— О! Господин Ли, пришли купить пилюли? — увидев входящего человека, полурослик за прилавком немедленно отложил пестик, хлопнул в ладоши, встал со стула и с улыбкой поприветствовал его.
В лавку вошел высокий и крепкий мужчина средних лет с широким клинком за спиной. Он явно был знаком с обитателями магазина, поэтому взмахнул рукой, разгоняя легкий запах лекарств перед носом, и со смехом произнес:
— Ха-ха-ха, это ты, А-Цзи? Давненько не виделись, ты, малец, снова подрос. — Сказав это, он огляделся и спросил: — Что? Господина Чжао нет?
— Отец вчера уехал, сказал, что должен помочь одному почтенному старцу усовершенствовать пилюли. — Сказав это, юноша спросил в ответ: — Господину нужны две бутылочки Пилюли Белых Костей и Живой Плоти?
— М-м, верно. Я недавно собираюсь в горы, есть ли у вас в лавке Пилюли Белых Костей и Живой Плоти?
— Есть, есть. Перед уходом отец заранее заготовил много пилюль, дефицита не будет. — Сказав это, юноша повернул голову к подмастерью и распорядился: — Старший брат Ли, присмотри пока за магазином, я схожу в алхимическую комнату за пилюлями.
Молодой подмастерье в лавке тоже был смышленым и проворным человеком. К этому моменту он уже налил духовного чая, подобострастно поклонился и пригласил:
— Бессмертный господин Ли, прошу, присядьте здесь, выпейте чаю, чтобы смочить горло. Подождите немного, наш молодой хозяин скоро вернется.
— Брось, нечего мне льстить. Какой я бессмертный, я всего лишь заклинатель стадии Возведения Фундамента. — Насмешливо фыркнув, мужчина средних лет с удовольствием опустился на стул и стал неспешно пить чай. Он был постоянным клиентом и знал, что готовые пилюли хранятся в алхимической комнате, чтобы лекарственная сила не рассеялась, поэтому со спокойной душой стал ждать.
Вскоре юноша приподнял занавеску, вышел из задней комнаты, поставил на стол рядом с мужчиной два фарфоровых флакона и сказал:
— Господин Ли, оцените качество.
— Чего смотреть? Вашим пилюлям я доверяю, Пилюля Белых Костей и Живой Плоти, созданная господином Чжао, — это визитная карточка вашего Минсинтана. — Сказав это, он выложил десять молочно-белых кристаллов, схватил два флакона и собрался уходить.
Юноша при виде этого поспешно протянул руку, преграждая путь:
— Господин Чжао, не спешите уходить...
— Что такое? Пять камней духа за флакон, итого десять, ты что, хочешь цену поднять? — мужчина средних лет округлил глаза.
Юноша виновато улыбнулся:
— Разве можно? Я, Чжао Юцзи, вырос на ваших глазах, неужели стал бы недобросовестным дельцом, обдирающим своих?
Видя недоумение на лице мужчины, юноша достал маленький белый нефритовый флакон и протянул его гостю:
— Я хотел, чтобы вы взглянули на это.
Чжао Юцзи успешно возбудил любопытство гостя, тот усмехнулся:
— О, ну давай посмотрим, что ты тут задумал.
Мужчина взял нефритовый флакон, вытащил пробку, понюхал, после чего слегка нахмурился:
— Ты даже запечатал пилюлю? — Сказав это, он опустил горлышко и высыпал одну таблетку. Поверхность коричневой пилюли действительно была покрыта тонким слоем воска.
Обычно пилюли, лекарственная сила которых легко теряется, запечатывают особыми методами, и восковая печать — самый распространенный способ. Мужчина соскоблил ногтем немного воска с таблетки, и сразу же почувствовал острый, резкий запах.
— Разве это не пилюля Возвращения Юань? — разочарованно спросил мужчина.
