Святое сияние, подобно звезде, пронзившей ночное небо, хоть и было мимолётным, но оставило глубокий след в озере сердца Ли Цзинсюаня.
Он повидал немало сияний. Старшие братья и наставники секты Цинъян, летая на мечах и используя даосские практики, испускали различные сияния. Но те сияния, будь то резкие, мощные или парящие, всегда несли отпечаток «человеческого», словно прирученные дикие звери, отмеченные волей хозяина.
Но вот это сияние было иным.
Оно было чище, фундаментальнее, словно самая первозданная и совершенная концентрация духовной энергии небес и земли. Оно не принадлежало никому, оно было само по себе.
Это открытие заставило сердце Ли Цзинсюаня, всегда спокойное, как незыблемое озеро, воспылать сильным любопытством.
Это было влечение, идущее из самой глубины его существа. Подобно тому, как высохший путник жаждет воды, а живое существо в холоде ищет огонь. Его «Тело утечки духа», хоть и не могло накапливать духовную энергию, обладало поразительной чувствительностью к ней.
Он мог «видеть» нити духовной энергии, текущие в ветре, «слышать» дыхание духовных вен глубоко в земле и даже «ощущать» тонкие различия между духовными энергиями разных стихий. Этот дар, не имеющий себе равных в мире, был также и источником его страданий – он мог видеть, мог коснуться, но никогда не мог получить.
Он встал, осторожно спрятал оставшуюся булочку в складки одежды, её тепло, касающееся груди, придавало ему призрачную отвагу. Он взглянул на мокрые каменные ступени и разбросанные щепки, затем устремил взгляд в сторону Запретной зоны, скрытой в глубине облаков.
Снова идти за водой – это время и силы, а по возвращении неизбежно последует наказание от управляющего.
Пойти к Запретной зоне, чтобы исследовать её – последствия могут быть невообразимыми, от строгого наказания до исключения из секты.
Для «бесполезного» человека быть исключённым из секты – всё равно что умереть.
Однако, по какой-то причине, то сияние, словно камень, брошенный в его мёртвое сердце, пробудило в нём подавленную жажду. Он жаждал узнать, что это было. Жаждал приблизиться к той силе, что была настолько чиста, что заставила его душу трепетать.
Шестнадцать лет он был лишь зрителем в этом странном и причудливом мире совершенствования. Все гнались за силой, а у него не было даже входного билета.
Возможно, это был единственный шанс, когда он мог, полагаясь лишь на свои «ощущения», активно исследовать тайну этого мира.
Только один раз.
Как только эта мысль зародилась, она разрослась, подобно диким травам.
Взгляд Ли Цзинсюаня мелькнул, а затем превратился в решимость. Он больше не колебался, обернулся, спрятал кучу щепок и обломок коромысла в придорожные заросли, затем глубоко вздохнул, присел и, словно кот, бесшумно скользнул в густую рощу, ведущую к Запретной зоне за задней горой.
Он не пошёл по главной дороге, а, пользуясь знанием местности, пробирался сквозь холмистый лес. Будучи вспомогательным учеником, он больше всего занимался рубкой дров и сбором трав, поэтому каждый дюйм земли за задней горой секты Цинъян был ему знаком.
Чем ближе он подходил к Источнику Лунного Сияния, тем гуще становилась окружающая духовная энергия. Она уже не была разреженным туманом, а превратилась в вязкие капельки, висящие на кончиках листьев, сливающиеся в ручьи и журчащие между камнями. Воздух был наполнен сладким, освежающим ароматом.
Ли Цзинсюань чувствовал, как раскрываются поры его тела, жадно вдыхая эту энергию. Хоть она и продолжала проходить сквозь него, не оставляя ничего, само ощущение «омывания» этой предельно чистой духовной энергией приносило ему невиданное ранее облегчение.
Он замедлил шаг, отодвинул последнюю широкую ветку перед собой, и пред ним открылся вид на Источник Лунного Сияния.
Это был небольшой холодный пруд, вода в котором была кристально чиста. Над поверхностью воды клубились радужные всполохи, создавая неземное, сонное зрелище. В центре пруда находился естественный белый нефритовый камень в форме полумесяца, испускающий мягкое сияние. То самое святое сияние исходило именно от него.
Здесь находился Источник Лунного Сияния, по легенде, образовавшийся от падения метеорита извне иного мира в древние времена. Вода в источнике обладала чудесным свойством очищать душу и совершенствовать духовные корни. Поэтому он был объявлен Запретной зоной секты, и только те, кто совершил великие заслуги перед сектой, или ученики с выдающимися талантами, имели право искупаться там под присмотром старейшин.
Ли Цзинсюань, затаив дыхание, скрылся за огромным валуном, высунув лишь половину головы.
Он ожидал увидеть какое-нибудь чудо, зарождение сокровища или небесное явление.
