— Ли Юаньцин уже расправился со всеми разбойниками, нам стоит поскорее убраться отсюда, — произнес Чжао Юцзи, все еще не оправившись от пережитого страха.
Чжао Шанмин добавил:
— Сначала вернемся в Пятый город Дракона. Это дело необходимо передать городским властям, ведь никто не знает, остались ли еще сообщники у тех, кто пытался нас перехватить.
Услышав это, Ли Юаньцин в досаде хлопнул себя по лбу и своим еще не до конца окрепшим, хрипловатым голосом ответил:
— Знай я это раньше, оставил бы хоть одного живым. Тогда властям Пятого города Дракона было бы куда проще во всем разобраться.
Чжао Юцзи наблюдал за Ли Юаньцином и за его бугрящимися мышцами, которые, казалось, вот-вот разорвут плотную ткань одежды. Ему нестерпимо хотелось протянуть руку и потрогать их, но при мысли о том, что именно этот человек только что, одним ударом меча убивал по одному практику Чжуцзи, он благоразумно одернул руку. К счастью, Ли Юаньцин беседовал с Чжао Шанмином и не обратил на него внимания.
И действительно, стоило им подождать с четверть часа, как из-за горизонта показалось летящее свечение. Заметив его, трое путников поспешно остановили летающую лодку, убрали защитный барьер чистого света и вышли из каюты навстречу.
Свечение остановилось прямо над лодкой. В нем отчетливо проступили фигуры двоих: беловолосый старец с мечом на поясе и старый даос в восьмисокровищном короне лотоса, держащий в руке метелку-чэньвэй.
Чжао Шанмин часто бывал в Пятом городе Дракона и узнал обоих. Старец — это правитель города, практик секты Меча Цинъюань по имени Ту Хун, достигший начальной ступени Зародыша Души. А даос — Су Яньчжэнь, практик поздней стадии Цзиньдань из секты Пурпурного Солнца, занимающий пост заместителя командующего городской стражей.
Чжао Шанмин был одним из лучших алхимиков области Цзюлин. Как только его именной жетон достиг массива связи секты Пурпурного Солнца в Пятом городе Дракона, об этом немедленно доложили Су Яньчжэню. Тот, с одной стороны, послал донесение Ту Хуну, а с другой — как самый высокоуровневый практик своей секты, немедленно отправился на помощь. Ту Хун, получив известие, вылетел позже, но обогнал его и на пути встретился с Су Яньчжэнем, чтобы вместе прибыть к месту событий.
Увидев их, Чжао Шанмин поспешно сложил руки в поклоне:
— Младший Чжао Шанмин приветствует старшего Ту и дядю Су.
Су Яньчжэнь, убедившись, что это действительно Чжао Шанмин, сделал шаг вперед:
— Племянник Чжао, это ты активировал секретный талисман нашего ордена, чтобы призвать помощь в Пятый город Дракона?
— Именно так, старшие. Благодарю вас за то, что поспешили на подмогу. Однако на нас напали пятеро бандитов: одного, тяжелораненого, я добил уже после схватки, а остальные были убиты вот этим молодым практиком из секты Меча Цинъюань.
Ту Хун посмотрел на Ли Юаньцина и спросил:
— Ты тоже ученик нашей секты Цинъюань?
— Я не из здешнего филиала, учитель отправил меня совершенствоваться в горы Цзюлун, — ответил Ли Юаньцин. С этими словами он протянул руку, схватил огромный меч за спиной и взмахнул им в небо, испустив ввысь лазурный отблеск Ци. Затем он вернул меч на место, и свечение погасло.
Ту Хун, глядя на этот радужный свет, с глубоким смыслом взглянул на парня и кивнул:
— Верно, это Меч Ци Цинъюань нашей секты.
— Господа, здесь не место для разговоров. Прошу на лодку, я подробно обо всем доложу.
