Смертельная хватка накрыла его, словно ледяная сеть.
Ли Цзинсюань застыл. Перед этим белым лезвием, отточенным до предела, он ощущал себя крошечной пылинкой. Он мог отчетливо «видеть», как окружающая лезвие духовная энергия была так сильно сжата, что образовала невидимые глазу, невероятно острые микроскопические вихри, способные в мгновение ока разорвать сталь в пыль.
Он знал — ему конец.
Сопротивление было бесполезным, бегство — несбыточной мечтой. Перед этой гордой дочерью небес он не имел права даже пошевелить пальцем.
Однако, как раз в тот момент, когда неотвратимый удар должен был быть нанесен, из объятий Ли Цзинсюань раздалось внезапное тепло.
Это был тот самый мясной пирожок, который он так и не смог заставить себя съесть.
Под ужасающим духовным давлением Су Няньчжэнь пирожок был сдавлен, его теплое содержимое просочилось наружу, промочив его одежду. Простой, но такой живой аромат свежеиспеченного теста и мяса, несущий оттенок мирской суеты, внезапно наполнил этот холодный, святой, полный духовной энергии горный пик.
Этот запах резко контрастировал с окружавшей атмосферой бессмертия.
Движение Су Няньчжэнь, сжимавшей ледяное лезвие, на мгновение замерло. В ее холодных, как у феникса, глазах промелькнуло едва заметное удивление.
А Ли Цзинсюань, благодаря этому знакомому запаху, резко пробудился от ужаса смерти.
Он вспомнил Сяо Я.
Ту девушку, которая единственная заботилась о том, позавтракал ли он, когда все остальные сторонились его.
Если он погибнет, ее тайное присвоение еды секты наверняка будет раскрыто. В характере таких людей, как Ван Хао, они точно не упустят возможности обвинить кого-нибудь. Тогда Сяо Я неизбежно окажется втянута.
Нет!
Я не могу так бесследно погибнуть здесь!
Сильнейшее желание жить, подобно извержению вулкана, мгновенно смело все отчаяние и апатию из сердца Ли Цзинсюань. Он резко поднял голову, и в его обычно тусклых глазах впервые зажегся яркий огонь.
— Святая Дева! Пожалуйста, выслушайте меня! — прокричал он изо всех сил.
Су Няньчжэнь слегка нахмурилась. Она не желала говорить с таким муравьем, но внезапно вспыхнувший в его глазах свет, рожденный не страхом, а какой-то решимостью, вызвал у нее любопытство.
Ей захотелось посмотреть, какие еще уловки сможет выдумать этот обреченный смертный.
Лезвие на кончике ее пальца не рассеялось, она лишь холодно посмотрела на него: — Говори.
Ли Цзинсюань почувствовал, что давящее на него могущество немного ослабло, и тут же ухватился за шанс, заговорив на максимально быстрой скорости: — Я не собирался подсматривать, меня просто привлекло сюда это внезапное явление света! Если бы я был распутником, как вы думаете, обнаружив вас здесь, первой моей реакцией было бы спрятаться, а не броситься наутек?!
Его голос был немного хриплым от волнения, но логика была предельно ясной.
Су Няньчжэнь услышала это, ее взгляд замерцал.
Действительно, реакция этого человека была странной. Обычные ничтожества, попавшие в такую ситуацию, либо были бы парализованы страхом, либо, одурманенные похотью, прятались бы в темноте и подглядывали. Этот же, наоборот, выдал себя и бросился бежать, что выглядело несколько… глупо.
Но именно эта «глупость» придала его недавним словам больше правдоподобия.
Ли Цзинсюань увидел, что выражение ее лица немного смягчилось, и понял, что его слова возымели действие. Он тут же продолжил: — Я вспомогательный ученик секты Ли Цзинсюань, несущий «Тело утечки духа», неспособный к практике, об этом знает вся секта. Человек вроде меня, даже если бы мне хватило небесной смелости, как бы я осмелился оскорбить святую мощь Святой Девы?!
Он сам раскрыл свой недостаток, выставив напоказ свой самый убогий статус «неудачника».
— Тело утечки духа? — Су Няньчжэнь повторила это название. Находясь в облаках, она, естественно, не уделяла внимания статусу низших вспомогательных учеников, но это название она встречала в некоторых древних книгах Павильона Небесного Дао.
Говорят, это тело, завидуемое небесами, с дефектной душой и неполным духом, отрезанное от Великого Дао, — природный изолятор для практики.
Человек, который даже не мог воспринимать духовную энергию, утверждал, что был привлечен светом?
В глазах Су Няньчжэнь снова возникло подозрение: — Полная чушь! Раз ты обладаешь Телом утечки духа, как ты мог почувствовать колебания духовной силы Источника Лунного Сияния?
Это был именно ключевой вопрос.
Сердце Ли Цзинсюань сжалось. Он знал, что это его последний шанс. Он не мог раскрыть свой секрет — сверхъестественное восприятие духовной энергии. Это было единственное, что отличало его от других, и единственная надежда избавиться от клейма «отброса».
Мысли в его голове стремительно проносились. Его взгляд скользнул по окрестностям и, наконец, остановился у его коленей, придавленных к земле. Там лежали несколько срезанных лезвием «Трав Конденсирующей Росы».
