Слова Лю Минчуаня заставили Чжао Шанмина просиять. Он вскочил на ноги и во весь опор помчался в сторону тихой комнаты, где обычно медитировал, чтобы во всем разобраться. Однако Чжао Юцзи ждало разочарование: защитные барьеры тихой комнаты были неактивны, а внутри оказалось пусто.
— Странно, отца здесь нет. Неужели он в комнате для алхимии? — пробормотал Чжао Юцзи.
Он спешно прикрыл дверь и направился к большому помещению, где Чжао Шанмин обычно практиковал искусство приготовления пилюль. Поскольку в центре комнаты, на каменном возвышении в форме восьмиграммы, стоял алхимический котел почти в человеческий рост, здесь было очень просторно. Чжао Юцзи с первого взгляда понял, что в комнате кто-то есть, однако это оказался всего лишь юный послушник, отвечающий за уборку. Чжао Юцзи обогнул котел и заглянул вглубь: место под табличкой с надписью Сокровенное сердце пилюли также пустовало.
В этот момент мальчик-слуга спросил:
— Господин Юцзи ищет старшего господина?
— А ты знаешь, где мой отец? — поспешно спросил Чжао Юцзи.
Слуга ответил:
— Старший господин велел мне убраться в алхимической комнате, а сам вместе с наставником Сунем отправился на склад лекарственных трав.
Чжао Юцзи хлопнул себя по лбу:
— Ах, и как я сразу не догадался? Если отца нет в комнате для медитаций и алхимической комнате, то, конечно, он на складе.
Отец, Чжао Шанмин, помимо алхимии и практик, уделял время обучению сына. Его маршрут всегда пролегал по трем точкам: тренировочная комната, алхимическая комната и склад лекарств.
Склад был устроен под землей, за алхимической комнатой. Там, за мощными магическими барьерами, хранились драгоценные ингредиенты, в то время как обычные травы содержались в большой аптеке на заднем дворе. Доступ к управлению барьерами на дверях склада был только у одного Чжао Шанмина.
Дважды придя не вовремя, Чжао Юцзи немного приуныл, и его прежнее нетерпение поутихло. Подойдя к входу на склад, он увидел, что дверь открыта, и, спустившись на две ступени, услышал голоса Чжао Шанмина и Сунь Яо.
Они сразу почувствовали, что кто-то вошел, и, направив духовное чутье, осознали, что это Чжао Юцзи. Увидев нескрываемую радость на лице сына, Чжао Шанмин в общих чертах понял причину.
Чжао Шанмин положил три десятидюймовых пера в длинный темно-серый металлический футляр, закрыл его и наклеил сверху алую магическую печать. Символы на ней вспыхнули, и футляр на глазах сменил цвет на темно-красный, источая жар.
Чжао Юцзи с любопытством спросил:
— Отец, чьи это перья? Почему их нужно хранить в этой Шкатулке Пламенного Огня?
Чжао Шанмин промолчал, а Сунь Яо рассмеялся:
— Ха-ха, малыш Цзи, на этот раз Сунь Яо ради прорыва на стадию Зародыша Души не поскупился. Твой отец помог ему синтезировать Пилюлю Вскармливания Духа Трех Солнц и получил взамен три пера огненного зверя, одно из которых принадлежит самому Чжуцяо, священному зверю Юга. Твой отец хочет собрать перья еще двух огненных видов, чтобы попытаться воссоздать точную копию сокровища Секты Пурпурного Солнца — Веер Пяти Огней и Семи Птиц. Представь, как здорово будет раздувать им котел!
— В этот раз господин Сунь тоже приложил немало усилий. Если бы не его помощь в контроле пламени, мы бы не смогли столь успешно создать Пилюлю Вскармливания Духа Трех Солнц, — Чжао Шанмин помрачнел и добавил: — Жаль, что из всего набора получилось только две пилюли, иначе я бы во что бы то ни стало набрался наглости и попросил одну для господина Суня.
— Ну что ты, Шанмин, не говори так. Старик сейчас едва достиг начальной стадии Золотого Ядра, до Зародыша Души мне еще как до луны. По правде говоря, я и не рассчитывал, что мне достанется эта пилюля. К тому же Сунь Яо меня не обидел, ведь он отдал мне крупицу Истинного Пламени Золотого Ворона.
Разрушение Золотого Ядра и рождение Зародыша Души — мечта любого практика этой стадии, но Сунь Яо трезво оценивал свои пределы. Без великой удачи он, скорее всего, дойдет лишь до поздней стадии Золотого Ядра — об этом он мог только мечтать.
— Отец, я слышал от старшего брата Лю, что в Пятом городе Дракона ты встретился со Старейшиной Лу, который отвечает за набор учеников в секту? — наконец не выдержал Чжао Юцзи.
Чжао Шанмин кивнул, указывая на выход:
— Действительно встретился. Но здесь не место для таких разговоров. Выйдем и обсудим.
