Секта Цинъян расположена среди непрерывных горных хребтов Линъюнь в округе Тяньнань. Это место круглый год окутано благоприятными облаками, а духовная энергия настолько густая, что почти конденсируется в материальный туман, медленно текущий среди гор и лесов. Обычные смертные, прожив здесь одну ночь, могут избавиться от болезней, продлить жизнь и стать неуязвимыми для зла.
Для культиваторов это и вовсе райское место, о котором можно только мечтать.
Однако для Ли Цзинсюаня эта густая, как прилив, духовная энергия была постоянным мучением.
Он мог отчетливо чувствовать её присутствие. Они, словно бесчисленные послушные светлячки, игриво проникали в его ноздри, впитывались в кожу, радостно текли по его телу. А затем… просто проходили насквозь, незаметно ускользая с другой стороны, не оставляя ни следа.
Словно его тело было не прудом, способным вместить воду, а старой плетеной корзиной с дырами.
Такова была его судьба – Тело утечки духа.
Рождённый с неполной душой и отсутствием истинной ци. В секте Цинъян, где господствовало культивирование, а сильные правили миром, эти четыре слова были первородным грехом.
— Хе, глядите, это же наш знаменитый младший брат Ли «Изумляющий» Сюань из секты Цинъян! Как, сегодня снова таскал воду?
Протокольный голос раздался со ступеней перед ним.
Ли Цзинсюань поднял голову и остановился. На плечах у него висели два огромных деревянных ведра, вода в них слегка колыхалась от его тяжелого дыхания, отражая его худощавое и немного бледное лицо. Ему было шестнадцать или семнадцать лет, черты лица были довольно изящными, но выцветшая серая одежда вспомогательного ученика и неизбывная усталость на брови делали его намного более тусклым, чем его сверстники.
На ступенях стояли двое учеников в одежде секты, с вышитыми серебряными нитями облаками на воротниках, что свидетельствовало об их статусе учеников внешней секты. Такое положение было неизмеримо выше положения вспомогательных учеников.
Говоривший был левым, с раскосыми глазами, его звали Ван Хао. Его уровень культивирования – третий слой очистки ци. В секте он был кем-то вроде мелкой сошки, но перед Ли Цзинсюанем он всегда чувствовал превосходство.
Ли Цзинсюань не ответил, лишь спокойно смотрел на них, его взгляд был подобен бездонному древнему колодцу.
Это спокойствие, наоборот, заставило Ван Хао почувствовать, что его кулак бьет по вате, и в душе поднялась беспричинная ярость. Стоявший рядом Чжан Жуй усмехнулся, подошел и ткнул пальцем в ведро на плече Ли Цзинсюаня.
— Старший брат Ван спрашивает тебя, ты что, немой? Или от таскания воды у тебя и мозги высохли?
— Чжан Жуй злорадно рассмеялся. — Слышал я, половина пилюль накопления ци, которые ежегодно выдаёт секта вспомогательному двору, достается тебе, отбросу. И что в итоге? Ты даже не можешь почувствовать первый слой очистки ци. Ли Цзинсюань, ты – бездонная дыра, позор секты!
Губы Ли Цзинсюаня дрогнули, но в конце концов он ничего не сказал.
Что тут возразишь? Они говорили правду.
За шестнадцать лет он проглотил больше пилюль и потратил больше духовных камней, чем многие ученики внешней секты. Старейшины секты однажды думали, что он обладает редким телом «позднего расцвета» и возлагали на него надежды. Но год за годом надежды превращались в разочарование, а затем – в презрение и отказ.
Его тело действительно было как вечно ненасытная черная дыра, поглощающая всю духовную энергию, но не способная вызвать даже малейшую рябь.
Видя, что Ли Цзинсюань молчит, Ван Хао становился всё более раздражённым. Он бросил взгляд на ноги Ли Цзинсюаня, и на его губах появилась зловещая улыбка.
— Ох, младший брат Чжан, осторожнее под ногами, кажется, на этой ступеньке мох, очень скользко.
Не успел он договорить, как он, якобы случайно, «поскользнулся» и, покачнувшись, как раз вовремя ударил по коромыслу Ли Цзинсюаня.
— Бабах!
Громкий звук, коромысло мгновенно потеряло равновесие, два полных ведра воды с грохотом упали на землю, разбившись вдребезги. Чистая родниковая вода вперемешку с осколками дерева хлынула на землю, быстро впитываясь в щели каменных плит.
Ли Цзинсюань пошатнулся, но кое-как удержал равновесие, глядя на беспорядок, но по-прежнему молчал. Лишь костяшки пальцев рук, сжимавших коромысло, слегка побелели от напряжения.
— Ай-яй, смотри, что вышло! — преувеличенно воскликнул Ван Хао. — Младший брат Ли, как ты мог быть таким неосторожным? Это же «Источник без корней», который нужно доставить в алхимическую комнату на задней горе. Каждая капля на вес золота. Теперь всё разлито, если старейшина-управляющий будет тебя винить, сможешь ли ты это выдержать?
— А если не сможет, то что? — вторил ему Чжан Жуй. — Кроме как таскать воду своей грубой силой, что ещё он может?
Они переглянулись и рассмеялись, их смех был полон неприкрытой радости.
