Чэнь Шуан-эр крепко сжала каменную бусину во время падения, перевернулась в воздухе и коснулась носками ботинок выступающего каменного карниза. Оттолкнувшись, она присела, выравнивая положение тела. Сверху непрерывно сыпались камни, за спиной свистел ветер — преследователи прыгали следом один за другим.
Она не подняла головы и не шевельнулась.
В момент приземления она припала к поверхности, прижавшись ухом к камню, чтобы уловить звуки. Наверху в воздухе еще зависли три силуэта, самый быстрый из них почти достиг дна. У нее были считанные мгновения.
Она закрыла глаза, погружая мысли в каменную бусину на груди.
Сначала никакой реакции. Она попробовала еще раз, слегка надавив кончиками пальцев на поверхность нефритовой подвески.
Нахлынуло тепло.
Жар был сильнее, чем прежде, будто поток теплой энергии устремился вверх по ее меридианам. Следом серебристо-голубой свет просочился сквозь края каменной бусины, тонкий, словно волос; он едва заметно дрогнул в воздухе, а затем указал прямо вперед.
Она открыла глаза и проследила за направлением световой нити.
Там находилась черная скала с абсолютно гладкой поверхностью, ничем не отличавшаяся от остальных. Но она знала: именно там.
Она поднялась и быстро двинулась вперед, ступая по грудам щебня и перешагивая через обломки каменных колонн. Меч Холодного Преисподней тихо позвякивал за спиной, но она не придерживала его — все ее внимание было поглощено каменной бусиной.
Чем ближе она подходила к скале, тем ярче становилась световая нить. Когда до стены осталось всего три шага, каменная бусина внезапно дрогнула, и вся нефритовая подвеска раскалилась. Световая нить вонзилась в стену, словно игла.
На каменной поверхности проступили слабые узоры.
Она узнала эти символы. Это были те самые руны древнего массива, которые она видела в день падения, и они походили на гравировку с остатками золотого порошка на обратной стороне нефритовой таблички. Только здесь руны были цельными, выстроенными в круг, а в самом центре находилось углубление, формой идеально подходящее к каменной бусине на ее груди.
Она подняла руку и приложила бусину к выемке.
Стена начала вибрировать, прежде чем та успела коснуться поверхности, пошла рябью, будто водная гладь. Зеленое сияние разлилось от центра, проявляя очертания арки. Высокий арочный проем в три чжана был покрыт древними письменами, а из щелей двери струился тусклый свет.
Она убрала руку, сияние каменной бусины медленно угасло, и температура вернулась в норму.
Шум позади становился все отчетливее. Кто-то при приземлении споткнулся и выругался, кто-то начал кричать:
— Внизу есть дорога?
— Идите туда! Там разлом глубже!
Следом послышались звуки множества шагов, люди разбегались в разные стороны. Один из заклинателей, подняв факел, осветил груду рухнувших колонн и закричал:
— Здесь следы схватки! Кто-то определенно здесь был!
Остальные тут же окружили его, никто не обратил внимания на стену.
Подбежал еще один человек, держа в руках нечто вроде компаса, он обошел площадку вокруг и нахмурился:
— Что-то не так, поток духовной энергии смещен, здесь должен быть вход.
— Может, внизу? — другой указал на трещину в земле.
— Копать? Ты с ума сошел, это место может обрушиться в любой момент!
Они начали спорить, голоса перекрывали друг друга.
Чэнь Шуан-эр стояла перед дверью, спокойно наблюдая за тем, как они рыщут повсюду. Свет, пробивающийся сквозь щель, очерчивал контур ее фигуры, но в полумраке она оставалась незаметной. Никто не посмотрел в эту сторону.
Она оглянулась на вход в бездну.
Над черным проемом утих последний порыв ветра. Пыль медленно оседала, словно время было поставлено на паузу.
Только она одна знала, где находится дверь.
