Чэнь Шуан-эр сидела на краю кровати, нефритовая табличка в её руках всё ещё слабо светилась. Она долго приглядывалась, и золотистая пыльца по краям выгравированного символа Х в полумраке комнаты казалась особенно отчётливой. Она слегка поскребла её ногтем, и крупинка золотого порошка упала на кончик пальца — ни запаха, ни липкости.
Она как раз размышляла, не попробовать ли растворить этот порошок в воде, как вдруг снаружи донёсся шум.
На улице и так было неспокойно, но эти крики звучали иначе. Кто-то бежал, подошвы с резким стуком ударялись о каменные плиты. Другие люди громко спорили, в их голосах чувствовались возбуждение и тревога.
— Появилось! Это правда произошло в Восточном поселке!
— Разве не говорили, что это будет вчера ночью? Почему движение только сейчас?
— Ты глупый, что ли? Прошлой ночью только светилось, а сегодня земля треснула на три фута, я собственными глазами видел, как лазурный свет устремился ввысь!
Чэнь Шуан-эр поднялась и подошла к окну. Снаружи уже стемнело, зажглись несколько уличных фонарей, мелькали тени людей. Вокруг чайного ларька собралась толпа, все в одеждах бродячих практиков: кто-то с мечом за спиной, кто-то с вещевым мешком. Все они смотрели в сторону Восточного поселка.
Мужчина средних лет в сером халате активно жестикулировал:
— Руины древнего совершенствующегося вот-вот откроются! Такое случается раз в несколько десятилетий, упустим шанс — будем ждать до следующей жизни!
Кто-то рядом усмехнулся:
— Легко сказать. А ты знаешь, что такое — Восточный поселок? Под заброшенным рудником вообще нет дорог, его засыпало ещё сколько лет назад, а сколько там людей сгинуло — не сосчитать.
— А если руины всё же существуют? — возразил другой человек. — Вещи, оставленные старыми мастерами прошлого века, стоят дорого! Один магический диск формации можно продать за пять сотен духовных камней, я уже не говорю о технике совершенствования, пилюлях и магических сокровищах!
— Я тоже слышал: говорят, под землёй активировалась древняя формация. Каждые полчаса она вспыхивает, словно призывая кого-то войти внутрь.
Чэнь Шуан-эр слушала, и её пальцы невольно сжались.
Восточный поселок… заброшенный рудник… древняя формация…
Эти слова, скрестившись, потрясли её до глубины души.
Она помнила, что в тот день, когда упала со скалы, именно она случайно перевернула плоский камень, что и вызвало обвал горы. А тот обвал начался как раз с каменного столба, сплошь покрытого рунами. Те руны были в точности похожи на узор её каменной бусины.
Неужели нынешняя подземная аномалия тоже связана с этой техникой совершенствования?
Она опустила взгляд на нефритовую табличку и вспомнила слова матери перед смертью: «Камень связан с сектой».
Тогда она не понимала, но сейчас почувствовала, что за этой фразой скрывается нечто гораздо более глубокое. Тридцать лет назад в Секте Сюаньсяо появлялись подобные жетоны, а её каменная бусина происходит из древней формации — может ли между ними быть связь?
Если под землей Восточного поселка действительно погребены руины древнего совершенствующегося, возможно, там она найдёт ответы.
Но она не должна действовать опрометчиво.
Девушка обернулась и открыла узел, проверяя экипировку.
Восемь духовных камней низшего ранга по-прежнему лежали в потайном кармане, пришитом изнутри к одежде, ближе к животу. Она купила два новых флакона порошка восстановления ци, запаслась пилюлями концентрации духа. Защитный талисман был при ней — хотя его эффективность составляла лишь семьдесят процентов, в критический момент он мог отразить одну атаку.
Меч Холодного Преисподней был привязан за спиной; она сжала рукоять, проверяя крепление.
Она снова коснулась каменной бусины на груди. Та висела неподвижно, не нагреваясь и не вибрируя. Это означало, что опасности пока нет.
Но она знала: как только войдёт в неизведанную область, ситуация может измениться в любой момент.
Она должна добраться туда быстрее остальных.
Первые вошедшие в руины чаще всего погибают, ведь ловушки, механические марионетки и ядовитый туман ещё не обезврежены. Но и медлить нельзя, иначе всё ценное разберут другие.
Лучший момент — когда кто-то уже проложил путь, но ещё не успел зайти глубоко.
А сейчас новость только разлетелась, большинство людей еще сомневаются.
Она снова затянула узел, забросила его на плечо и задула лампу.
Когда она открыла дверь, в коридоре было тихо. Владелец постоялого двора давно спрятался в глубине дома. Она тихо, на цыпочках, спустилась по лестнице и, проходя через общий зал, увидела юного коридорного — он сидел за стойкой, погрузившись в чтение старой книги.
Она постаралась его не беспокоить и сразу вышла на улицу.
В лицо ударил ночной ветер, принеся лёгкую прохладу.
