Чжао Юцзи и Чжао Шанмин даже не догадывались, что они с отцом уже стали объектами чьего-то коварного плана. Едва переступив порог, Чжао Юцзи нетерпеливо попытался поглотить небесную истинную ци. Сначала он, следуя методу визуализации жерновов Инь-Ян, описанному в Каноне Тайцин о пилюлях из нефритовой влаги, сконцентрировался на ощущении небесной ци.
Чжао Юцзи сел в позу лотоса, направив пять центров к небу, закрыл глаза и погрузился в раздумья. В своем воображении он представил огромный, словно накрывающий небеса, символ Инь-Ян. По мере того как он вращался, пространство вокруг словно дробилось и втягивалось в этот центр, откуда, из самой глубины жерновов, начала просачиваться капля чистой, прозрачной жидкости. Чжао Юцзи машинально открыл рот, поглотил её, а затем, следуя маршруту движения ци из Канона Тайцин, попытался направить поглощенную энергию по каналам своего тела. Поскольку это был его первый опыт, юноша заметно нервничал, и из-за секундной потери концентрации небесная ци, с таким трудом собранная внутри, не успела пройти полный круг и просто рассеялась.
Однако Чжао Юцзи не пал духом. Успокоив дыхание, он вновь собрал волю в кулак и начал практику заново. В этот раз ци почти закончила полный цикл по меридианам, но в самый последний момент, поддавшись собственной радости, он сбился с ритма, и попытка снова провалилась. Две неудачные попытки подряд вымотали его. Он лениво поднялся с циновки, повалился на кровать, раскинув руки и ноги, и тяжело задышал. Горький вкус поражения неприятно саднил душу.
— Как же жаль, совсем немного не хватило до успеха, — с досадой прошептал он с печальным лицом.
Чжао Шанмин всё это время якобы невозмутимо медитировал рядом, но на самом деле пристально наблюдал за первой практикой сына. Неудача вполне вписывалась в его ожидания. Прежде всего, хоть этот постоялый двор и был неплох, уровень небесной ци здесь был недостаточно высок — для полноценных тренировок обычно требуются комнаты с установленным массивом сбора духовной энергии.
К тому же, большинство начинающих практиков не могут совершить полный круг циркуляции ци с первого раза. А ведь завершение этого цикла позволяет очистить полученную энергию, превратив её в собственную истинную ци, и сформировать маленький вихрь в даньтяне. Это и есть порог, отделяющий обычного человека от ступени первой из иерархии — первой ступени стадии конденсации ци.
Хотя это лишь первая ступень, препятствия на пути к ней существуют у всех. Впрочем, достаточно приложить немного усердия, и успех неизбежен. Чжао Шанмин и не слышал о ком-то, кто навсегда застрял бы на этом этапе.
Чжао Шанмин встал и подтолкнул приунывшего сына:
— Время позднее, пойдем перекусим?
— Разве отец не придерживается бигу? Зачем нам есть? — удивился Чжао Юцзи.
— Бигу — это отказ от мирской пищи, но я ведь не монах-аскет, так что иногда балую себя чем-нибудь вкусным. Идешь? Тушеное мясо в Старой лавке семьи Ци просто изумительное, — усмехнулся Чжао Шанмин.
Чжао Юцзи вскочил с кровати, как ошпаренный:
— Идем!
...
— Вкусно! — Чжао Юцзи закинул в чашку целую порцию сочных, блестящих мясных ломтиков, плеснул туда же мясного бульона и начал жадно есть.
— Ешь медленно! Не торопись, никто у тебя не отберет, — Чжао Шанмин заказал небольшую бутылочку фруктового вина, настоянного на духовных плодах, сделал глоток и принялся неспешно жевать нежный кусочек мяса.
— Хозяин, принеси еще чашку духовного зерна, — добавил он, заметив, что сын может остаться голодным.
— Эх... — Чжао Юцзи откинулся на спинку стула, довольно рыгнул и вытер жир с губ: — Пап, не забудь взять порцию для старика Суна и старшего брата Лю.
— Хорошо, наелся?
— Да.
— И не подумаешь, что мясо чудовищного зверя, обычно такое жесткое и плохо пахнущее, можно приготовить так вкусно.
— Старая лавка семьи Ци использует для тушения котел уровня магического сокровища.
— Целый котел уровня магического сокровища?
— А ты как думал? Иначе разве вышло бы сделать мясо демонического хряка с гривой таким мягким и ароматным?
— Использовать магическое сокровище для варки мяса... не расточительство ли это? — спросил Чжао Юцзи.
— Семья Ци — потомственные мастера пяти вкусов. Для них этот котел — что для нас алхимические печи. Как же им обойтись без хорошего оборудования?
— Мастера пяти вкусов? Это же просто повара, — тихо пробормотал Чжао Юцзи.
— Тише, — Чжао Шанмин испугался, что хозяин услышит: — Здесь все в той или иной степени имеют дело с печами, незачем кичиться друг перед другом.
Небо уже темнело, и хозяин — грузный мужчина с широким лицом и большими ушами — готовился к закрытию. Слух у него оказался острым, и он не без гордости вставил свое слово:
— Малыш, алхимик Чжао прав. Наша Старая лавка семьи Ци стоит в Пятом городе Дракона уже более пятисот лет. Уверяю, даже великие мастера стадии Зародыша Души, охраняющие город, отведав нашего мяса, остаются довольны.
— Выходит, этот магазин существовал еще в момент основания Пятого города Дракона?
Хозяин ответил:
— Отец сказывал, что начинали мы с маленького прилавка, но мясо пришлось людям по вкусу, и со временем накопили на целую лавку.
