Чжао Юцзи вернулся в комнату и, раскинув руки, снова повалился на кровать. Его набитый едой живот ритмично вздымался, и двигаться не хотелось ни на дюйм.
Чжао Шанмин, увидев это, произнес:
— Кто же ложится на кровать сразу после еды? Живо вставай!
— Папенька…
— Не смей капризничать! Живо вставай и приступай к тренировкам!
— Ой… — Чжао Юцзи с трудом повернулся на бок, скатился с кровати и, неохотно опустившись на положенный для медитации коврик, с трудом принял правильную позу. Едва он собрался погрузиться в состояние покоя, как громко икнул. Ему пришлось подавить отрыжку и заново попытаться войти в медитацию.
Чжао Шанмин вовсе не требовал, чтобы сын тренировался без сна и отдыха, просто уровень Чжао Юцзи был слишком низким, а он только что съел две большие чаши духовных злаков и большую тарелку мяса демонического зверя. Если не начать тренироваться и не переварить пищу, то от обжорства можно запросто повредить здоровье.
Стоило Чжао Юцзи сесть, как его накрыла волна сонливости. К счастью, благодаря двум предыдущим тренировкам, он уже знал, что к чему. Подсознательно погрузившись в медитацию, он начал впитывать энергию небес и земли, упражняясь в очищении Ци. Все вышло само собой, и прежде чем он успел опомниться, он завершил более половины цикла обращения энергии. Когда вдоха энергии небес и земли стало не хватать, Чжао Юцзи ощутил внутри тепло: чистейшая энергия внезапно хлынула из желудка прямо в меридианы тела.
Забывший об усталости Чжао Юцзи мгновенно протрезвел. Он поспешно направил эту энергию по путям циркуляции и, прогнав ее полный круг, влил в даньтянь, где образовался крошечный вихрь. После этого Чжао Юцзи выполнил еще три полных цикла, чувствуя, как голова потяжелела, а сосредоточиться стало невозможно. В тот момент он отчетливо ощутил, что вихрь в его даньтяне стал почти в два раза больше, чем сразу после формирования.
В противовес ментальной усталости, тело чувствовало себя легким. По мере вращения вихря Чжао Юцзи почувствовал облегчение, прежнее ощущение вздутия от еды исчезло без следа. Казалось, сил прибавилось, чувства обострились, да и произошло еще немало перемен, которые он пока не успел заметить.
— Папенька, я… ой! — Чжао Юцзи попытался вскочить с коврика, чтобы сказать отцу о прорыве на первый уровень стадии Очищения Ци, но так как он еще не привык долго сидеть неподвижно, у него затекли ноги, и по неосторожности он рухнул на пол.
Чжао Шанмин, медитировавший неподалеку, искоса взглянул на него:
— Хм, посмотри на свою суетливость, на что это похоже? Разве я не говорил тебе, что при любых важных переменах нужно сохранять спокойствие? Это лишь первый уровень Очищения Ци, чему тут так радоваться?
В душе Чжао Шанмин подумал: Если бы ты не совершил прорыв, не зря ли я тратил Камни Духа в старой лавке семьи Ци?
— Тогда когда я смогу сам изготавливать пилюли? — спросил Чжао Юцзи.
Чжао Шанмин ответил:
— У стадии Очищения Ци девять уровней, каждые три уровня считаются большой ступенью, преодолеть которую — своего рода препятствие для культиватора. Первые три уровня — это ранняя стадия Очищения Ци. В теле мало истинной ци, а накопленной магической силы хватает лишь на активацию простейших талисманов и ограничительных печатей. О алхимии забудь, иди лучше как следует поучись скатывать лекарственные шарики.
С четвертого по шестой уровни — средняя стадия. В теле гораздо больше истинной ци и магической силы. На этом этапе культиватор уже может управлять некоторыми магическими орудиями и даже совершать полноценные магические заклинания. Это время, когда стоит учиться пользоваться магическими заклинаниями низкого ранга. Тогда, малыш Цзи, ты сможешь попробовать изучить Формулу Сюаньян Лихо. Овладев мастерством контроля огня, можно попытаться создать что-то вроде лечебных шариков для тренировки навыка.
