Чжун Юйэр держала Лун Цинфэна за руку. Неизвестно, вышло ли это случайно или она специально хотела его подразнить, но ладони мальчишки уже промокли насквозь.
Двое детей двинулись вверх вдоль извилистого ручья, источавшего Духовную энергию (линци), и вскоре вышли к каменной пещере.
Пещера имела около трёх метров в диаметре, из её устья вытекал тонкий изумрудный ручей, а внутри клубились молочно-белые испарения. Очевидно, это была сжиженная Духовная энергия.
— Ну вот, мы и пришли. Иди за мной и ни в коем случае не касайся жидкой Духовной энергии, — напомнила Чжун Юйэр.
— Угу, — отозвался он.
Приблизившись к входу, Лун Цинфэн вдохнул туман, насыщенный Духовной энергией. Тот приятно отозвался в глубине души, поры слегка приоткрылись, словно всё тело и разум подверглись очищению.
Чем дальше они продвигались, тем гуще становился туман. Если поначалу Лун Цинфэн чувствовал лишь лёгкую прохладу, то теперь его начало бросать в жар, а в меридианах появилось распирающее чувство боли.
— На этом пока хватит. Если почувствуешь, что можешь пройти дальше, сделай ещё несколько шагов, но не переусердствуй, — личико Чжун Юйэр раскраснелось из-за насыщенности организма Духовной энергией. После этого она уселась на землю и начала культивацию.
— Угу, — кивнул Лун Цинфэн в ответ, сделал ещё десять шагов внутрь, опустился на каменную плиту и, скрестив руки в круговом движении, молча принялся практиковать Технику культивации (гунфа).
***
Прошло много времени.
Лун Цинфэн почувствовал, что поток внутренней силы достиг предела. Межбровье снова озарилось ярким свечением, и за его спиной на расстоянии трёх чи возник нечёткий золотистый Дхарма-образ (Фасян) в форме дракона.
Хрусть!
Звук был похож на хруст сухой ветки в тихом лесу.
Дхарма-образ за спиной мальчика озарился ярким светом, а узоры на нём стали чуть чётче.
Фух!
Он выдохнул густой поток отработанной ци, плавно развёл руки в обратном круговом движении, завершая практику.
Открыв глаза, он почувствовал, что ноющая боль в меридианах исчезла. Юноша слегка размялся, и его кости отозвались тихим треском. Сжав кулаки, он ощутил, как всё тело наполняется силой.
— Не знаю, сколько прошло времени. Эй? Госпожа ещё не закончила практику?
Лун Цинфэн сквозь туман смутно различил крохотную изящную фигурку.
— Наставник говорил, что достаточно прорваться на средний этап... Духовная энергия здесь, должно быть, очень ценна, лучше я пока выйду и подожду госпожу, — подумав немного, он выбрался из пещеры и, встав у входа, принял стойку всадника.
Через несколько часов ему стало скучно, и, выбрав камень в два раза крупнее него самого, он взвалил его на плечи и продолжил стоять в стойке.
Стало легче.
***
Так прошло два дня. Ноги Лун Цинфэна наконец предательски задрожали, а пот пропитал всю одежду.
— Фух, кажется, разминки достаточно.
Он сбросил камень, снял верхнюю одежду, выжал её и пробормотал себе под нос:
— Как удивительно. Здесь даже не чувствуешь голода, совсем не нужно есть.
— Ого, а у нашего простачка неплохая фигурка! Хи-хи.
Звонкий голос раздался у него за спиной.
— А!
Лун Цинфэн вздрогнул от испуга, густо покраснев до корней волос.
— Ц-ц-ц, не думала, что ты закончишь практику раньше меня. Это ненаучно!
Чжун Юйэр обошла его кругом, внимательно разглядывая слегка налитые силой мышцы мальчишки, словно пытаясь разглядеть его внутреннее строение. Надо признать, эта девчушка была по-настоящему смелой!
— Госпожа... я... это...
Мальчик смутился ещё сильнее, и от избытка нервов, надевая одежду, нечаянно порвал её.
— Ха-ха-ха... Ну ты и простак!
Чжун Юйэр при виде его застенчивости едва не согнулась пополам от смеха.
***
— Недурно, совсем недурно. Быстрее, чем я ожидал, — Чжун И довольно кивал. Мальчик совершил прорыв на средний этап всего за два дня — на три дня раньше, чем он предполагал.
Он не знал, что на самом деле мальчишка прорвался всего через два часа после начала практики. Чжун И не спросил, а Лун Цинфэн не стал говорить.
— Юйэр, покажи-ка мне свои успехи в культивации, — обратился Чжун И к дочери.
— Хм! Не дам!
— Тс-с... Паршивка, пару дней не порол — уже на голову садишься?
Лицо Чжун И помрачнело. Было видно, что если девчонка продолжит пререкаться с отцом, её ждёт суровая взбучка.
— ...
Девочка прикусила язык и, обиженно надувшись, начала вращать внутреннюю энергию.
Вжух!
За головой Чжун Юйэр возник огненно-красный круг, внутри которого проступали слабые очертания птицы. Это был её Дхарма-образ — Огненный Фазан.
— Сойдёт, — Чжун И небрежно махнул рукой, комментируя результат. Это привело девочку в ярость, но она лишь сжала зубы, не смея перечить.
— Цинфэн, теперь твоя очередь.
— Есть, наставник!
Лун Цинфэн затаил дыхание, сосредоточив всю внутреннюю ци в одной точке. Межбровье послушно отозвалось ярким сиянием.
Вжух!
Силуэт золотого Дхарма-образа вырвался наружу и завис за его спиной. Присмотревшись, можно было увидеть, что это был золотой дракон с пятью когтями.
— Ничего себе! Да это же священный пятипалый дракон, которого не встретишь и за сотню лет! — Чжун И вытаращил глаза, едва не выкрикнув ругательство от изумления.