Покинув подземный склад, они направились в тихую тренировочную комнату Чжао Шанмина. Усевшись по разные стороны низкого столика, Чжао Шанмин посмотрел на сына, в глазах которого все еще читалась детская наивность, и с любовью произнес:
— С тех пор как двенадцать лет назад я взял тебя под свое крыло, время пролетело незаметно. Пора тебе начинать практиковать технику ведения Ци, иначе ты упустишь лучшие годы.
Чжао Юцзи закивал, словно клюющий зерно цыпленок:
— Да, отец, конечно! В последние годы продажи пилюль в нашей лавке растут, и если я обрету силу, то смогу сам помогать в производстве, разделяя бремя с тобой. Тогда у тебя появится больше времени для глубокой медитации и прорыва на стадию Золотого Ядра.
Слова сына попали в самую точку опасений Чжао Шанмина. За последние столетия освоение области Цзюлин достигло своего пика. Все больше практиков прибывали в эту опасную, но богатую возможностями глушь в поисках своего шанса. Город Бэйсе, расположенный рядом с крупным месторождением Камней Духа, процветал неестественно быстро. Секта даже планировала создать в городе монетный двор, чтобы переплавлять добытые из шахт Камни Духа в стандартную валюту для удобства расчетов.
Камни Духа содержали чистую энергию мира. Практики использовали их для медитаций, поддержания массивов и приведения в действие магических артефактов. Из-за разного качества и массы камней Торговая Ассоциация Даомэн установила единицу измерения — одну штуку. Это количество энергии, которое потребляет Магический массив Собирания Ци Трех Талантов за один час работы.
Поскольку камни редко соответствуют стандарту, их приходится дробить, что крайне неудобно. Крупные силы предпочитают отливать из них монеты. Однако процесс переплавки приводит к потерям: в Секте Пурпурного Солнца из ста камней получается лишь девяносто пять монет, плюс еще пять камней уходит на поддержание жара в печи — общие потери составляют десять процентов. Налоги и торговая пошлина компенсируют эти затраты, поэтому монетные дворы открывают только в самых оживленных местах.
За последние столетия Бэйсе из небольшого наблюдательного пункта превратился в крупнейший центр практиков на северо-востоке области Цзюлин. Контролирующие его две секты получали колоссальную прибыль. Минсиньтан, пользуясь поддержкой секты, быстро рос, но запасы пилюль начали истощаться. А поскольку Секта Пурпурного Солнца забирала многих алхимиков обратно в штаб-квартиру, нагрузка на Чжао Шанмина и Лю Минчуаня стала непосильной.
Чжао Шанмин с теплотой улыбнулся:
— Ты очень внимателен, малыш. Разве существует немереное количество техник развития, кем бы ты хотел стать в будущем?Помни, путь практика опирается на четыре кита: богатство — богатство, наставник — наставник, метод — метод, место — место. Будь то мастерство боя или алхимия, техника артефактов, печати или массивы — ты должен иметь прочный фундамент.
— Это... конечно же, я хочу стать алхимиком, как ты, — Чжао Юцзи никогда не задумывался так глубоко. Все, кого он знал ранее — это мастера алхимии.
Чжао Шанмин утвердительно кивнул:
— Твой талант в алхимическом пути весьма неплох, я бы даже сказал, у тебя есть к этому чутье. Но сейчас еще рано делать окончательный выбор. Когда твоя сила возрастет и ты лучше познаешь мир практики, тогда и решишь.
Затем Чжао Шанмин спросил:
— Ты решил, останешься ли практиковать внутри секты или продолжишь обучение у меня как подмастерье?
Чжао Юцзи не раздумывая ответил:
— Конечно, я останусь с тобой.
Чжао Шанмин слегка покачал головой:
— Ошибаешься. Это глухомань. Здесь есть только отделения двух сект, а самый сильный эксперт — на стадии Зародыша Души. Если останешься со мной, то будешь как лягушка в колодце.
Чжао Юцзи возразил:
— Я слышал о процветающих землях и, конечно, мечтаю побывать там. Но путь нужно проходить шаг за шагом. Я знаю, что мой талант к развитию средний, и мне далеко до небожителей. Моя единственная опора — понимание алхимии. Хочу сначала досконально изучить её под твоим началом, а когда добьюсь успеха, тогда и буду планировать будущее.
Слова сына вызвали у отца чувство огромного облегчения. Смотря на то, как когда-то младенец превратился в рослого юношу, Чжао Шанмин был глубоко тронут.
— Раз так, учись алхимии со всем усердием. Говорят, сейчас секта взялась за подготовку талантливых в алхимии учеников. Не упусти этот шанс. Склад пустеет, так что эти пару дней мы с твоим старшим братом Лю посвятим изготовлению пилюль. Я предупредил Старейшину Лу, послезавтра мы отправимся в Девятый Город Дракона, где он проведет церемонию твоего принятия.
— А после принятия...
— После принятия тебе дадут технику практики.
— Ура! Да здравствует отец! — запрыгал от радости Чжао Юцзи.