Чжао Шанмин вкратце описал ситуацию, и оба старших только ахали, признавая опасность произошедшего. Су Яньчжэнь рассыпался в похвалах:
— Юаньцин — воистину достойный юноша! Если бы не его вмешательство и своевременная помощь племяннику Чжао, это обернулось бы невосполнимой потерей не только для нашей секты Пурпурного Солнца, но и для Пятого города Дракона, и даже для города Бэйсе.
Понимая, что его собственный младший подопечный проявил себя с лучшей стороны, Ту Хун просиял и рассмеялся:
— Стыдно признаться, но это моя вина, что я плохо управляю Пятым городом Дракона, раз позволил подобным негодяям так осмелеть, что они побеспокоили алхимика Чжао с сыном. Хорошо, что обошлось без трагедии. Знаете что, алхимик Чжао, не спешите сегодня уезжать, позвольте мне устроить торжественный ужин в вашу честь.
Видя, как Су Яньчжэнь одобрительно кивает, Чжао Шанмин ответил:
— Раз старший приглашает, младший не смеет отказываться.
Су Яньчжэнь взглянул на приближающуюся большую летающую лодку Пятого города Дракона:
— Прибыла городская стража. Попрошу тебя, Шанмин, вместе с Юаньцином помочь опознать нападавших, чтобы мы смогли выяснить, есть ли у них сообщники.
Чжао Шанмин и Ли Юаньцин, разумеется, согласились. После этого Ту Хун и Су Яньчжэнь покинули лодку и вернулись в Пятый город Дракона. Будучи высокопоставленными лицами, они, конечно, не стали заниматься мелкими деталями, убедившись, что с Чжао Шанмином все в порядке.
Отец и сын Чжао подробно изложили страже все обстоятельства дела. Ли Юаньцин даже помог солдатам найти тела двух сбежавших преступников, после чего тех похоронили, и троицу отпустили. О пропавших мешках Цянькунь и личных вещах убитых бандитов никто даже не заикнулся.
Когда они возвращались в Пятый город Дракона, Ли Юаньцин указал на пять мешков Цянькунь, лежащих на столике:
— Дядюшка Чжао, здесь немало камней Духа и лекарственных трав. Давайте разделим их поровну, считайте это компенсацией за ваш испуг.
Чжао Шанмин поспешно отказался:
— Как же так можно? Если бы не ты, маленький брат, мы с сыном давно бы погибли. Это все твои военные трофеи, как я могу такое принять?
Ли Юаньцин подобострастно добавил:
— Не спешите отказываться, дядюшка Чжао, у меня есть к вам просьба.
Чжао Шанмин притворно рассердился:
— Что ты такое говоришь! Ты наш спаситель, если что-то нужно, я обязан отплатить тебе сполна, о каких просьбах может идти речь?
— Слышал, вы лучший алхимик в этой области Цзюлин? Не могли бы вы...
Поняв, что юноша хочет заказать у него алхимические препараты, Чжао Шанмин рассмеялся:
— Признаться, в Пути алхимии я едва достиг пятой ступени. Что именно ты хочешь, чтобы я для тебя подготовил?
Ли Юаньцин часто закивал. Поначалу он смотрел на Чжао Шанмина свысока, удивляясь, как ученик крупной секты может быть настолько посредственным в плане личных сил.
Однако теперь, услышав разговор Чжао Шанмина с Ту Хуном и Су Яньчжэнем, он понял, что перед ним алхимик высокого ранга, и проникся глубоким уважением. Алхимик пятой ступени даже в такой процветающей области, как Куньлунь, где практиков Зародыша Души и Цзиньдань пруд пруди, был значимой фигурой. Стало понятно, почему правитель города, практик Зародыша Души, без промедления примчался на помощь.
— Дядюшка Чжао, взгляните на это, — Ли Юаньцин достал темно-желтую, почти коричневую овальную бусину и положил перед собой.