Пилюля Возвращения Юань — это обычная низкоуровневая пилюля. Как следует из названия, низкоуровневые заклинатели после приема одной таблетки могут за короткое время восстановить немного магической силы, но при постоянном приеме эффект значительно снижается. К тому же, чем выше уровень мастерства, тем слабее эффект. Для заклинателя на поздней стадии Возведения Фундамента, как этот мужчина, она была почти бесполезна.
Юноша гордо произнес:
— На этот раз вы ошиблись, присмотритесь еще раз?
— Хм? Как это возможно? — недоверчиво воскликнул мужчина. Он слегка подул на пилюлю, восковой слой осыпался, как после среза ножом. Затем он поднес пилюлю к носу, тщательно понюхал и даже коснулся её кончиком языка.
Посмаковав, мужчина причмокнул губами:
— Не ожидал, что искусство алхимии господина Чжао снова продвинулось вперед. Это действительно не обычная пилюля Возвращения Юань, это... Трехцикловая пилюля Возвращения Юань?
Юноша улыбнулся:
— Верно. Мой отец несколько дней назад закончил партию Трехцикловых пилюль Возвращения Юань. Ну что, господин Чжао, не возьмете пару флаконов?
Трехцикловая пилюля Возвращения Юань тоже является пилюлей Возвращения Юань, но её эффект намного мощнее. После приема пилюли заклинатель должен вращать силу, один полный цикл вращения — один оборот. Трехцикловая пилюля подразумевает именно три оборота. Первый оборот восстанавливает силы как обычная пилюля, второй — вдвое больше, а третий — еще вдвое. Таким образом, за три оборота восстанавливается в шесть раз больше магической энергии.
Мужчина внезапно призадумался. Заклинатель стадии Возведения Фундамента способен совершить один оборот энергии почти за один вдох. Хотя обычная пилюля дает мало энергии, шестикратный эффект этой позволит восстановить более десяти процентов сил всего за три вдоха. В критические моменты боя даже половина процента могут изменить ход судьбы, не говоря уже о десяти!
— А-Цзи, и какова цена этой Трехцикловой пилюли Возвращения Юань? — с улыбкой спросил мужчина.
— Сто камней духа за бутылочку, в каждой по пять пилюль, — с энтузиазмом ответил юноша.
— Что? Одна пилюля стоит двадцать камней духа?! Слишком дорого! Почему вы не грабите?! — Мужчина внезапно вскочил, схватил меч и собрался уходить.
Юноша не спешил, он спокойно произнес:
— Очень жаль, ведь пилюль, восстанавливающих силы в критический момент, осталось не так много. Эх... Всего доброго, господин!
Мужчина сделал два шага, остановился, нерешительно вернулся и взмахнул рукавом:
— Двадцать камней духа за штуку — это слишком дорого. Ладно!.. Дай-ка мне... э-э... две бутылочки.
— Сделаем. Все-таки господин Чжао человек решительный. М-м... Давай так, ту пилюлю, что ты распечатал, оставляй как подарок, а я дам тебе бутылочку из шести штук, как тебе?
Мужчина притворно возмутился:
— Хмпф, ты, малец, еще довольно честный. Все мои с трудом заработанные камни духа в итоге уходят вашей семье.
Юноша, идя назад, сказал:
— Совесть имейте, господин! Тот магический клинок у вас на поясе был сделан в кузне на передней улице, наши крохи по сравнению с их прибылью — ничто.
— Хей! Ты, малец, не по годам остер на язык.
Глядя на удаляющуюся спину мужчины, юноша крепко сжал кулаки.
— Молодой господин, вы только что заработали четыреста камней духа! Неужели это называется три года не торговать, а потом три года жить на прибыль? — подобострастно вставил подмастерье.
— Тьфу! — Юноша сплюнул и сверкнул глазами: — Что за дурные слова! Что значит три года не торговать? Если три года не работать, что ты будешь есть? И что за разговоры про три года жизни на прибыль, будто я какой-то мошенник! Разве наша лавка не продает всё по честным ценам и даже дешевле?