Три дня показались ему вечностью. Ночами он лежал в постели, загибая пальцы, мечтая ускорить ход времени. Конечно, это было лишь беспокойство ума. Наконец, измученный ожиданием, он уснул.Ему приснилось, что он — наследник великого главы секты, потерянный в детстве, что он получил истинные секреты пути, достиг невероятных высот и женился на прекраснейшей из небожительниц, но когда всё должно было свершиться, кто-то бесцеремонно стянул его с кровати.
— А! — Чжао Юцзи проснулся и обнаружил, что упал с кровати. Было уже раннее утро.
Не желая больше спать, он решил начать утреннюю тренировку. Переодевшись в гимнастический костюм, он попрактиковался в кулачном бою, после чего верный слуга принес завтрак и горячую воду. Завершив утренние ритуалы, он отправился к отцу.
Чжао Шанмин, уже достигший стадии, когда можно обходиться без пищи, медитировал в комнате. Он открыл глаза и промолвил:
— Ты пришел, нетерпеливый мальчишка.
— Извини, отец, я потревожил твою медитацию, — смутился Чжао Юцзи.
— Ладно, проходи.
Юноша в новом наряде выглядел статно и достойно. Чжао Шанмин одобрительно кивнул и предложил сыну сесть:
— Ну, как прошли эти три дня?
— Как обычно, отец.
Чжао Шанмин усмехнулся:
— Ха-ха, малыш Цзи, перед лицом больших событий нужно сохранять спокойствие души. Подожди немного, я распоряжусь делами, и мы отправимся в путь.
— Да, хорошо! Папа, скорее... — начал было Чжао Юцзи, но вспомнив слова отца, тут же замолчал.
Перед открытием лавки Чжао Шанмин раздал последние указания. Сунь Вань, знавший об их планах, выразил обеспокоенность: дорога до города неблизкая и небезопасная, поэтому предложил сопровождать их.
— Не нужно, — отрезал Чжао Шанмин. — Я одолжил летающую лодку у городских стражей. С её скоростью мы успешно избежим неприятностей.
— Ну, если ты подготовился, тогда ладно, — ответил Сунь Вань.
В Бэйсе полеты запрещены, поэтому они пешком вышли за ворота. Чжао Юцзи, который никогда не покидал город, был полон ожиданий. Когда они увидели летающую лодку, отцовское судно показалось ему маленьким по сравнению с теми, что он привык видеть, но Чжао Шанмин заверил, что этого достаточно.
Отец достал из рукава крохотную лодочку, словно вырезанную из плода, подбросил её в воздух, произнес заклинание, и она выросла до размера в пару метров.На корме развивался флаг с иероглифами Пурпурное Солнце — Пурпурное Солнце.
Взойдя на борт, Чжао Шанмин положил десять Камней Духа в специальный ящик. Лодка содрогнулась, и вокруг неё вспыхнула защитная оболочка.
— Отец, это свечение защищает от ветра? — спросил Чжао Юцзи.
— Да, оно не только блокирует поток воздуха, но и служит защитой.
Видя, как далекий город превращается в крошечную точку, юноша воскликнул:
— Отец, это так быстро!
Чжао Шанмин скривился:
— Да, но и Камни Духа улетают мгновенно. Десяти камней едва хватит на полдня пути.
— Что? Сколько же нам тогда до Девятого Города Дракона лететь? — с дрожью в голосе спросил Чжао Юцзи, которому было нестерпимо жалко камней.
— Если всё пройдет гладко... около трех дней. С остановкой на ночь в Пятом городе Дракона.
— В общей сложности сто пятьдесят камней! Может, доберемся лучше на облаках? Это же целое состояние!
Чжао Шанмин лишь горько усмехнулся — сын, выросший в торговой лавке, проявлял пугающую бережливость.
— Малыш, в дороге не стоит скупиться. Безопасность и скорость стоят того.
На подлете к пятому городу Чжао Юцзи разочарованно заметил, что тот выглядит куда беднее их родного Бэйсе. Чжао Шанмин пояснил:
— Это потому, что Бэйсе стоит на шахте Камней Духа, в то время как здесь, в глубине гор, постоянно приходится отбиваться от свирепых зверей и враждебных кланов. Здесь смогут выжить лишь те, кто сильнее стадии Возведения Фундамента.
К ним навстречу выдвинулась патрульная лодка стражи. На борт прыгнул знакомый Чжао Шанмина в синем халате — Линь Тун.
— Брат Линь, давно не виделись!
— Брат Чжао, неужели ты решил покинуть свой прибыльный пост в Бэйсе?
После обмена приветствиями и короткого разговора стража ушла вперед, а Линь Тун добавил серьезным тоном:
— Брат Чжао, у нас беда. Вчера вернулся тяжелораненый практик, который рассказал, что попал в засаду. Мы начали расследование и обнаружили, что за последнее время пропало более десяти практиков стадии Возведения Фундамента. Будь крайне осторожен, я специально остался, чтобы предупредить тебя.