учил её читать и писать. Но с тех пор, как отец слег, главный кормилец в семье рухнул, а кроме того появились ежемесячные расходы на лекарства. Вся домашняя рутина легла на плечи Су Юэ.
Мачеха не была из тех, кто бьёт или унижает, но ей приходилось целыми днями вышивать, создавая простые узоры на продажу, чтобы купить мужу лекарства. Её руки должны были оставаться нежными, иначе один неловкий шаг — и порвётся нитка или испорченная ткань, что означало бы потерю и так скудных домашних средств.
Поэтому она могла только поручить все домашние дела Су Юэ. Дни Су Юэ были заполнены до предела монотонным трудом: выращивать овощи, рубить дрова, собирать дикие травы, готовить еду, стирать, убирать весь дом…
Хотя Су Юэ часто думала, как было бы хорошо, если бы отец не заболел, и семья не оказалась бы в таком положении. Но ради жизни отца, ради семьи, ей придётся пойти в горы.
Прошлой ночью прошёл дождь, утром стоял густой туман.
Су Юэ взвалила на спину корзину для сбора трав, запекла два твёрдых зерновых лепёшки и молча вышла из деревни.
Горная тропа была скользкой, извивалась вверх, каждый шаг давался с огромным усилием.
Она шла до полудня, солнце с трудом пробивалось сквозь облака, освещая склон горы. Су Юэ чувствовала, что силы почти на исходе, но добыча в корзине была ничтожно мала.
Нужно подняться ещё выше, туда, где опаснее, но больше шансов найти редкие лекарственные растения.
Она стиснула зубы, перед глазами возникло бледное лицо отца и его ослабевающее с каждым днём дыхание. Усталость накатывала волнами, но она не смела остановиться, не смела отдохнуть.
Наконец, она подошла к краю выдающейся скалы, внизу зиял крутой обрыв, окутанный туманом, дна не было видно.
В расщелинах этой скалы она увидела огненно-красный кровавый гриб Линчжи и несколько тёмно-зелёных травинок Ян Цин. Они выглядели здоровыми, было видно, что им немало лет.
Сердце Су Юэ забилось сильнее. Такой хороший вид — в городе наверняка за них дадут хорошую цену, которой хватит отцу на несколько месяцев лекарств.
Она уставилась на лекарственные растения, полностью игнорируя окружающую опасность.
Скалы были покрыты скользким мхом, разум вопил: слишком опасно, отступи! Но мучительные стоны отца, казалось, звучали прямо в ушах. Нет, нельзя отступать, это уже совсем близко.
Сначала Су Юэ попыталась подцепить их своим дорожным мотыгой. Кончик мотыги вытянулся как можно дальше, медленно приближаясь к цели.
Вот-вот и можно будет зацепить корень гриба, как вдруг камень под левой рукой начал осыпаться, её тело слегка качнулось, мотыга выпала из рук и, кувыркаясь, упала в пропасть.
Сердце Су Юэ упало. Она поспешно осмотрелась вокруг, надеясь найти крепкую палку или толстую ветку взамен.
Однако здесь, на этой скале, кроме низкорослых сорняков, были лишь голые камни, никаких инструментов, за которые можно было бы ухватиться.
Сдаться?
Глядя на гриб, такой близкий, Су Юэ стиснула зубы и решила рискнуть.
Она снова осторожно припала к земле, медленно подползая к краю обрыва, вытянула руку, чтобы дотянуться до кровавого гриба Линчжи. Кончики пальцев почти коснулись огненно-красной шляпки.
Именно в этот момент камень, на котором она опиралась, внезапно обвалился.
Тело мгновенно потеряло равновесие, Су Юэ издала отчаянный крик. Скалы мелькали перед глазами, страх наполнил её грудь, мозг опустел.
К счастью, во время падения её тело несколько раз ударилось о ветви деревьев в расщелинах скалы. Острые листья нанесли новую, ужасную боль, но и значительно смягчили удар.
В конце концов, с остаточным импульсом, она упала в овраг внизу, на толстый слой сухих листьев и гнилой земли.
Она издала приглушённый стон от боли, невыносимая мука мгновенно поглотила её сознание.
