Когда Ли Цзинсюань вернулся во двор разнорабочих, солнце уже клонилось к полудню.
Он не пошёл сразу к себе, а направился в сарай на задней горе, чтобы найти новую крепкую коромысло и два целых ведра. Ему нужно было пополнить «Источник без корней» в алхимической комнате, пока староста не заметил. Это была его «ценность», позволявшая ему выживать в секте, и он не мог её потерять.
Проделав весь путь с вёдрами воды, он, спеша, добрался до внешнего двора алхимической комнаты и вылил воду в указанную большую цистерну. Только сделав это, он смог выдохнуть с облегчением, чувствуя, как будто все кости развалились, особенно колено, повреждённое духовным давлением Су Няньчжэнь, которое теперь ноюще болело.
— Ли Цзинсюань! Где ты, чёрт возьми, пропадал?! — из алхимической комнаты донёсся крик с голосом, похожим на кряканье утки. Следом, разгневанный, вышел невысокий и толстый мужчина средних лет. Он был в одежде старосты, с выпирающим животом, и это был староста Лю, ответственный за разнорабочих в алхимической комнате.
— Староста Лю, — Ли Цзинсюань поставил вёдра и слегка поклонился.
Староста Лю указал пальцем на него, разбрызгивая слюну, и отругал: — Ты не появлялся всё утро! Где вода, которую я тебе приказал принести? Опять уклонялся от работы? Ты такая никчёмность, если бы ты не был ещё хоть немного силён, секта давно бы выгнала тебя с горы!
Ли Цзинсюань молчал и указал на большую цистерну, которую только что наполнили.
Староста Лю взглянул, его гнев немного утих, но он продолжал не униматься: — Хм, считай, что тебе повезло. Шевелись быстрее, убери лекарственные отходы во дворе. Если задержишь открытие печи днём, тебе несдобровать!
Сказав это, он, напевая себе под нос, прошёл обратно в алхимическую комнату, держа руки за спиной. Для него отчитывать Ли Цзинсюаня было обычным делом, таким же естественным, как еда и питьё.
Ли Цзинсюань давно привык ко всему этому. Он молча взял метлу и совок и начал подметать горы лекарственных отходов, скопившихся во дворе. Эти отходы прошли обжиг на сильном огне, имели резкий запах и содержали остатки ядовитых трав, от которых обычные люди начинали кружиться голова.
Но он, казалось, ничего не чувствовал, сосредоточившись на своей работе.
Ему была нужна эта работа, чтобы тело устало и он смог на время забыть тот душераздирающий момент у «Источника Лунного Сияния».
Однако, чем больше он хотел забыть, тем яснее всё становилось.
Лёгкое, отстранённое и невероятно красивое лицо Су Няньчжэнь, её взгляд с высоты, смотрящий на него как на муравья, и тот белый световой клинок, который едва не оборвал его жизнь, — всё это, словно кошмар, повторялось в его сознании.
А слова «бесстыдный распутник» и «ты, умри», были подобны двум раскалённым клеймам, глубоко выжженным на его сердце.
Унижение.
Унижение, какого он никогда раньше не испытывал.
За шестнадцать лет своей жизни он слышал, что его называют ничтожеством, его считали мусором, но никогда раньше он не чувствовал, как его достоинство было так полностью растоптано.
В её глазах он даже не считался человеком. Его объяснения, его мольбы — всё казалось таким бледным и бессильным. Если бы не его находчивость в тот критический момент и идеальное оправдание, он, вероятно, уже был бы ледяным трупом. А она, возможно, не пошевелила бы бровью и, развернувшись, забыла бы, что убила такого человека.
Ли Цзинсюань подметал всё быстрее и сильнее, словно пытаясь вымести вместе с этими лекарственными отходами всю свою подавленную скорбь и несогласие.
В этот момент снаружи послышались смешки.
— Старший брат Ван, ты истинный гений предвидения! Этот никчёмный действительно пошёл таскать воду, мы зря ждали. — Это был голос Чжан Жуя.
— Хм, ему повезло, что он быстро убежал, — в голосе Ван Хао слышалось недовольство. — Но ничего, он всё равно вернётся. Разве ничтожество из двора разнорабочих может взлететь?
Как только голоса стихли, они вошли во двор алхимической комнаты.
Они сразу заметили Ли Цзинсюаня, склонившегося над подметанием, и выражения на их лицах мгновенно стали похожи на кошку, увидевшую мышь.
— О, это наш трудолюбивый младший брат Ли? — Ван Хао подошёл с издевательской интонацией, наступил на кучу лекарственных отходов, которую Ли Цзинсюань только что подмёл, и сильно раздавил её, разбросав отходы повсюду.
Ли Цзинсюань остановился, поднял голову и посмотрел на него без всякого выражения.