С седьмого по девятый уровни — поздняя стадия. Магической силы становится достаточно. Как только ты доведешь Формулу Сюаньян Лихо до малого совершенства, сможешь самостоятельно пробовать создавать простейшие пилюли без ранга.
Видя недовольное лицо Чжао Юцзи, на котором почти было написано: неужели ждать так долго, Чжао Шанмин улыбнулся:
— Вот поэтому ты должен усердно практиковаться, по меньшей мере, до пятого или шестого уровня Очищения Ци, прежде чем приступать к изготовлению пилюль.
То, что Чжао Шанмин называл истинной ци, было чистой энергией, которую культиватор получал после впитывания энергии небес и земли и ее последующей обработки. А магическая сила — это уже та истинная ци, которой можно свободно распоряжаться в теле.
Тело культиватора подобно пруду: проточная вода в нем — это магическая сила, что можно использовать по желанию, а влажная почва вокруг и ил на дне, пропитанный водой, — это истинная ци. Культиваторы живут намного дольше обычных людей по большей части из-за того, что часть этой ци просачивается в плоть, постоянно питая ее. Однако культиваторы стадии Очищения Ци, такие как Чжао Юцзи, не могут по своему желанию распоряжаться этой ци, пропитавшей тело, им доступна только магическая сила в даньтяне и точках акупунктуры. Конечно, в критической ситуации можно применить секретные техники и выжать остатки магической силы в ущерб телу, но последствия крайне тяжелы: в лучшем случае потеря уровня развития, в худшем — распад самой плоти.
А вот культиваторы тела, которые специализируются только на закалке плоти, превращают впитавшуюся энергию не в обычную магическую силу, а в истинную ци, скрытую в костях и мышцах. Они могут с помощью своих техник использовать гораздо больше истинной ци, чем любой другой культиватор.
Хотя Чжао Юцзи прорвался лишь на первый уровень Очищения Ци, он был так взбудоражен, что плохо спал всю ночь, а утром проспал.
Чжао Шанмин вызывал его несколько раз, но ответа не было, лишь тихое сопение в ответ. Тогда Чжао Шанмин откинул одеяло и громко хлопнул сына по мягкому месту:
— Вставай, солнце уже высоко!
Чжао Юцзи заерзал, перевернулся на живот и, пребывая в полудреме, пробормотал:
— Дай еще поспать!
Чжао Шанмин, видя, что на того не действуют никакие уговоры, ухватил его за ухо и, приподняв, сказал:
— Ты уже не ребенок, а все еще валяешься в постели! Не вынуждай меня применять силу!
— Ай, потише, папенька, потише! — воскликнул Чжао Юцзи, невольно отрываясь от подушки.
Увидев, что сын наконец начал шевелиться, Чжао Шанмин недовольно бросил:
— Умывайся, переодевайся, нам пора в путь.
Чжао Юцзи со вздохом потер заспанные глаза и начал собираться. Он еще не знал, что эта задержка из-за лени в итоге спасет им жизнь.
Как только они покинули Пятый город Дракона, Чжао Шанмин вызвал летающую лодку, и они вдвоем отправились в сторону города Бэйсе.
Худощавый мужчина средних лет, следовавший за ними, увидев, что те улетают на летающей лодке, выругался про себя:
— Вот же негодяй, этот Пятый! Даже не предупредил, что у объекта есть летающая лодка, а сам собрался устраивать засаду.
Он быстро направился в безлюдное место, огляделся и, убедившись, что никого нет, вынул из-за пазухи желтый бумажный талисман. Зажав его двумя пальцами, он зашептал заклинание. Бумага вспыхнула без огня, и когда она почти догорела, мужчина разжал пальцы. Затем он призвал синий кристальный щит, который, словно летающий диск, подхватил его и устремился вслед за лодкой.
Старик и остальные участники засады еще ночью покинули город, чтобы устроить засаду на пути к Бэйсе в двухстах лилях от Пятого города Дракона. Там почти никто не ходил, за исключением редких культиваторов.
Старик, медитировавший в лесу, внезапно открыл глаза, достал желтый бумажный талисман и, держа его обеими руками, выдохнул на него струю ци. На бумаге проступили нечеткие знаки. Вчитавшись, старик понял: цель движется на маленькой летающей лодке.