Чжао Шанмин нахмурился, взял эту бусину размером с горошину, на вид напоминавшую янтарь, и внимательно осмотрел. Судя по прозрачности, это не янтарь — тот был бы куда светлее. Посмотрев на крупного парня, он вдруг просиял от догадки:
— Неужели это шарира?
Ли Юаньцин восхищенно воскликнул:
— Зоркий глаз у вас, дядюшка Чжао! Это Алмазная шарира. Не стану скрывать, у меня их еще пять, все от одного великого мастера буддизма. Я надеюсь, что вы поможете мне переплавить их в таблетки закаливания тела.
Высокопоставленных буддийских монахов уровня Зародыша Души называли мастерами. После их ухода и кремации оставались священные реликвии — шариры. Те, что оставались от мастеров, практиковавших закаливание физического тела, назывались Алмазными шарирами, а от тех, что занимались медитацией — шарирами Бодхи.
Чжао Шанмин затруднился ответить:
— Кости мудрецов действительно можно использовать в качестве ингредиентов. Теоретически, сделать таблетки закаливания тела из Алмазной шариры возможно, но я никогда раньше не работал с такими драгоценностями.
Ли Юаньцин это знал и сам. Большинство шарир хранилось в монастырях, а использовать их как обычный расходный материал для таблеток считалось расточительством. Продай он их назад в монастырь — получил бы огромную награду.
Чжао Шанмин, подумав, спросил:
— Хочешь, чтобы я действовал по собственному усмотрению, или есть готовый рецепт?
— Откуда ж взяться готовому рецепту для такой редкости, как Алмазная шарира? — скривился Ли Юаньцин.
Конечно, соблазн был велик, но Чжао Шанмин взвесил все и ответил:
— Маленький брат, ты наш спаситель, поэтому буду откровенен: работа с Алмазной шарирой выше моих возможностей. Лучше поищи кого-то более опытного.
Ли Юаньцин уже пробовал обращаться к другим, но везде получал отказ. От безысходности он взмолился:
— Дядюшка, вы же знаете, я практик меча, мой основной упор — физическое тело. Эти шариры для меня бесполезны, если ими не воспользоваться. У меня их шесть, возьмите хотя бы две для пробы.
— Отец, давай попробуем, — вставил слово Чжао Юцзи.
— Да, дядюшка Чжао, рискните, — поддержал Ли Юаньцин.
— Негодник! Замолчи! Что ты понимаешь?! — Чжао Шанмин впервые по-настоящему рассердился на сына.
Чжао Юцзи втянул голову в плечи и послушно замолчал.
Видя полный надежды взгляд Ли Юаньцина, Чжао Шанмин в конце концов смягчился:
— Это дело серьезное. Даже если я соглашусь, быстро не получится. Ладно, давай одну шариру, я попробую изучить ее свойства. Через полмесяца приходи ко мне в Минсиньтан в городе Бэйсе, я дам точный ответ. Что скажешь?
Ли Юаньцин обрадовался:
— Хорошо! Я как раз пару лет планировал провести в области Цзюлин. Договорились, через полмесяца буду в Бэйсе.
Лодка приближалась к Пятому городу Дракона. Чжао Шанмин с сыном решили заглянуть в старую лавку семьи Ци, чтобы перекусить и наконец успокоиться, а вечером отправиться на пир, устроенный Ту Хуном. Разумеется, они пригласили и Ли Юаньцина.
— Как вкусно! Подайте еще миску! Даже в этой забегаловке есть настоящие мастера кулинарного дела! — Ли Юаньцин хлопнул по столу, подзывая мальчишку на побегушках.
Чжао Шанмин с сыном смотрели на гору пустых мисок перед ним, остолбенев.
— Отец, может, все-таки уговорим его отдать нам половину камней Духа из тех мешков? — прошептал Чжао Юцзи.
Чжао Шанмин бросил на него сердитый взгляд, погладил свою бороду и с улыбкой сказал Ли Юаньцину:
— Ешь медленно, маленький брат, не торопись. А сам подумал: Что ж, будем считать это платой за избавление от беды.