С тех самых пор, как Гу Цин перенесся в этот мир, стадия Заложения Золотого Ядра всегда казалась ему чем-то возвышенным, дарующим пятьсот лет жизни. Если в какой-либо силе появлялся практик на этой ступени, можно было сказать, что процветание этой организации обеспечено на пятьсот лет вперед. Стадия Заложения Золотого Ядра — это заслуженная вершина, позволяющая подняться над бесконечной возней низших практиков.
Гу Цину сейчас сто шесть лет, и за все это время он ни разу не слышал, чтобы кто-то, достигший стадии Заложения Золотого Ядра, погиб в этих морях. А теперь...
— Предок секты Истинной Иллюзии на острове Ушань, практик стадии Заложения Золотого Ядра Святой Юньтянь, был окружен силами Секты Очищения Крови и забит до смерти, окрасив небо кровью.
Именно так гласило содержание этой сводки. Гу Цин продолжил читать подробности, чтобы в общих чертах прояснить произошедшее.
Стихийное бедствие, зловещий шторм, зародилось в Морской области Рифов и с неистовой силой обрушилось на Морскую область Разбитых Звезд. Вслед за штормом пришли и бесчисленные демонические культиваторы, ведомые Сектой Очищения Крови. Используя укрытие зловещего шторма, они совершали массовые убийства и грабежи, похищая людей ради «кровавой пищи» для совершенствования своих демонических искусств.
Гегемон Морской области Разбитых Звезд, Торговая палата Разбитых Звезд, обнаружив действия демонических культиваторов, начала ответную операцию и создала отряд по истреблению демонов. Поначалу вновь сформированный отряд сумел ликвидировать немало практиков стадии Закладки Основы из Секты Очищения Крови, временно подавив их активность. Все полагали, что эти приспешники демонической секты отступят перед лицом трудностей и станут действовать осмотрительнее.
Однако, вопреки ожиданиям, полмесяца назад, как только зловещий шторм покинул пределы Морской области Разбитых Звезд и все море ликовало, празднуя избавление от стихийного бедствия, демонические культиваторы во главе с Сектой Очищения Крови собрали оставшиеся силы и провели крупнейшую операцию с момента вторжения. Они атаковали силу, владеющую золотым ядром, — секту Истинной Иллюзии на острове Ушань!
Секта Истинной Иллюзии, только что праздновавшая завершение шторма, не ожидала нападения и была застигнута врасплох. Бесчисленные демонические культиваторы со всех сторон обрушились на охранную формацию острова Ушань. Узнав о случившемся, секта немедленно отправила сигналы тревоги отрядам по истреблению демонов в окрестных водах. Но отрядам требовалось время, чтобы успеть на помощь.
Прежде чем подкрепление прибыло, охранная формация острова Ушань была прорвана, и полчища демонических культиваторов, словно саранча, ворвались на остров, предавая все огню и мечу. В конечном счете секта понесла колоссальные потери, а их предок, Святой Юньтянь, был тяжело ранен и погиб в результате внезапной атаки демонического культиватора стадии Заложения Золотого Ядра.
Когда подоспели отряды по истреблению демонов со всего региона, остров Ушань уже погрузился в хаос — реки крови и горы трупов. Даже когда подоспевшее подкрепление, включавшее нескольких практиков стадии Заложения Золотого Ядра, объединило усилия против того демона, им не удалось лишить его жизни. Он сумел сбежать.
В конечном итоге, несмотря на то что отряды по истреблению демонов вернули контроль над островом Ушань и перебили большую часть оставшихся там демонов, возвращение острова к прежнему величию стало невозможно. Предок секты погиб, сила организации истощена до предела, и в будущем здесь наверняка разгорится новая кровавая бойня.
Гу Цин, глядя на бумаги в своих руках, невольно вздохнул:
— Даже достигнув стадии Заложения Золотого Ядра, нельзя избежать угрозы смерти. Говорят, Святому Юньтяню не было и трехсот с лишним лет, впереди у него было еще почти двести лет жизни. Кто бы мог подумать, что в этой битве он погибнет на месте. А секта Истинной Иллюзии... теперь, когда их не защищает практик стадии Заложения Золотого Ядра, неясно, сколько сил будет зариться на их ресурсы.
В этом событии всех больше всего потрясла гибель Святого Юньтяня, но было еще кое-что, о чем восторженно судачили все практики области. В той битве просиял гений!
Это был Чэнь Чэнь из клана Чэнь с острова Синь с острова Силин. Тот самый белоснежный юноша с острыми, как мечи, бровями, которого Гу Цин видел несколько месяцев назад на острове Зеленого Бамбука.
— Будучи на девятом слое Концентрации Ци, он бросил вызов стадии Закладки Основы! Сражался сотни, если не тысячи ударов, и не проиграл, а когда подоспело подкрепление, одним ударом меча пронзил горло демоническому практику!
Чэнь Чэнь обладал высшим корнем духа и к двадцати годам уже достиг девятого слоя Концентрации Ци. Велика вероятность, что он прорвется на стадию Закладки Основы до тридцати лет. В битве за остров Ушань он, прибыв с отрядом, выстоял против демона стадии Закладки Основы, а затем лично казнил его.
Хоть убийство и произошло при поддержке подкрепления, Чэнь Чэнь все же продемонстрировал непревзойденную силу. Когда весть об этом разнеслась, имя Чэнь Чэня прогремело на всю область Разбитых Звезд. Практики даже дали ему прозвище — Малый мастер меча в белом. Он был на пути к тому, чтобы стать первым среди молодых культиваторов области.
Гу Цин отложил сводку, поднес к губам чашку чая и, сделав глоток, вспомнил встречу с Чэнь Чэнем несколько месяцев назад, тихо пробормотав:
— Чэнь Чэнь... воистину восходящая звезда морской области, сейчас его слава гремит повсюду.
Было бы ложью сказать, что он не завидует. Гу Цин, конечно, испытывал долю зависти к его популярности. Но лишь легкую. Гу Цин не был из тех, кто подобно Чэнь Чэню выставляет свою силу напоказ.
Бросить вызов старшим по стадии? Гу Цин покачал головой — он на такое не способен.
Впрочем...
— Чэнь Чэнь, какой бы громкой ни была твоя слава, продлится ли она сотню или тысячу лет? Даже если ты совершишь прорыв до стадии Заложения Золотого Ядра, у тебя будет лишь пятьсот лет жизни. Спустя пятьсот лет... тогда и посмотрим, чья слава была сильнее.
Говорят, в постижении пути бессмертия нужно бороться за каждое мгновение. Но у Гу Цина свой путь. Он борется за будущее — за бесконечно далекое будущее. И лишь когда оно настанет, придет время для Гу Цина по-настоящему явить свою силу.
Закончив читать сводку за этот месяц, Гу Цин поднялся из беседки и вернулся в свое жилище, чтобы продолжить медитацию.