Чжао Юцзи внезапно вытаращил глаза и застыл. Набравшись храбрости, он сквозь дрожащий защитный барьер чистого света прокричал стоявшему вплотную здоровяку:
— Эй, бородач! В последний раз тебя предупреждаю, лучше уходи сейчас, иначе я одной левой мигом отправлю тебя на тот свет, ты слышал меня?
Здоровяк усмехнулся, подумав про себя: «Этот малец совсем от страха с катушек слетел, какую-то чепуху мелет».
Здоровяк увидел, как парнишка внутри защитного барьера чистого света вдруг испуганно втянул голову в плечи, и сам удивился: «Я же еще не пробил защиту летающей лодки, чего он так перепугался?»
Кто же знал, что в следующее мгновение здоровяк внезапно почувствует, как потемнело в глазах, а шею пронзил холод. Затем его обзор завертелся, и он с ужасом увидел собственное обезглавленное тело, лежащее на земле.
«Тот малец сказал правду», — подумал здоровяк перед самой смертью.
Чжао Юцзи, который уже отчаянно бранился, внезапно увидел на далеком горизонте синюю радугу, стремительно летящую к их летающей лодке. Синяя полоса света двигалась так быстро, что в одно мгновение оказалась совсем близко. Чжао Юцзи разглядел, что в радуге был мужчина в синей одежде, шагающий по воздуху. Тот протянул руку и снял с плеча огромный, похожий на дверную створку меч. После этого мужчина в синем стремительно подлетел к здоровяку в желтом халате и, взмахнув мечом одной рукой, прежде чем тот успел среагировать, отсек ему голову, убив на месте.
Поначалу Чжао Юцзи решил, что это какой-то странный железный веер, но когда тот оказался ближе, по ярко сверкающему лезвию и острому кончику он понял, что перед ним меч, просто чересчур широкий и огромный, похожий на дверную створку с острием.
Увидев, что пришелец — мужчина в синей одежде с густой бородой — одним ударом этого огромного меча обезглавил бородача, Чжао Юцзи решил, что тот пришел на помощь им с отцом, и поспешно указал вниз:
— Старший, спасите моего отца…
Мужчина в синем только что убил желтохалатного, и не успел Чжао Юцзи договорить, как увидел, что тот прыгнул, ступая по воздуху. Лишь до него донесся хрипловатый ответ:
— Понял.
Чжао Юцзи вдогонку закричал мужчине:
— Он вон там, его окружили! Тот самый, который управляет огненным цзяо!
Не успел он закончить фразу, как мужчина в синем обеими руками занес меч и, подобно падающей звезде, ринулся вниз. С грохотом остаточная мощь удара расколола огромный валун, и этот же меч разрубил пополам худощавого культиватора, который под натиском огненного цзяо Чжао Шанмина отступил на этот самый валун вместе со своим щитом из синего кристалла. В этот момент тело убитого желтохалатного с глухим стуком упало на землю, а его массивная голова покатилась к ногам остолбеневшего третьего брата, чье лицо, и без того бледное, сделалось совершенно бескровным от ужаса.
На этой стороне дела Чжао Шанмина совсем плохи: худощавый культиватор, который до этого занимался слежкой, наконец подоспел и присоединился к атаке. Чжао Шанмину и так было тяжело сражаться с двумя, а этот стал не просто последней каплей, а целым грузилом, пригибающим его к земле.
Худощавый культиватор специализировался на водных заклинаниях и вместе с щитом из синего кристалла защищался от огненного цзяо, в то время как остальные, не отвлекаясь на защиту, всеми силами атаковали Чжао Шанмина на мечах. Тот раз за разом получал удары, и золотое свечение талисмана золотого света для побега вокруг него начало яростно мерцать, явно готовясь разрушиться.
Мужчина в синем закончил с первым врагом и, не дослушав Чжао Юцзи, вмиг оказался здесь. С лязгом огромный меч разрубил валун, заодно разрубив надвое худощавого культиватора со щитом из синего кристалла. Когда он рухнул на землю, поломанный щит откатился к ногам ошарашенного третьего брата, чье лицо превратилось в маску ужаса.
— Бежим! — непроизвольно выкрикнул третий брат и, развернувшись, бросился наутек, а старик вслед за ним поспешил скрыться в другом направлении.
Чжао Шанмин, у которого почти не осталось сил, обрел второе дыхание. Сев на землю от слабости, он наблюдал, как огненный цзяо, лишившись подпитки, снова превратился в два драконьих глаза и упал на землю.
— Ты в порядке? — спросил мужчина в синей одежде хриплым голосом.
Чжао Шанмин пришел в себя и поспешно ответил:
— А, со мной все в порядке…
— Возвращайся на летающую лодку и подожди немного, я скоро вернусь, — сказал мужчина и, взмыв в воздух, погнался за убегающими.
Когда он улетел, Чжао Шанмин с трудом поднялся. Прохладный ветерок пронесся по лесу, заставив его вздрогнуть — одежда сзади полностью пропиталась потом, и теперь, когда боевой азарт угас, его пробрал холод.
Чжао Шанмин сложил пальцы, призывая, и пара «глаз» сама влетела ему в руки. В этот момент он заметил неподалеку под деревом прислонившегося человека — того самого юношу, которого он ранил огненным цзяо. В сердце Чжао Шанмина вспыхнула ненависть. С трудом доковыляв до него, он сжал пальцы, и в его ладони вспыхнул огненный шар размером с кулак с синим ядром. Одним движением он приложил его к лицу юноши, покрытому волдырями. Раздался треск, пламя мгновенно поглотило голову врага, который, даже будучи без сознания, дернулся пару раз и окончательно испустил дух.