На улицах стало еще суматошнее, чем прежде. Множество людей с узлами направлялись прочь из города, к Восточному поселку. Кто-то шёл группами, кто-то в одиночку. Все торопились, словно опасаясь упустить шанс.
Чэнь Шуан-эр затерялась в толпе, следуя по главной улице до самого края.
За городскими воротами дорога стала неровной. Земляная тропа поросла сорняками, и чем дальше она шла, тем меньше людей оставалось вокруг.
На перекрёстке большинство выбрало левую, более широкую дорогу — говорят, это главный путь, по которому раньше ходили шахтёры. И лишь двое или трое свернули на правую тропинку, утверждая, что так ближе.
Чэнь Шуан-эр остановилась на развилке и посмотрела на небо.
Луну наполовину закрыли облака, звёзды были редкими. Она закрыла глаза и на мгновение прикоснулась разумом к каменной бусине.
Никакой реакции.
Открыв глаза, она выбрала правую, узкую тропу.
Дорога была тесной, почти скрытой дикими травами, но для неё это не стало препятствием. Она с детства лазила по горам у моря, собирая травы, и привыкла к такой местности.
Минут через десять впереди послышались голоса.
Двое бродячих практиков остановились отдохнуть: один курил, прислонившись к дереву, другой сидел на корточках, разбирая содержимое сумки.
— Как думаешь, есть в этих руинах зверь-хранитель?
— Конечно есть, иначе почему их столько лет никто не вскрыл? Я слышал, век назад один совершенствующийся стадии Золотого Ядра вел группу внутрь, так все погибли, только один с перебитой ногой выбрался. Перед смертью он твердил, что видел, как под землей патрулируют железные люди.
— Железные люди? Механические марионетки?
— Кто ж знает, но на лёгкую добычу лучше не рассчитывать.
— Тоже верно. Было бы легко — нам бы не досталось.
Чэнь Шуан-эр замедлила шаг и обошла их сторонкой.
Отойдя на десяток шагов, она снова прибавила ходу.
Ещё через некоторое время на земле стали появляться трещины. Почва стала мягкой, она проседала под ногами. В воздухе запахло металлом, будто ржавчиной.
Она остановилась, присела и осмотрела землю.
Длинная узкая расщелина пересекала тропу, уходя в бездну. Она протянула руку внутрь и почувствовала, как снизу исходит поток воздуха с лёгким теплом.
Она убрала руку и подняла голову.
Под склоном горы впереди смутно угадывалась зона обвала. Раньше там, вероятно, был вход в шахту, но сейчас земля вздыбилась, словно что-то выдавливало её снизу.
И в тот самый момент, когда она на него уставилась, зона обвала внезапно вспыхнула.
Луч лазурного света вырвался из расщелины, устремившись прямо в ночное небо, и исчез, не продержавшись и двух секунд.
Вокруг воцарилась тишина.
Даже ветер стих.
Чэнь Шуан-эр стояла на месте, положив руку на каменную бусину.
В этот раз она отчетливо почувствовала, как бусина слегка нагрелась.
Не сильная вибрация и не резкий жар, а скорее лёгкое прикосновение, словно кто-то напомнил ей быть внимательной.
Она пристально смотрела на зону обвала, её сердцебиение участилось.
Это не обычная катастрофа на шахте.
И не природное явление.
Это работа какой-то магической формации, которая призывает что-то.
Или кого-то.
Она сделала шаг вперёд.
Каждый шаг был уверенным.
Трава шуршала по брюкам.
Когда до места оставалось около пятидесяти шагов, она увидела на земле обломок каменной плиты с половиной руны.
Она наклонилась и подняла его.
Знак был повреждён, но форма была знакомой.
Она почти в точности совпадала с узором на обратной стороне её каменной бусины.
Она уже собиралась идти дальше, как вдруг услышала звуки позади.
Обернувшись, она увидела на тропе вдалеке несколько фигур.
Это та группа бродячих практиков, что шла по главной дороге, наконец нагнала её.
Они бежали и кричали:
— Скорее! Там впереди уже кто-то есть!
— Не дайте им первыми взломать формацию!
Чэнь Шуан-эр больше не колебалась.
Она сунула осколок плиты за пазуху и бросилась ко входу в руины.
Земля становилась всё неровнее, под ногами постоянно ссыпались в щели мелкие камни. Она перепрыгнула через широкую расщелину и, приземляясь, подвернула правую ногу, но не остановилась.
Двадцать шагов.
Десять шагов.
Пять шагов.
Она наконец ступила на край провала.
Внизу чернело отверстие диаметром около трёх саженей, с неровными краями, словно рваная рана, возникшая от колоссальной силы.
Глубоко внутри снова блеснул лазурный свет.
На этот раз бусина нагрелась ощутимо.
Девушка крепко сжала её в руке, чувствуя слабое притяжение, словно нечто внизу отвечало ей.
Звуки шагов за спиной становились всё ближе.
Она напоследок оглянулась.
Преследователи были менее чем в тридцати шагах, некоторые уже начали направлять духовную энергию, готовясь первыми ворваться в проход.
Чэнь Шуан-эр глубоко вдохнула и прыгнула вниз.