Однако у пруда никого не было, лишь Лунный нефритовый камень спокойно испускал свет, заливая весь небольшой склон, словно сказочную страну.
Он подождал некоторое время, но ничего не происходило.
«Неужели я ошибся?» – в сердце Ли Цзинсюаня возникло сомнение и разочарование. Возможно, то сияние было просто нормальным явлением, вызванным колебаниями духовной энергии Источника Лунного Сияния.
Это он сам, слишком много надумал.
Он самоиронично усмехнулся, волнение в сердце постепенно остывало. Он всего лишь смертный, бесполезный человек, как он мог разгадывать тайны этой божественной запретной зоны. Дальнейшее пребывание здесь могло принести лишь больший риск.
Он собрался тихо уйти, но в тот момент, когда его взгляд отвернулся, и он уже готовился повернуться –
«Всплеск –» «Всплеск –»
Лёгкий всплеск воды донёсся из пруда.
Тело Ли Цзинсюаня мгновенно застыло, он почувствовал себя так, словно его ударило молнией, не смея пошевелиться. Он почти инстинктивно вжался сильнее в укрытие, даже дыхание его замерло.
Там кто-то есть!
В пруду кто-то был!
Он был полностью поглощён Лунным нефритовым камнем и совершенно не заметил, что под водой кто-то есть!
Кто это? Тот, кто может купаться в Источнике Лунного Сияния, его статус, несомненно, высок. Если его обнаружат, ему не будет прощения даже ценой ста смертей!
Сердце Ли Цзинсюаня бешено заколотилось, кровь, казалось, застыла в этот момент. Он вжался в холодный камень, желая превратиться в него. Он больше не смел смотреть, полагаясь лишь на слух, чтобы уловить звуки.
После плеска воды раздался тихий шорох, словно кто-то выходил из воды и одевался.
Ли Цзинсюань немного успокоился. Пока противник оденется и уйдёт, он будет в безопасности. Он тихо молился, каждая секунда казалась вечностью.
Однако, всё шло не так, как хотелось.
Чистый, как удар драгоценных камней, но вместе с тем неземной и святой женский голос внезапно разнёсся в тихой долине.
«Почему в духовной энергии этого места присутствует нить замутнённости?»
Голос был негромким, но словно обладал силой слова, заставляющей воздух вокруг застыть.
Кожа головы Ли Цзинсюаня мгновенно покрылась мурашками!
Замутнённость? Говорит обо мне?
Хоть он и был смертным, но, прожив так долго среди трав, деревьев и камней, он был пропитан в большей степени природной энергией. Но в этой предельно чистой среде, он, смертный без защитного поля духовной энергии, был подобен капле чернил, упавшей в чистый родник – сколь угодно малой, но чрезвычайно заметной.
Его обнаружили!
Беги!
Эта мысль, словно инстинкт, мгновенно охватила его сознание. Он больше не мог скрываться, резко выскочил из-за валуна и бросился в лес, откуда пришёл, словно обезумевший. Он вложил всю силу, накопленную за шестнадцать лет переноски воды и рубки дров, в ноги, двигаясь так быстро, как испуганный олень.
«Стой!»
Чистый женский голос обрёл нотки гнева.
В ответ раздался лишь ещё более отчаянный бег Ли Цзинсюаня.
Он услышал за спиной звук рассекаемого воздуха, резкий и стремительный. Не раздумывая, он резко перекатился в сторону, падая неуклюже.
«Чшшш –»
Белый лезвийный луч пронёсся мимо его макушки, мгновенно перерубив дерево толщиной в обхват перед ним. Срез был гладким, как зеркало.
Спина Ли Цзинсюаня покрылась холодным потом. Он нисколько не сомневался, что если бы он замешкался хоть на долю секунды, то сейчас было бы рассечено его тело.
Угроза смерти пробудила в нём весь скрытый потенциал. Он, используя ноги и руки, карабкался и кувыркался по лесу, не смея оглядываться.
Но как бы он ни был быстр, разве он мог сравниться с совершенствующимся?
Мощное давление обрушилось с небес, словно невидимая гора давила на него. Его ноги подогнулись, и он, «плюхнувшись», упал на колени, не в силах шевельнуться.
Всё кончено.
Сердце Ли Цзинсюаня похолодело, он медленно поднял голову, с отчаянием глядя назад.
Перед ним, паря в воздухе, стояла женщина в белоснежных одеждах, её рукава трепетали на ветру, она была чиста, как роса. Вокруг неё витало слабое радужное сияние, признак того, что духовная энергия Источника Лунного Сияния ещё не рассеялась полностью.
Её красота была неземной. Кожа белее снега, брови подобны далёким горам, а в глазах, похожих на глаза феникса, словно плескалось холодное осеннее озеро, но при этом в них была и величие, что позволяло смотреть на всех свысока. Это была священная, неприкосновенная красота, внушающая лишь благоговейное восхищение издалека, не