Она взялась за рукоять Меча Холодного Преисподней, проверяя, надежно ли он закреплен за спиной. Затем сделала глубокий вдох и шагнула внутрь.
Под ногами чувствовались гладкие каменные плиты, не грязь и не битый камень. Пол был чист, словно его часто подметали. Воздух хранил едва уловимый аромат — слабый, но различимый.
Дверь за ее спиной бесшумно сомкнулась.
В тот миг, когда свет исчез, она услышала снаружи испуганный выкрик:
— Там только что что-то блеснуло?
— Где? Я ничего не видел.
— Да вон там, на стене! Только что отчетливо было зеленое свечение!
— Тебе показалось, это был просто блик на камне.
Споры постепенно затихали. Они так и не нашли дверь.
Она больше не оглядывалась.
Впереди тянулся прямой коридор, в стенах были вкраплены светящиеся кристаллы, яркости которых хватало, чтобы видеть дорогу. Пол был выложен серовато-белыми плитами, каждая из которых была покрыта мелкими рунами, складывавшимися в потоки узоров.
Она замедлила шаг и пошла, осматриваясь по сторонам.
Каменная бусина тихо висела на груди, больше не нагреваясь. Но она чувствовала, что та продолжает работать. На каждый удар сердца отзывалась едва уловимая вибрация, передававшаяся в ладонь.
Она не знала, куда ведет эта дорога, но понимала, что останавливаться нельзя.
В конце коридора возникла развилка. Левый проход уходил вниз, там было сыро и пахло ржавчиной; правый проход поднимался вверх, стены там были густо усыпаны кристаллами, поэтому было светло.
Она остановилась и снова коснулась каменной бусины.
В этот раз она не светилась и не указывала путь, но она внутренне знала, куда нужно свернуть.
Она выбрала правую сторону.
Не дойдя и десяти шагов, каменная плитка под ногами слегка вздрогнула. Она тут же замерла и отступила на полшага назад.
Пол затих.
Она посмотрела на эту плитку. Ничем не отличается от остальных. Но она запомнила частоту вибрации, в точности совпадавшую с пульсацией каменной бусины.
Она осторожно попробовала наступить на нее снова.
Плита просела на полдюйма, и вокруг на стенах загорелось кольцо красного света. Следом в воздухе в трех шагах впереди произошло искажение, и проступила надпись:
Имеющий приказ пройдет, нарушитель будет казнен.
Надпись была сделана на древнем языке, но она ее понимала.
Она пару секунд смотрела на слова, а затем двинулась дальше.
Красный свет погас, все вернулось в прежнее состояние.
Коридор становился шире, своды поднимались, образуя арку. Кристаллы на стенах складывались в подобие звездной карты, некоторые из них медленно вращались.
Когда она прошла седьмую особую плитку, каменная бусина внезапно снова нагрелась.
Очень коротко, лишь на мгновение.
Она подняла голову.
Прямо перед ней, в конце коридора, показалась огромная дверь.
Бронзовая, с девятью круглыми отверстиями, расположенными по кругу. Размер каждого из них был почти такой же, как у каменной бусины у нее на груди.
Она приближалась шаг за шагом.
Свет, пробивающийся сквозь щели, менял цвет: от белого к зеленому, а затем к глубокому синему.
Она остановилась перед дверью и коснулась холодной металлической поверхности.
В этот миг к ней пришло осознание.
Это не обычные руины.
Это место было создано для Жезла Истока Дао.
И она стала первым человеком, который смог сюда добраться.
Она положила левую руку на дверь, правой прикрывая каменную бусину, и приготовилась толкнуть ее.
Стоило ее пальцам напрячься —
Свет за дверью внезапно яростно замигал, словно во что-то врезался. Следом за этим из-за двери раздался глухой гул, от которого задрожал пол.
Она резко отдернула руку.
Дверь не открылась.
Но в самом нижнем из девяти отверстий загорелся слабый синий свет.
Точно такого же цвета, как ее каменная бусина.