— Хе! Я просто решил польстить, а ты принял всерьез? — пробормотал подмастерье.
Юноша выудил из кучки камней духа один, бросил его помощнику и сказал:
— Ладно, держи. За работу! — Сказав это, он снова взял пестик и принялся толочь ингредиенты.
Юношу звали Чжао Юцзи, он был приемным сыном хозяина Минсинтана — Чжао Шанмина. Чжао Шанмин — заклинатель стадии Возведения Фундамента, мастер алхимии, открывший этот магазин при поддержке секты Пурпурного Солнца.
Чжао Шанмин занимался самосовершенствованием более восьмидесяти лет. Тридцать лет назад он столкнулся с пределом развития на средней стадии, а двенадцать лет назад, разочаровавшись, покинул секту и обосновался в городе Бэйсе на окраине Хребта Девяти Драконов, чтобы открыть лавку. Однажды ночью, пролетая мимо леса, он услышал плач младенца. Так он нашел мальчика, который стал его отрадой.
Вскоре после этого Чжао Шанмин основал Минсинтан. Его мастерство было высоким, лавка процветала, а сам он неожиданно прорвался на позднюю стадию Возведения Фундамента. Посчитав, что мальчик приносит удачу, он назвал его Чжао Юцзи, что созвучно с фразой «Чжао, у которого есть удача».
Хребет Девяти Драконов — это огромная горная цепь. Горный хребет Бэйсе — это один из его отрогов, известный также как Пятый Драконий Хребет.
Город Бэйсе — второй по величине в округе, управляется совместно сектами Пурпурного Солнца, Сектой Меча Цинъюань и Торговой Ассоциацией Даомэн. Хотя он невелик, там есть всё необходимое. Город — важнейший логистический узел для охотников за чудовищными зверями и искателей целебных трав.
Изначально город основала Секта Меча Цинъюань, но из-за нехватки сил им пришлось допустить Секту Пурпурного Солнца. Внутренние распри привели к тому, что в качестве буфера привлекли Торговую Ассоциацию Даомэн.
Сейчас в городе по три заклинателя стадии Формирования Ядра от каждой из двух сект и несколько заклинателей стадии Возведения Фундамента, следящих за порядком среди заклинателей стадии Очищения Ци. Доходы делятся поровну.
Чжао Юцзи с шести лет помогал отцу, становясь учеником алхимика. Это лучший путь к познанию мастерства — от мытья ступок и заготовки трав до наблюдения за процессом варки пилюль. Алхимик — это не просто мастер пилюль, он готовит всё: мази, порошки, жидкости для прорывов и лечения.
После того как мужчина средних лет купил у них пилюли, день прошел в затишье. Ближе к вечеру Юцзи распорядился:
— Дядюшка Линь, старший брат Ли, на сегодня всё.
Лин Цзиньчжи был управляющим и бухгалтером лавки. Он состоял в секте Пурпурного Солнца и был прислан сюда следить за доходами. Его мастерство было низким — всего восьмой уровень стадии Очищения Ци, но он был крайне смышленым.
С наступлением темноты Юцзи, подготовившись, приступил к тренировкам тела и лекарственной ванне. В центре ванной стоял огромный бронзовый треножник с символикой, куда он добавил порошок и прыгнул сам. Ванна была для него не столько средством омовения, сколько способом закалки тела и тренировки, которую он практиковал уже шесть лет.
После тренировки Юцзи задался вопросом: «Когда же отец вернется, и когда мне наконец позволят начать практику?» Он жаждал стать заклинателем.
В их городе не было обычных людей, даже подмастерья имели хоть какую-то базу. В области Цзюлин обычные люди были редкостью. Секты использовали этот регион как базу для добычи ресурсов.