— Ого! Пап, значит, вы знакомы? — вдруг осенило Чжао Юцзи.
Хозяин пояснил:
— Алхимик Чжао одно время жил в Пятом городе Дракона и частенько наведывался к нам поесть.
— А что потом? — любопытствовал юноша.
Чжао Шанмин ответил за него:
— Раньше я был вольный человек и ни о чем не заботился. А потом появился ты, пришлось перебираться в город Бэйсе и открывать свою лавку.
— Понял, — признал Чжао Юцзи и замолчал. Он и сам изучал Путь алхимии и знал, что все те пилюли для улучшения основ и укрепления тела, которые он потреблял с раннего детства, стоили колоссальных денег.
Чжао Юцзи причмокнул губами:
— Дядюшка, ваш рецепт для устранения специфического запаха довольно интересен. Как вы его составляли? Вы добавили траву гнилой крови? Она действительно размягчает мясо, но у неё такой сильный зловонный запах. Вы не боитесь, что блюдо пропитается им?
Чжао Шанмин нахмурился:
— Сяо Цзи, как можно спрашивать о секретах чужой кухни? Это невежливо!
Чжао Юцзи тихо оправдывался:
— Я просто спросил, на самом деле я уже угадал состав трав, мне просто интересно, как из таких ингредиентов получается столь прекрасный вкус.
Хозяин, видя, как отец отчитывает ребенка, поспешил вмешаться:
— Алхимик Чжао, не стоит, ничего страшного. Секрет вкуса не только в рецепте. — Он указал на котел с исходящим от него жаром: — Этот котел и старый бульон, который варится уже пятьсот лет, — вот наше достояние. А трава гнилой крови, хоть и пахнет дурно, делает жесткое мясо зверя мягким, а после долгого тушения весь запах исчезает.
— Невероятно, такая польза! — воскликнул Чжао Юцзи.
Чжао Шанмин добавил:
— Трава гнилой крови чувствительна к сильному нагреву, это неоднозначное лекарственное свойство. Не думай, что прочитал пару фармакопей и стал всезнающим. Тебе ещё учиться и учиться.
После сытного ужина отец и сын неспешно побрели обратно в Резиденцию Пурпурного Солнца. Чжао Шанмин спросил:
— Ну, какие впечатления после трапезы?
Чжао Юцзи ответил:
— Поистине, лучше увидеть один раз, чем прочитать десять тысяч книг. Бульону пятьсот лет — у такой крохотной лавки скрыто поистине глубокое наследие. Обычно мы используем только сок свежих стеблей травы гнилой крови, так как она не любит термическую обработку, но я никогда и подумать не мог, что её можно применять так.
— А что ещё ты заметил?
— Вы имели в виду, что они заранее вымачивают мясо в порошке для улучшения кровообращения, чтобы убрать остатки крови, а потом тушат? Невероятно. Однако порошок горький на вкус. Как они справляются с этой горечью?
Чжао Шанмин покачал головой:
— Откуда мне знать? Мы, алхимики, печемся об эффективности пилюль, а не об их вкусе. А мастера пяти вкусов стремятся к балансу между пользой и удовольствием. Профессии разные.
— Это верно, — согласился Чжао Юцзи. Большинство пилюль действительно были неприятны на вкус, а порой отдавали чем-то странным.
— А что, если я попробую изменить рецептуру так, чтобы пилюли стали вкуснее, не теряя своих свойств? — вдруг осенило его.
— Что? — Чжао Шанмин замер: — Можно попробовать. Очень интересная мысль.
— Я просто пошутил, — сказал Чжао Юцзи.
— А я воспринял всерьез, — ответил отец.
Чжао Шанмин не требовал от сына обязательно изменить вкус лекарств, но он хотел поощрить именно эту вспышку озарения. Именно такую искру таланта он считал самым ценным качеством сына в алхимии.
Если просто следовать рецептам, великим алхимиком не стать — пример Сун Ваня тому подтверждение. Нужно накопление опыта и вдохновение. Даже при одинаковых ингредиентах год урожая, способ обработки и различия в возрасте трав меняют их целебную силу. То же касается и компонентов из металлов или частей зверей. Копирование пропорций не гарантирует успех, и процент брака будет огромным.
— Смотрите, вон тот мужчина с длинной бородой и есть тот самый алхимик, вместе с ним его ученик-мальчишка, — в тени угла говорил желтолицый здоровяк своим сообщникам, глядя на Чжао Шанмина и его сына, входящих в Резиденцию Пурпурного Солнца.
Старик спросил у худощавого мужчины:
— Четвертый, у тебя лучшая техника наблюдения ци. Каков его уровень?
Худощавый мужчина прищурился, а затем его глаза потускнели:
— Мальчишка — совсем еще зеленый, только начал конденсацию ци. А мантию алхимика, о котором говорил пятый, не пробить — это магическое одеяние, оно блокирует мой взор.
Старик отрезал:
— Ты просто скажи, есть ли у него стадия Формирования Золотого Ядра?
Худощавый мужчина уверенно заявил:
— Точно сказать нельзя, но это определенно практик стадии Возведения Фундамента.
— Тогда чего мы боимся! Провернем дело и сразу вернемся в секту. Даже если Секта Пурпурного Солнца потом узнает, разве они найдут нас? — глаза здоровяка в желтом блеснули жадностью.
Остальные переглянулись и хором ответили:
— Сделаем!
Старик скомандовал:
— Будем действовать, как и прежде. Сначала выйдем из города и устроим засаду, четвертый проследит за целью, по ситуации решим.