По их мнению, унижать Ли Цзинсюаня было самым безопасным и самым веселым занятием в секте. Он был бесполезным отродьем, которое не могло культивировать, без поддержки наставника, без помощи товарищей, словно муравей, на которого мог наступить кто угодно.
Ли Цзинсюань медленно опустил оставшуюся половину коромысла, присел и молча начал собирать осколки дерева. Его движения были медленными, очень тщательными, словно он собирал не кучу мусора, а драгоценный фарфор.
Его взгляд, с начала до конца, не касался Ван Хао и Чжан Жуя.
Такое крайнее пренебрежение заставило улыбку Ван Хао застыть на лице. Он почувствовал себя клоуном, старательно выступающим на сцене, а единственным зрителем в зале даже не удосужился удостоить его взглядом.
— Отброс! — Ван Хао в гневе сплюнул, почувствовав скуку, и махнул рукавом. — Пойдем, не будем оставаться рядом с этим невезучим парнем, иначе заразимся его аурой неудачника и помешаем нашей практике!
Они гордо удалились, оставив на ступенях лишь одинокую фигуру Ли Цзинсюаня.
Он поднимал осколки дерева по одному, складывая их в кучу. Затем встал и посмотрел вниз, в сторону долины. Отсюда к точке забора воды, к «Источнику без корней», и обратно требовался час. Теперь ему нужно было пройти этот путь снова.
Он не чувствовал гнева, или, можно сказать, давным-давно притупился.
Ему было лишь немного непонятно.
Он поднял руку, раскрыл ладонь. Горный ветер, несущий прохладную духовную энергию, скользнул по ней, он чувствовал, как она ласково окутывает кончики его пальцев, словно группа потерявшихся детей.
Почему?
Почему все считают эту силу сокровищем, отчаянно пытаясь удержать её в теле и использовать?
По мнению Ли Цзинсюаня, эта духовная энергия была свободной, текучей, она принадлежала небу и земле, горам и рекам, травам и деревьям, её не следовало заключать в клетку ни одному существу. Держать её в даньтяне и море ци – разве это не ограничение?
Эта мысль была крамольной, он никогда не говорил её никому. Потому что знал: как только он произнесёт её, он перестанет быть просто «бесполезным», а станет «сумасшедшим».
Он глубоко вздохнул, словно вдыхая всю прохладу горного воздуха.
— Цзинсюань. — Цзинсюань.
Мягкий голос раздался сзади.
Ли Цзинсюань обернулся и увидел миловидную девушку в такой же одежде вспомогательного ученика, которая держала в руках коробку для еды и с некоторой тревогой смотрела на него. Девушку звали Сяо Я, она была одной из немногих в вспомогательном дворе, кто разговаривал с ним.
— Сяо Я. — На лице Ли Цзинсюаня появилась очень слабая, почти незаметная улыбка.
— Я… я слышала от тёти Лю с кухни, что ты ещё не завтракал, а уже пошел таскать воду. — Сяо Я быстро спустилась по ступеням, протянула ему коробку для еды, её щёки слегка покраснели. — Здесь два мясных пирожка, ещё тёплые, скорее ешь.
Ли Цзинсюань посмотрел на два белых, пухлых пирожка в коробке для еды, от них шёл пар, источая простой аромат пшеницы и мяса. Он помолчал, затем покачал головой: — В секте есть правила, нельзя брать еду сверх положенного.
— Какие ещё правила! — Сяо Я была немного возмущена. — Разве ученики внешней секты не готовят себе дополнительно постоянно! Ты делаешь больше всех работы, а ешь меньше всех, это несправедливо! — Она решительно впихнула коробку для еды ему в руки. — Ешь быстрее, иначе я… я рассержусь!
Теплая коробка для еды, словно тёплый поток, развеяла часть холода в сердце Ли Цзинсюаня. Он больше не отказывался и тихо сказал: — Спасибо.
— Не за что, — Сяо Я, увидев, что он принял подарок, расплылась в счастливой улыбке. — Ешь скорее, мне ещё нужно разносить еду. Ах да, Ван Хао и те разве снова тебя обижали?
Ли Цзинсюань покачал головой: — Со мной всё в порядке.
Сяо Я вздохнула, зная, что от него ничего не добьёшься, и сказала: — Тогда будь осторожен, я пойду.
Глядя на быстро удаляющуюся спину Сяо Я, Ли Цзинсюань, держа коробку для еды, сел на ступеньки. Он не стал есть сразу, просто тихо ощущая тепло, исходящее от его ладоней.
В этом мире не всё было холодным.
Всегда находились хоть искры света, которые заставляли тебя думать, что жить, пожалуй, ещё имеет смысл.
Он взял один пирожок и медленно откусил.
В этот момент краем глаза он, казалось, заметил, как вдалеке, в направлении запретной зоны секты, окутанной облаками и туманом, мелькнул необычный световой ореол. Этот свет был чист и безупречен, с оттенком святости, от которого захватывало дух.
Движение Ли Цзинсюаня, когда он жевал, слегка замерло.
Это направление… Источник Лунного Сияния?
Запретная зона секты, ученикам туда нельзя.
Но его мёртвое шестнадцать лет сердце в тот момент необъяснимо забилось быстрее.