За три дня до этого Чжао Шанмин уехал, а сейчас вернулся вместе с пожилым мужчиной с седой бородой и юношей. Старик — Сун Ван, заклинатель стадии Формирования Ядра в отставке, присматривающий за лавкой и отвечающий за огонь в алхимических печах. Юноша Лю Минчуань — ученик секты Пурпурного Солнца, который уже много лет обучался алхимии у Чжао Шанмина.
Лин Цзиньчжи поднял взгляд и, увидев хозяина, поспешил навстречу:
— Хозяин, как прошла поездка?
Чжао Шанмин слегка кивнул и спросил:
— Ну, всё прошло довольно гладко. Как обстояли дела с выручкой в лавке за эти дни?
Линь Цзиньчжи, передавая Чжао Шанмину бухгалтерскую книгу, ответил:
— Хозяин, за те два дня, что вас не было, общая выручка составила более тысячи трехсот Камней Духа. Сегодняшнюю утреннюю кассу я еще не подсчитывал, взгляните сами, пожалуйста.
Чжао Шанмин принял книгу, бегло просмотрел записи и, улыбнувшись, произнес:
— Ха-ха, Трехцикловые пилюли Возвращения Юань расходятся неплохо.
— Это так. Мы установили цену в двести Камней Духа за флакон. За два дня ушло пять флаконов, а сегодня утром — еще два. Можно сказать, они почти наполовину обеспечивают прибыль нашей лавки, — польстил ему Линь Цзиньчжи.
— Я и сам ожидал, что Трехцикловые пилюли Возвращения Юань будут пользоваться спросом. Конечно, сейчас, на старте, продажи идут бодрее, но это не повседневное лекарство. Думаю, через некоторое время ажиотаж спадет, если продажи стабилизируются на уровне десяти процентов от общей прибыли — это уже будет неплохо, — сказал Чжао Шанмин, возвращая книгу. Хотя он не особо вникал в повседневное руководство лавкой, за столько лет он успел набраться житейской и торговой мудрости.
Заметив, что настроение у Чжао Шанмина хорошее, Линь Цзиньчжи добавил:
— Хозяин, хоть вы с мастером Лю перед отъездом и подготовили запас пилюль, некоторые виды уже почти на исходе. Было бы хорошо заранее их пополнить.
В это время шедший позади Чжао Шанмина Лю Минчуань отозвался:
— Мастер лавки Линь, просто скажите мне, какие пилюли заканчиваются, я сам их изготовлю. Если же я не справлюсь, тогда уже побеспокою своего наставника.
Сегодня Линь Цзиньчжи дежурил у прилавка, поэтому Чжао Юцзи не нужно было помогать в торговом зале. Сейчас мальчик сидел в аптеке за перегородкой, углубившись в толстые фолианты, изучая фармацевтику и выполняя задания, оставленные отцом.
— М? Это отец вернулся? — прошептал он про себя, услышав снаружи знакомый голос и шум шагов.
Он поспешно вложил закладку в книгу, вскочил и подошел к открытому окну. Он увидел мужчину средних лет с длинной бородой, одетого в даосское облачение, с нефритовой заколкой в волосах, в белых носках и облачных туфлях. Рядом с ним шли старик и молодой человек, о чем-то оживленно беседуя.
Поняв, что это действительно отец с сопровождающими, Чжао Юцзи выбежал из дома и радостно воскликнул:
— Отец! Старик Сун, старший брат Лю! Вы вернулись!
— Ну, и как успехи с заданиями за эти дни? — стоило им встретиться, как Чжао Шанмин напустил на себя строгий вид и спросил.
Чжао Юцзи, который с самого начала знал, что отец первым делом спросит об учебе, выпятил грудь и ответил:
— Не беспокойся, отец, все задания я давно выполнил.