— Что, недоволен? — Ван Хао наклонился, подошёл к уху Ли Цзинсюаня и тихо хихикнул. — Утром я тебя упустил, теперь посмотрю, куда ты побежишь. Говорю тебе, если ты не вылижешь мои сапоги дочиста сегодня, дело не закончится!
Его голос был негромким, но полным злобы.
Чжан Жуй тоже подстрекал: — Старший брат Ван, зачем разговаривать с ничтожеством. Он запачкал твои сапоги, он должен заплатить. Может ли он заплатить? Если не может, его нужно избить!
Взгляд Ли Цзинсюаня скользнул поверх плеча Ван Хао и упал на его сапоги, испачканные чёрными лекарственными отходами.
Если бы это было до сегодняшнего дня, он, возможно, выбрал бы терпение, молча снова собрал бы отходы, вытерпел бы их насмешки, пока им не надоест и они не уйдут. Это был привычный способ выживания за последние шестнадцать лет.
Но сегодня всё было иначе.
Раздавленное достоинство, страх перед лицом смерти, неугасающее пламя непокорности… всё это бурлило и бродило в его сердце.
Почему он должен терпеть?
Почему он должен быть растоптанным с рождения?
Почему он должен зависеть от чужих взглядов, даже чтобы жить?
Почему Су Няньчжэнь могла одним словом решить его судьбу, а такие ничтожества, как Ван Хао, могли так легко растоптать его личность?
Ли Цзинсюань медленно выпрямился. Его худощавая фигура в этот момент казалась какой-то стройной. Он посмотрел на Ван Хао и сказал, слово в слово:
— Убери свои ноги.
Его голос был негромким, но чётко достиг ушей Ван Хао и Чжан Жуя.
Оба замерли. Они просто не могли поверить своим ушам. Это ничтожество, которое всегда было покорным и не отвечало на удары или оскорбления, осмелилось сопротивляться сегодня?
Ван Хао сначала опешил, а затем пришёл в ярость. Он почувствовал, что его авторитет был серьёзно брошен вызов.
— Что ты сказал?! — он схватил Ли Цзинсюаня за воротник и злобно сказал: — Мелкое ничтожество, ты слишком осмелело, да? Смеешь так со мной разговаривать?!
Ли Цзинсюань не обратил внимания на его крики, лишь повторил, его голос стал ещё холоднее: — Я сказал, чтобы ты убрал свои ноги с результата моего труда.
Его спокойные глаза сейчас напоминали два бездонных холодных пруда, отчего Ван Хао необъяснимо продрожал.
— Ты бунтуешь!
Ван Хао впал в ярость, другая рука поднялась, и он ударил Ли Цзинсюаня по щеке. Хотя он был всего лишь на третьем уровне очистки ци, этот удар содержал духовную силу. Если бы он попал, то мог бы выбить Ли Цзинсюаню несколько зубов.
Как только рука Ван Хао почти коснулась щеки Ли Цзинсюаня, произошло неожиданное!
Тело Ли Цзинсюаня слегка сместилось под невероятным углом. Его движение не было быстрым, но, казалось, он заранее предсказал траекторию движения Ван Хао, и идеально уклонился от удара. Одновременно с этим, его рука, сжимающая метлу, молниеносно выстрелила вперёд.
Не удар, не взмах, а кончиком метлы он с невероятной точностью нанёс удар по акупунктурной точке сбоку лодыжки Ван Хао.
— А! — Ван Хао почувствовал резкое покалывание и онемение в лодыжке, словно его укусила ядовитая оса. Нога мгновенно потеряла силу. Он потерял равновесие, рука, державшая воротник Ли Цзинсюаня, невольно разжалась, и он, спотыкаясь, повалился назад.
— Бултых!
Он плюхнулся на землю, как раз в ту кучу лекарственных отходов, которую сам же и растоптал. Чёрный порошок с резким запахом мгновенно покрыл его штаны и спину.
Весь процесс был стремительным, как вспышка молнии.
Чжан Жуй рядом застыл от изумления, совершенно не понимая, что произошло.
А Ли Цзинсюань стоял на месте, держа метлу, с холодным выражением лица, словно ничего не произошло.
— Ты… ты посмел меня ударить? — Ван Хао был в шоке и гневе, пытаясь встать, но нога всё ещё была онемевшей и слабой.
Ли Цзинсюань смотрел на него сверху вниз и спокойно сказал: — Я просто попросил тебя убрать ноги. Это ты сам не удержался.
Сказав это, он больше не обращал внимания на стонущего на земле Ван Хао и застывшего рядом Чжан Жуя. Он повернулся и продолжил, один за другим, подметать лекарственные отходы с земли.
Под солнцем его фигура по-прежнему казалась худощавой, но та холодность и спокойствие, что исходили из глубины его души, словно заставили воздух во всём дворе застыть.