Вернувшись к летающей лодке, Чжао Шанмин с помощью магии сжег полупрозрачную магическую сеть, пробитую в борту, и поднялся на борт.
— Папа! У-у-у… — Отец и сын обнялись на носу лодки и зарыдали. Это было невероятно опасное приключение, и если бы не этот внезапно появившийся мужчина, они бы точно не выжили.
— Папа, что нам делать дальше? — глотая слезы, спросил Чжао Юцзи.
Чжао Шанмин часто заморгал, пытаясь остановиться, и сказал:
— Двое из них сбежали, тот благодетель отправился за ними. Мы подождем его здесь.
Только сейчас он заметил, что лицо сына залито кровью, а рука безжизненно висит.
— Юцзи, где ты поранился? Дай посмотреть.
Чжао Юцзи указал на огромную шишку на лбу:
— Не знаю, обо что ударился, но течет кровь, залепила глаз. А еще плечо, кажется, кость сломана.
Чжао Шанмин отодвинул окровавленные волосы и обнаружил багровую шишку с запекшейся раной.
— Голова кружится?
— Нет, просто больно.
Чжао Шанмин кивнул:
— Это хорошо, похоже, отделались ушибами. Если бы повредил душу, было бы гораздо хуже.
Рассыпав на рану порошок и наложив пластырь, он сказал:
— Повернись плечом.
Чжао Юцзи послушно повернулся:
— Ай, полегче, больно!
— Потерпи.
— Тебе повезло, кости целы, это просто вывих, — сказал Чжао Шанмин.
— И что делать?
Чжао Шанмин подумал немного:
— Я не умею вправлять вывихи. В общем, сегодня мы никуда не улетим, вернемся в Пятый город Дракона, там найдем какого-нибудь культиватора тела, он тебе поможет.
В этот момент вдалеке показалась синяя радуга. Мужчина в синем вернулся, неся в руках два отрубленных узла волос. Чжао Шанмин был поражен — прошло меньше четверти часа, а этот человек уже нагнал и убил обоих беглецов.
Чжао Шанмин убрал защитный барьер чистого света, и мужчина опустился на палубу:
— Это вы использовали жетон призыва о помощи?
Чжао Шанмин поклонился:
— Именно я. Если бы не ваша своевременная помощь, мы бы…
Он осекся, внимательно посмотрев на спасителя. Тот оказался довольно молодым человеком с миловидным «детским» лицом и пушком на подбородке, на вид ему было лет шестнадцать-семнадцать. Однако это невинное лицо совершенно не сочеталось с его мощным телосложением, огромным мечом за спиной и окровавленными головами в руке.
Осознав неловкость, Чжао Шанмин поспешил исправиться:
— Мы глубоко признательны вам. Сейчас мы не в состоянии отблагодарить вас как следует, но в будущем обязательно это сделаем!
Юноша заметно застеснялся и, пытаясь вернуть вежливый поклон, спохватился, что руки заняты головами. Он засуетился:
— Ой, нет-нет, уважаемый доу-ю, то есть, дядя, пожалуйста, не нужно поклонов! Это не стоило никакого труда, к тому же я не мог поступить иначе. О награде даже не заикайтесь.
Заметив руку Чжао Юцзи, он добавил:
— Кажется, у парня вывих? Позвольте мне взглянуть.
Чжао Шанмин пригласил его в каюту. Из-за огромного меча за спиной юноша застрял в дверном проеме, неловко рассмеялся, бросил головы в угол и наконец, сняв меч, вошел.
Потрогав плечо Чжао Юцзи, он спросил:
— Как тебя зовут, маленький брат?
— О, меня зовут Чжао… Ай!
Чжао Юцзи не успел закончить, как юноша, пока он отвлекся, резко потянул его за руку, раздался щелчок — вывих был вправлен.
— Попробуй пошевелить, — сказал юноша.
Чжао Юцзи с радостью покрутил плечом:
— О! Прошло!
Чжао Шанмин, направив лодку в Пятый город Дракона, спросил:
— Могу я узнать, как зовут нашего благодетеля?
Юноша сложил руки в приветствии:
— Я Ли Юаньцин из Секты Меча Цинъюань.
— О, представитель дружественной секты! А я Чжао Шанмин из Секты Пурпурного Солнца, это мой сын Чжао Юцзи, ученик той же секты.
Хоть секты и соперничали, но в области Цзюлин отношения между ними были хорошие.
— Значит, вы получили мой жетон призыва о помощи?
Ли Юаньцин покраснел:
— Ой, дядя Чжао, не называйте меня благодетелем, я того не стою. Я преследовал чудовищного зверя, увидел жетон и прилетел посмотреть, а увидев флаги, понял, что вы из Секты Пурпурного Солнца.
Чжао Шанмин кивнул:
— Хорошо, я старше, позволь мне называть тебя младшим братом Ли.
Ли Юаньцин добавил:
— Хорошо, что вы встретили меня. До Пятого города Дракона еще далеко, а с вашими силами вы бы вряд ли дождались подмоги.
Поняв, что ляпнул лишнее, он добавил:
— Простите, простите, я вовсе не хотел сказать, что вы слабы.
Чжао Шанмин, видя, что парень еще совсем неопытен, отмахнулся:
— Да ничего, Ли Юаньцин прав. Я — алхимик, целыми днями у печи, и в боевых искусствах действительно не силен.