Северный Янь, морозное небо.
Ветры и снег двенадцатого месяца, словно мириады ледяных ножей, скребущих кости, с воем проносились над обширными владениями, окружёнными горами. Небо уже давно потемнело, последний отблеск заходящего солнца был поглощён тяжёлыми свинцовыми тучами, оставляя лишь пугающий, словно застывший, тёмно-красный цвет, разлитый по белоснежным сугробам, придавая им кровавое, жуткое великолепие.
Особняк Северного Яня, простоявший сотню лет, лежал в этих кровавых сумерках среди снегов. Красные стены вздымались высоко, углы крыш напоминали зверей, под суровой атмосферой царила ледяная тишина и холод, словно скованные на тысячи футов.
На западе усадьбы, в заброшенном дворе, что был хуже, чем жильё прислуги, худощавая фигура стояла на коленях в глубоком снегу, доходившем до колен, уже целых три часа.
Это был юноша лет семнадцати-восемнадцати, в чертах лица ещё сохранилась некоторая незрелость, но лицо уже было высечено северными ветрами и холодом мира в усадьбе, придавая ему стойкость, не соответствующую возрасту. Его звали Е Цин, плод пьяной прихоти князя Северного Яня Е Цинтяня, побочный сын с неловким положением и судьбой тоньше бумаги.
Холодный ветер с хлопьями снега безжалостно хлестал его, одетого лишь в тонкий старый халат. Губы посинели, оголённые руки и уши давно потеряли чувствительность, покрывшись прозрачной ледяной коркой. Но спина его оставалась прямой, как копьё, воткнутое в снег, и лишь изредка дрожащие длинные ресницы доказывали, что он ещё жив.
Дверь двора со скрипом открылась, и оттуда вырвалась тёплая струя воздуха с запахом сандала, вина и мяса, резко контрастируя с лютым холодом снаружи. Несколько служанок в парчовых ватных куртках вышли, сопровождая красивую женщину в роскошном платье. Женщине было около тридцати, черты лица приятные, в фениксовых глазах таилась властность, но в уголках глаз и бровей сквозила едва уловимая насмешка и холод. Это была законная наложница князя Северного Яня, законная мать Е Цина, Лю Ши.
Княгиня свысока взглянула на Е Цина, стоящего на коленях в снегу. Взгляд её был безучастным, словно она смотрела на камень или сухую траву. Одна из нянюшек, державшая длинный деревянный футляр, шагнула вперёд, на лице застыла фальшивая улыбка, а голос звучал резко и пронзительно:
— Третий господин, княгиня милостива, помня, что скоро вам исполнится двадцать лет, особо дарит вам меч в знак поощрения. Почему бы вам не поклониться и не поблагодарить?
Е Цин молча коснулся лбом земли, холодный снег мгновенно намочил лоб, принеся пронизывающую боль. Движения были безупречны, правильны, не вызывали ни малейшего упрёка, но и не несли и тени тепла.
Нянюшка поставила футляр, выглядевший довольно старым, даже с потёртыми краями, на снег перед Е Цином. Крышка не открывалась, но уже чувствовался запах ржавчины.
Княгиня прикрыла нос платком, вышитым золотыми фениксами, словно запах ржавчины осквернял воздух, и произнесла голосом, не слишком громким, но достаточным, чтобы все, кто навострил уши, услышали:
— Цин, хоть ты и низкого происхождения, но всё же кровь князя. Этот меч — древняя вещь из княжеской сокровищницы, говорят, с историей. Дарю его тебе, надеюсь, ты будешь усердно закаляться и не опозоришь его. — Она сделала паузу, протянув последнее слово с неприкрытым презрением. — Ведь даже ржавый меч — всё же меч, не так ли?
Вокруг послышались приглушённые смешки. Все знали, что в княжеской сокровищнице действительно есть груда никому не нужных древностей — в основном сломанное оружие, подобранное на полях сражений прошлых династий, или никому не известные куски железа, лишённые духовной силы. Княгиня дарит такое побочному сыну, лишённому положения и ресурсов для cultivation, — это просто оскорбление. Закаляться? Пожалуй, даже тофу резать туповат.
Е Цин, казалось, не слышал смеха и не видел снисходительного выражения княгини. Он снова поклонился и ответил спокойным голосом:
— Благодарю мать за дар.