— Отвечаю Святой Деве! — голос Ли Цзинсюань стал ровным. — Хотя я и не могу практиковаться, но, постоянно собирая травы на задней горе, я очень хорошо знаком с природой трав. «Трава Конденсирующей Росы», растущая здесь, своими листьями наиболее чувствительна к изменениям в концентрации духовной энергии. Обычно их листья лишь конденсируют чистую воду, но если происходит взрыв очень чистой духовной силы, листья за короткое время скручиваются и приобретают слабый радужный ореол.
Говоря это, он изо всех сил протянул руку и указал на несколько неприметных духовных трав.
— Сегодня издалека я случайно увидел верхушки деревьев над этой долиной, где несколько листьев приобрели странное свечение. Я заинтересовался, подумав, что появился какой-то редкий духовный эликсир, и поэтому осмелился прийти посмотреть. Ни малейшего намерения оскорбить! Если я солгал хоть на полслова, пусть меня поразит небесный гром!
Его слова были полны силы, взгляд — предельно искренним.
Су Няньчжэнь проследила за его указанием и действительно увидела на обломках листьев срезанных трав остатки едва уловимого радужного блеска. Сама являясь мастером Дао Трав и Деревьев, она, естественно, знала, что Ли Цзинсюань не лжет.
Определить изменение духовной силы, наблюдая аномалии духовных трав — это действительно то, что мог сделать обычный человек.
Это объяснение было разумным и безупречным.
Убийственная аура в глазах Су Няньчжэнь наконец медленно рассеялась.
Она родилась в благородной семье, была высокомерна, но не была неразумным человеком. Если бы он действительно вторгся случайно, а она, охваченная гневом, убила бы его, это пятнало бы ее репутацию «Дитя Небесного Дао» и поколебало бы ее Дао Сердца.
Она уже поверила на семь-восемь десятых, но все еще сохраняла бдительность.
— Даже если ты вторгся случайно, преступление подглядывания не может быть прощено. — Ее голос по-прежнему был холодным, но уже не содержал убийственного намерения. — Смертную казнь можно избежать, но телесное наказание не избежать.
Услышав слова «смертную казнь можно избежать», сердце Ли Цзинсюань, застрявшее на горле, наконец наполовину опустилось. Он знал, что его ставка выиграла.
Он глубоко склонил голову и почтительно сказал: — Полностью на усмотрение Святой Девы, ученик не будет иметь никаких возражений.
Су Няньчжэнь помолчала, словно обдумывая, как его наказать.
Убить — неуместно.
Отпустить — нежелательно.
В этот момент тот слабый запах мясного пирожка, который она игнорировала, снова донесся до ее носа. Она посмотрела на юношу, распростершегося на земле, в поношенной одежде, испачканного землей и травой, и внезапно кое-что вспомнила.
Она вспомнила, что ее наставник как-то сказал ей: под Небесным Дао все имеет причинно-следственную связь. Все взаимосвязано, все предопределено.
Сегодня она, используя силу Источника Лунного Сияния, добилась дальнейшего прогресса в своем культивировании — это «получение». Согласно высшему принципу Небесного Дао, за полученное должно быть отдано, за причину — следствие. Возможно, пощадить жизнь этого человека — это та «потеря», которую она должна понести сегодня, способ завершить эту причинно-следственную связь.
Более того… более того…
Взгляд Су Няньчжэнь упал на пальцы Ли Цзинсюань, из которых от напряжения просачивалась кровь. Его руки были покрыты толстыми мозолями и мелкими шрамами — руки человека, привыкшего к тяжелому труду.
Такой юноша, борющийся на самом дне, из-за благодеяния в виде еды, мог проявить такую сильную волю к жизни.
Его жизнь, хоть и ничтожна, но, казалось, и не лишена всякой ценности.
— Уходи.
Су Няньчжэнь наконец заговорила, в ее голосе звучала усталость, которую она сама не заметила.
— С этого дня забудь обо всем, что увидел сегодня. Если хоть слово просочится наружу, ни на небе, ни на земле тебя никто не спасет.
Сказав это, она больше не смотрела на Ли Цзинсюань, повернулась и, превратившись в белую радугу, взмыла в небо, исчезая в пучине облаков.
Давление, от которого невозможно было дышать, внезапно исчезло.
Ли Цзинсюань, словно обессиленный, рухнул на землю, жадно глотая воздух. Холодный пот уже пропитал его спину, а горный ветер, дуя, пробирал до костей.
Он выжил.
Пройдя сквозь врата смерти.
Он лежал на земле, глядя на облака, взбудораженные Су Няньчжэнь, и долго не мог прийти в себя. Та прекрасная внешность, убийственное намерение, разрушительная сила…
Все это глубоко запечатлелось в его памяти.
Спустя долгое время он с трудом поднялся, отряхнул пыль с одежды и бережно сунул обратно в объятия негодный уже мясной пирожок.
Он взглянул в сторону Источника Лунного Сияния, его взгляд был полон смешанных чувств.
Сегодняшнее унижение, сегодняшнее милосердие… — все это он запомнил.
Он повернулся и, хромая, направился к выходу из густого леса. Однако на этот раз, хоть его походка и была неуклюжей, в его когда-то безжизненных глазах зажегся едва уловимый, совершенно иной свет.
Это был крошечный уголек непримиримости.