Мяо Тун и Мяо Цян пробыли в овечьем загоне около четверти часа, когда, слегка согнувшись, вошёл мужчина ростом примерно метр шестьдесят пять, с виду несколько неприглядный.
Это был Ху Инцзэ, уроженец Юнъаня, вступивший в войско на полмесяца позже Мяо Туна и его товарищей. Но он был на три года старше Мяо Туна и частенько перешучивался с ним.
Ху Инцзэ прошёл в середину загона и, скособочившись, повалился на настил из сухой травы, служивший общей постелью, и сказал:
— Матерь божья, чуть душу там не положил. Какая это война — чистая погибель!
Мяо Тун не обратил внимания на его жалобы, а Мяо Цян, понизив голос, подхватил:
— Кто ж спорит. Люди гибли пачками — только что был человек, и нет его! Ты потише, чтоб никто не услышал, а то всыплют!
— Чуть жизни не лишился, а и сказать ничего нельзя? — Ху Инцзэ повернул голову, взглянул на Мяо Туна и усмехнулся: — Хе-хе, Тун-гэ, что это с тобой? Будто душу потерял? Из всей нашей пятёрки ты самый лихой! — И он вытянул руку, показывая Мяо Туну большой палец.
Мяо Тун по-прежнему молчал. Мяо Цян взглянул на Мяо Туна и с затаённым страхом сказал:
— Ху-гэ, Тун-гэ сегодня чуть не пропал там.
Ху Инцзэ перевернулся, сел и глухо спросил:
— Как так! Рассказывай!
И Мяо Цян слово в слово пересказал сегодняшние события, а Ху Инцзэ то и дело вставлял реплики.
Когда Мяо Цян закончил, лицо Ху Инцзэ помрачнело. Помолчав, он произнёс с колебанием в голосе:
— Я видел, как один цинский демон пригвоздил Люй Даня копьём к земле. Тот побарахтался и затих.
Мяо Цян вскрикнул: «А!» — и резко вскочил, ударившись головой о соломенную крышу загона, так что она заходила ходуном. Затем, оцепенев, он зажал макушку ладонью и застыл, согнувшись, глядя на Ху Инцзэ, не замечая сыпавшейся сверху трухи и пыли.
Мяо Тун тоже в изумлении уставился на Ху Инцзэ. Люй Дань был командиром их пятка. Человек он был добрый, честный и простоватый, но сильный, как бык. Вместе с военачальником Ло пришёл из Цзиньтяня, состоял в Обществе Неба и Земли. Обычно он хорошо относился к ним, простым воинам, называл братьями. Кто ж мог подумать, что такой здоровяк вот так исчезнет?
Ху Инцзэ не смотрел на их потрясение. Он опустил голову, и через мгновение лицо его побледнело. Он продолжил:
— Я видел, как после его смерти тот цинский демон даже не успел вытащить своё копьё — его самого пронзили насквозь наши же.
— Наш пяток — все как братья родные. Даже если у меня с Ван Бяо нелады, я верю, он… он бы тоже не оставил в беде, верно?
Ху Инцзэ заговорил снова:
— Я тоже убивал цинских демонов и видел, как наших убивали. Не бойтесь, не засмею. В этот раз, когда я увидел, что Люй Даня убили… — Тут он поднял веки и взглянул на Мяо Туна и Мяо Цяна с чувством стыда. — Я словно одурел напрочь, совсем потерял голову и пустился бежать. И только когда меня сбил с ног один воин из пятка Чжан Шэна, я опомнился. Вспомнил Люй Даня и как мы с ним обычно…
На этом месте Ху Инцзэ не смог продолжать. Не дожидаясь ответа от Мяо Туна и Мяо Цяна, он весь сжался, обхватил голову руками и глухо зарыдал.
Мяо Цян на миг оторопел, хотел было утешить его, но увидел, как Мяо Тун покачал ему головой. Тихо вздохнув, он снова сел.
Мяо Тун смотрел на Ху Инцзэ с полчашки чая и, видя, что тот немного пришёл в себя, подошёл к нему вприсядку, похлопал по плечу и сказал:
— В это людоедское время выжить — уже величайшая храбрость. Люй Дань тоже был горемыкой. Уйти так — для него, может, и не избавление? Не стоит так убиваться. То, что случилось, не твоя вина.
Сказав это, Мяо Тун вернулся на прежнее место. Ху Инцзэ перестал рыдать, сел, прислонившись спиной к задней стене, и молча опустил голову.
Все трое сидели, не говоря ни слова. Желая отвлечь их, Мяо Тун сказал:
— Сегодня Цянцзы раздобыл в поле кое-какое добро. Цянцзы, развяжи-ка узелок, поглядим, что там.
Услышав это, Мяо Цян тут же повернулся, взял узелок и развязал его.
Ху Инцзэ, услышав звук, тоже пододвинулся поближе. Подвигаясь, он заговорил, голос его немного сел:
— Тун-гэ, ты же этого не любишь? Вы с Бяоцзы даже спорили из-за этого. Все видели, что тебе не по нраву, и перестали этим заниматься. С чего это сегодня вдруг?
Затем, обращаясь к Мяо Цяну, он добавил с ехидцей:
— Цянцзы, ты сегодня опять нарвался на выговор от Тун-гэ? Ну ты и…
Тут он увидел, как Мяо Тун быстро отодвинул остальные вещи в узелке и достал оттуда чёрный шнур. С одного конца шнура была небольшая головка, другой конец был чуть крупнее. Оба конца отливали металлом.
Когда Мяо Тун взял эту вещь в руки, его словно громом поразило: руки задрожали, дыхание стало тяжёлым и прерывистым, он застыл на месте, как вкопанный.
Мяо Цян и Ху Инцзэ, увидев это, встревоженно окружили Мяо Туна.
Наперебой заговорили:
— Тун-гэ! Тун-гэ!
Мяо Цян затряс Мяо Туна за плечи, торопливо спрашивая:
— Тун-гэ, что с тобой, что с тобой? Не пугай меня!
Мяо Тун, словно в бреду, забормотал себе под нос:
— Кабель данных... кабель данных... не может быть... не должно быть. — Верно, он увидел предмет, не принадлежащий этой эпохе, и в голову ему пришли кое-какие невозможные догадки.
Ху Инцзэ приглушённо крикнул Мяо Цяну:
— Что он говорит, что он говорит? Что же ты такого притащил?
Мяо Цян в отчаянии мотал головой и тряс Мяо Туна за плечо.