— О? Не стоит зазнаваться. Вот придет время, старший брат Лю проверит тебя, и если обнаружит хоть одну ошибку…
Чжао Юцзи фыркнул:
— Пф, вечно ты так говоришь. Отец, не нужно меня недооценивать, я еще ни разу не ошибался в заданиях.
Стоявшие рядом трое рассмеялись. Сун Вань погладил свою бороду и сказал:
— Ха-ха-ха, старый Чжао, в свое время ты действительно нашел клад. Что и говорить, талант Сяо Цзи к алхимии заставляет даже меня испытывать зависть.
— Истинная правда. Младший брат еще даже не начал культивацию, но если он разовьет свои способности, то в Пути алхимии, боюсь, даже я не смогу с ним сравниться, — добавил Лю Минчуань.
Лю Минчуань искренне считал, что этот младший ученик в будущем превзойдет его самого. У Чжао Юцзи не было базы культивации, и он пока не мог контролировать огонь для создания пилюль, однако в фармацевтике он уже достиг немалых высот. В своем юном возрасте он не только безупречно изучил свойства всех популярных лекарственных трав, но и досконально разобрался в принципах сочетания ингредиентов, изложенных в Фармакопее Шэнь-нуна.
Фармакопея Шэнь-нуна была широко известным в мире совершенствующихся трактатом. По легенде, её написал сам предок Шэнь-нун, хотя некоторые полагали, что это труд древнего алхимика, приписавшего авторство великому предку. Книга состояла из двух частей. Верхняя часть была посвящена собственно лекарственным средствам: там описывались свойства и способы применения большинства известных трав, классифицированных по происхождению: металлы, камни, травы, деревья, птицы, звери, насекомые, рыбы и прочее. Нижняя же часть содержала более двухсот рецептов эликсиров для стадий Очищения Ци и Возведения Фундамента.
Хотя большинство рецептов были самого простого уровня, вершиной была знаменитая Пилюля построения фундамента. Впрочем, эти записи охватывали весь спектр нужд низших культиваторов, а создание более продвинутых пилюль сводилось к замене компонентов и корректировке техники нагрева. Например, трехцикловая пилюля Возвращения Юань, которую готовил Чжао Шанмин, была лишь улучшенной версией обычной пилюли Возвращения Юань, в которой заменили главные и вспомогательные травы на более качественные, а общая логика сочетания ингредиентов осталась прежней.
— Расскажи о свойствах травы Цзычжи и способах её применения, — усевшись рядом с Чжао Юцзи, Лю Минчуань задал первый, довольно несложный вопрос.
— Трава Цзычжи чаще всего растет на останках культиваторов или чудовищных зверей. У созревшего растения есть два больших листа и несколько малых; такое название оно получило из-за того, что два крупных листа напоминают по форме гриб линчжи. Все растение в той или иной степени содержит трупный яд, причем наибольшая концентрация — в цветах, семенах и корнях. В качестве лекарства в основном используется корень Цзычжи. Его нужно просушить, измельчить и вымочить в крови чудовищного зверя в течение трех дней для вытягивания яда. Затем отфильтровать, просушить огнем великого Ян и одновременно окончательно очистить от остатков яда, только после этого его можно добавлять в состав пилюль. После удаления яда свойства корня меняются с холодных на теплые, он прекрасно согревает и восстанавливает жизненную энергию и кровь. Это незаменимый компонент для ранозаживляющих эликсиров.
Лю Минчуань кивнул и продолжил:
— Неплохо. А почему после приготовления желтой пилюли Хуанцзин большая часть оказывается браком?
— Значит, успех был лишь частичным. Целебные свойства Хуанцзин неустойчивы к высоким температурам, поэтому для её создания нужен слабый огонь. Вероятно, мастер не уследил за жаром в печи, из-за чего температура распределялась неравномерно. Часть, которая прогрелась правильно, удалась, а остальное превратилось в отходы.
— Ещё?
— А что ещё?
— Например, неверная пропорция компонентов при составлении рецепта.