Другие культиваторы, сидевшие рядом, заметили перемену в поведении старика и поспешили спросить:
— Ну что, старший брат? Какие новости у четвертого?
Старик протянул им талисман:
— Плохие новости. Этот алхимик летит в Бэйсе на лодке. Во-первых, лодки защищены щитами от ветра, что мешает внезапной атаке. Во-вторых, четвертый на своей скорости точно не догонит их вовремя, а без него мы не сможем использовать Массив Вращающегося Трехлетия, рассчитанный на троих.
— В таком случае это уже не так надежно, — заметил один из юношей.
Мужчина в желтом халате поддержал:
— Да, и как остановить летящую лодку — тоже вопрос!
Оправившийся от травм старик с землистым цветом лица, которого называли третьим, кашлянув, произнес:
— Послушайте меня!
Все притихли, слушая его:
— Мы пятеро против одного алхимика, который не силен в бою, не можем проиграть. Разве мы не взяли с собой Мешок Духовного Скрытия для ловли зверей? Используем его, даже если он повредится, лишь бы задержать лодку. А потом всем скопом навалимся, чего нам бояться? Если повезет, захватим лодку в целости...
Все воодушевились. Старик добавил:
— Тогда мы сможем быстро сбежать отсюда в другие крупные города, и даже успеем покинуть область Цзюлин до того, как Секта Пурпурного Солнца начнет полномасштабную охоту на нас.
Чжао Юцзи, взобравшись на лодку, снова почувствовал сонливость и решил прикорнуть. К счастью, полет был плавным, и он вскоре уснул. Чжао Шанмин был рад тишине и сосредоточенно управлял судном.
Вдруг лодка содрогнулась, будто ее дернули назад, скорость резко упала, и она начала заваливаться. Спящий Чжао Юцзи от неожиданности кубарем покатился по кабине. Чжао Шанмин, почувствовав неладное, успел схватиться за поручень и удержать равновесие. Чжао Юцзи ударился лбом и оказался весь в крови, вид у него был пугающий.
Как только судно замерло, Чжао Шанмин бросился наружу и направил духовную энергию для разведки. Поняв, что произошло, он почувствовал, как сердце ушло в пятки: они попали в засаду. Лодка завязла в почти прозрачной огромной сети, а вокруг них уже стояли пять культиваторов стадии Возведения Фундамента. Чжао Шанмин поспешно достал из мешка Цянькунь приказную табличку для вызова помощи и, влив в нее всю магическую силу, отправил в полет.
Мужчина в желтом халате с усмешкой сказал:
— Друг, лучше сдавайся! Иначе мы заставим твою душу рассеяться, и ты не сможешь даже войти в круг перерождения.
Чжао Шанмин гневно крикнул:
— Я алхимик 5-го ранга Секты Пурпурного Солнца Чжао Шанмин! Я уже отправил сигнал о помощи! Безумцы, вы хоть понимаете, что творите? Если уйдете сейчас, я, может, и пощажу вас, но если тронете хоть волос на голове нас, я сотру вас в порошок!
Мужчина в желтом халате рассмеялся:
— Алхимик 5-го ранга! Вот это улов...
Старик перебил его:
— Хватит болтать! Сигнал подан! Действуйте!
Четыре фигуры бросились в атаку, стремясь пробить щит.
Чжао Шанмин в отчаянии, не обращая внимания на окровавленного сына, крикнул ему:
— Юцзи, сиди тихо!
Затем сам выскочил за пределы защитного щита лодки. Он понимал, что этот щит сдерживает лишь поток воздуха при полете и не выдержит серьезной атаки. Если щит рухнет, он, может, и попытался бы сбежать в одиночку, но Чжао Юцзи, находящийся лишь на первом уровне Очищения Ци, был обречен.
Чжао Шанмин твердо решил выйти наружу, чтобы принять бой, оставив сына в безопасности в лодке. Он надеялся продержаться до подхода помощи из Пятого города Дракона. Если же ситуация станет совсем безвыходной, ему придется бросить сына и спасаться самому.