Всё кончено, окончательно кончено. Су Юэ лежала на холодной, влажной земле, в ушах свистел горный ветер, над головой — тонкая полоска далёкого неба.
Отчаяние захлестнуло её сердце, оно душило сильнее, чем физическая боль.
В этом предельном страдании и отчаянии она, собрав последние силы, с трудом повернула голову, пытаясь разглядеть обстановку вокруг, хоть какой-то проблеск надежды.
Сквозь расплывчатый взгляд Су Юэ увидела недалеко от себя, под скалой, узкую расщелину. В ней, в полумраке, казалось, что-то было.
В таком месте любое необычное явление привлекало её внимание.
Эта вещь была в тени, было не разобрать, что это. Но необъяснимое любопытство, или, скорее, инстинкт выживания в безвыходном положении, гнал её вперёд.
Су Юэ рукой, обращённой к расщелине, медленно двинулась в том направлении. Каждое движение отзывалось болью в ранах по всему телу, заставляя её глаза темнеть.
Наконец, кончики её пальцев коснулись этой вещи.
Она ощутила лёгкое, тёплое прикосновение, совершенно отличное от влажной, грубой земли и камней вокруг.
Не думая ни о чём другом, собрав последние силы, она вытащила её и сжала в руке.
Однако, в тот момент, когда она коснулась её, её правая ладонь, исцарапанная ветками во время падения и всё ещё кровоточащая, легла прямо на неё.
Тёплая кровь мгновенно пропитала эту вещь.
В следующую секунду произошло чудо.
Эта вещь, покрытая землёй, впитав её кровь, внезапно вспыхнула мягким зелёным светом. Свет был коротким, но нёс в себе древнее и чистое дыхание.
Су Юэ в изумлении расширила глаза. При слабом свете она разглядела предмет в своей руке — это был старинный нефритовый кулон, его зелёное тело казалось необычайно гладким в мягком свечении.
Однако зелёный свет длился лишь мгновение и быстро померк, поверхность кулона потускнела, и он снова стал серым и обычным, словно произошедшее было лишь иллюзией.
Но тут же тёплый, мягкий поток энергии из места соприкосновения кулона с ладонью распространился по всему телу. Там, где он проходил, невыносимая боль, что чуть не свела её с ума, исчезала на глазах.
Боль не ушла полностью, но та, что могла бы привести к потере сознания, была подавлена до терпимой степени. Вместо неё появилась тупая, ноющая боль, сопровождаемая волнами успокаивающего тепла.
Боль уменьшилась.
Это осознание взорвалось в сознании Су Юэ, его потрясение затмило даже остаточную боль.
Она тупо смотрела на неприметный сейчас нефритовый кулон в своей ладони, ощущая тепло, разливающееся по телу, и чудодейственное облегчение боли.
Эта вещь, которую она нашла в расщелине на дне обрыва, была не простой.
Этот невзрачный нефритовый кулон обладал таким чудесным свойством, что мог облегчить боль от её падения.
Это сокровище бессмертных? Вспышка радости, смешанная с чувством нереальности, охватила её.
Она тут же вспомнила об отце, болезнь отца можно было вылечить.
Такая волшебная вещь, она наверняка очень дорога. Даже если бы не было чудесного свойства, сам по себе нефритовый кулон из хорошего материала — уже немалое богатство.
Искажённое болью лицо отца, его слабое дыхание — всё это встало перед глазами. Су Юэ крепко сжала кулон. Стоит только продать его, и можно будет купить лекарство для отца.
Однако тёплое, приятное ощущение в ладони заставляло её колебаться. Кулон такой чудесный, облегчает боль, а вдруг у него есть и другие свойства?
Если это сокровище бессмертных, если с его помощью можно изменить свою судьбу, то ей больше никогда не придётся жить такой жизнью, и она сможет лучше заботиться об отце в будущем?
Кроме того, если люди узнают, что у неё есть такое сокровище, не привлечёт ли это опасность для жизни?
Внутренняя борьба разгоралась в ней бурно.
Какой выбор сделать сейчас, что самое важное?
Она лежала на холодной, влажной земле, телесная боль, смягчённая кулоном, стала терпимой, но душевные муки почти лишили её возможности дышать.
Этот трудный выбор тяжело давил на её сердце.