— Смешивание трав — это же основа основ! Разве можно считать ошибку в расчетах за неудачу целого процесса? Почему бы тогда не сказать, что дело в самой печи, которая была неисправна?
— Разумеется, так тоже можно сказать. Поэтому обязательное правило — проверять печь перед началом алхимии.
— Да ну вас… Ладно, брат, признаю, ты победил.
Лю Минчуань в отчаянии развел руками:
— Эх, ладно, пусть будет так. Повторять одно и то же, что ты и так выучил наизусть, — пустое занятие. Тебе нужно скорее приступать к культивации: только начав создавать пилюли сам, ты осознаешь, насколько удивителен этот процесс.
— Верно, верно! Старший брат Лю, расскажите лучше о вашей поездке, о том, как вы помогали мастеру стадии Золотого Ядра готовить пилюли, — Чжао Юцзи радостно подвинул циновку ближе к собеседнику и посмотрел на него с надеждой.
Лю Минчуань слегка замялся:
— Тут… честно говоря, стыдно рассказывать. Мне даже не довелось участвовать в процессе, я лишь готовил вспомогательные растворы.
Чжао Юцзи выглядел даже более расстроенным, чем Лю Минчуань. Он хлопнул себя по бедру:
— Ах… это же была Пилюля Вскармливания Духа Трех Солнц! Отец поступил слишком сурово, он мог бы позволить вам хотя бы наблюдать изнутри, зачем заставлять заниматься всякой черновой работой!
Пилюля Вскармливания Духа Трех Солнц — редкое средство, позволяющее за короткое время существенно укрепить духовную сущность культиватора. Она крайне ценна и в основном используется как вспомогательное средство для тех, кто находится на пике стадии Зародыша Души перед прорывом.
Чжао Шанмин и его спутники отправились в путь именно для того, чтобы помочь мастеру из секты, достигшему пика стадии Золотого Ядра, приготовить этот эликсир. Чжао Шанмин много лет изучал Путь алхимии и считался одним из лучших алхимиков в этой глухой области Цзюлин, превосходя многих специалистов стадии Золотого Ядра. Но Лю Минчуань действительно был лишь мелкой сошкой, и отец взял его с собой лишь для того, чтобы тот расширил кругозор.
— Эх, у мастера тоже были свои трудности. С таким уважаемым человеком, как тот великий мастер, он не мог спорить. К тому же, я ведь поехал только ради опыта, — тут Лю Минчуань с улыбкой добавил: — Кстати, младший брат, а ведь тебе в этом году уже пора начинать тренировки и путь самосовершенствования, верно? Когда мы были в Четвертом городе Дракона, мастер встретился со Старейшиной Лу, ответственным за приём учеников, и тот специально упоминал о принятии тебя в секту.
Чжао Юцзи вскочил с циновки от радости:
— Правда? Примут в ученики или сразу в основную секту?
Лю Минчуань рассмеялся:
— Логично предположить, что в основную не возьмут, но Старейшина Лу сказал, что в последнее время основной секте не хватает талантливых алхимиков. Если твой дар в алхимии действительно велик, он обещал порекомендовать тебя туда.
У Бессмертной Секты Цзыян было много ответвлений, которые в секте называли дверями или школами. Принятие ученика в ответвление называлось вступлением в школу, а в основную секту — вступлением в секту. Обычно основная секта не подбирала низкоуровневых учеников напрямую, а выбирала лучших из ответвлений. Но, конечно, правила правилами, а если кто-то из сильных мира сего лично указывал, кого взять, никто не смел перечить. Пятьсот лет назад в секте скончался последний Алхимик Творения, и с тех пор Бессмертная Секта Цзыян никак не могла воспитать нового. Поэтому они проявляли особую бдительность к ученикам с талантом к алхимии, и наиболее выдающиеся из них могли рассчитывать на прямое зачисление в основную секту.