Затем он протянул замёрзшие, почти онемевшие руки и осторожно поднял деревянный футляр. Футляр был холодным, тяжёлым, запах ржавчины стал сильнее.
Княгиня, похоже, удовлетворилась его покорностью, но, посчитав, что в ледяном поле нет ничего интересного, запахнула роскошную лисью шубу и в окружении служанок вернулась в тёплый, как весна, двор. Тяжёлая дверь с грохотом захлопнулась, навсегда отгородив тепло и шум вместе с этой жалкой фигурой.
Ветер и снег стали ещё сильнее.
Е Цин с футляром в руках медленно поднялся. Долгое стояние на коленях вызвало онемение и боль в ногах, он чуть не упал, но, пошатнувшись, упрямо устоял. Он не ушёл сразу, а, глядя на последние лучи сумерек, опустил взгляд на футляр в руках.
Пальцы скользнули по грубой текстуре дерева. Молча он открыл крышку.
Ни ожидаемого блеска драгоценностей, ни малейшей пульсации духовной силы. Внутри лежал меч. Ножны были древними, даже уродливыми, покрытыми тёмно-красной ржавчиной, словно засохшей столетней кровью, почти слившейся с клинком. Шёлк на рукояти давно сгнил, обнажив тёмное дерево. Весь меч излучал безжизненность, запах разложения.
Любой бы решил, что это бесполезный кусок железа, на который даже старьёвщик не взглянет.
На лице Е Цина по-прежнему не было никаких эмоций — ни разочарования, ни гнева. Он просто молча смотрел, взгляд его был глубоким, словно пытался проникнуть сквозь толстый слой ржавчины и увидеть суть.
Но когда его палец случайно коснулся необычайно холодного пятна ржавчины на ножнах, произошло нечто неожиданное!
Это пятно ржавчины слегка шевельнулось, словно живое! В тот же миг возникло едва уловимое ощущение всасывания. Из крошечной трещины на пальце, вызванной долгим пребыванием на морозе, выступила капля крови, которая мгновенно была поглощена ржавчиной.
— Гун... —
Едва слышный, но пронзающий душу звон донёсся изнутри ржавого меча. Е Цин вздрогнул всем телом, ощутив неописуемое смешение холода и жара, устремившееся по руке внутрь! Всё вокруг исказилось, поплыло.
В полубреду ему показалось, что ржавчина на клинке на глазах отслаивается, исчезая, обнажая тёмное, как ночь, лезвие. Но в отражении клинка было не его посиневшее лицо...
Там были зрачки!
Холодные, безразличные, полные бесконечной жажды убийства и разрушения золотые зрачки! В глубине их, казалось, плавали горы трупов и моря крови, рушились и гасли звёзды. Это не могли быть человеческие глаза... Это был взгляд асуры из легенд!
Лишь на мгновение это видение длилось, затем странное ощущение отхлынуло, как волна, и ржавый меч вновь застыл, словно ничего не было, лишь плод жестокого холода. Но Е Цин знал, что нет. Сердце его бешено колотилось, спина мгновенно взмокла от холодного пота, который тут же превратился в ледяные крупинки. Этот взгляд навсегда врезался в его душу.
Он крепко сжал ржавый меч в руке, и холодное прикосновение теперь приносило странное успокоение. Подняв голову, он посмотрел в сторону главного зала, где горели самые яркие огни и сосредоточена была власть, и в его глазах впервые мелькнул не по годам холодный, пронзительный блеск.
Ночь окончательно окутала Особняк Северного Яня. Ветер и снег выли, словно плакали бесчисленные души.
Никто не знал, что в эту ночь, в самом незаметном углу, ржавый меч, покинутый всеми, пробудил душу. И никто не мог предположить, что этот, казалось бы, незначительный эпизод станет первой рябью грядущей бури, что через сто лет охватит весь мир cultivation.
Е Цин крепко прижал ржавый меч к груди, словно величайшее сокровище, и, повернувшись, шаг за шагом, с трудом ступая по глубокому снегу, направился к своему ветхому жилью на самом краю усадьбы. Следы на снегу быстро заметала новая метель.
Словно ничего не произошло.
Но некоторые семена, однажды посеянные, непременно прорастут и окрасят этот мир в красный.