Ночь была густой, как чернила, поглотив последний проблеск света в Особняке Северного Яня. Метель, казалось, не знала усталости, по-прежнему завывая за окном, вздымая тысячи снежных куч и швыряя их в ветхие оконные рамы, издавая глухие удары.
Е Цин жил в заброшенной дровяной хижине в самом северо-западном углу особняка. Стены продувались, крыша пропускала снег, холод проникал повсюду. Масляная лампа на столе мерцала размером с боб, тусклый желтоватый свет с трудом освещал пядь земли, но не мог разогнать пронизывающий холод.
Он сидел на холодной глинобитной кане, по-прежнему крепко прижимая к груди Ржавый меч. Холод от клинка проникал сквозь тонкую одежду, казалось, до костей, но странным образом этот холод не прибавлял ему озноба, а наоборот, словно кусок льда, успокаивал бурлящую в теле энергию крови.
Те золотые Глаза Асуры, словно кошмар, неотступно преследовали его в сознании.
— Это не галлюцинация... — тихо пробормотал Е Цин, кончиками пальцев осторожно проведя по тому месту на ножнах, где когда-то впиталась его капля крови. Сейчас ржавчина не проявляла ничего необычного, словно прежние шевеления и вибрации были лишь сном. Но он был уверен: что-то изменилось. Этот меч — отнюдь не обычная вещь, и уж точно не ржавое железо, которым мачеха Лю Ши намеренно его унижала.
Мачеха... Лю Ши...
Вспомнив взгляд той разодетой красавицы — на вид мягкий, но на деле ледяной, Е Цин скривил губы в едва заметной, почти жестокой усмешке. Разве он не понимал замыслов Лю Ши? С тех пор как он себя помнил, эта законная мать видела в нём бельмо на глазу. Только потому, что само его существование было пятном на авторитете законной супруги Северного Яня Е Цинтяня. К тому же... в нём текла кровь той женщины, которую в особняке давно забыли и даже считали запретной, — его родной матери, женщины неизвестного происхождения.
Из-за этого положения ему, незаконнорожденному сыну, удалось выжить в этом логове тигров, но именно из-за этого он каждое мгновение жил на острие ножа.
Внезапно послышались чрезвычайно лёгкие шаги, почти полностью заглушаемые метелью, — они приближались и остановились за дверью хижины.
Мышцы Е Цина мгновенно напряглись, словно у зверька, почуявшего опасность. Бесшумно он сунул Ржавый меч под циновку на кане, а правой рукой нащупал остро наточенный кухонный нож у изголовья. В этом особняке любой ночной визит вряд ли сулил добро.
— Молодой господин Цин... вы уже спите? — раздался за дверью старческий, хриплый голос, с оттенком опаски.
Е Цин слегка расслабился: это Дядя Фу. Дядя Фу был старым слугой в особняке, очень пожилым; говорили, что он когда-то прислуживал его матери. Все эти годы только Дядя Фу изредка тайком приносил ему еду или старую одежду, будучи жалким лучиком тепла в ледяном особняке.
— Дядя Фу, дверь не заперта, входите, — ответил Е Цин, голос его вновь обрёл обычное спокойствие.
Дверь хижины приоткрылась, и вошёл сгорбленный старик с седыми волосами, дрожа, неся старый короб для еды. Сначала он настороженно оглянулся на чёрную ночь, затем быстро закрыл дверь, отгородившись от метели.
— Молодой господин Цин, на улице мороз и стужа, я принёс вам немного горячего супа с лепёшками, ешьте скорее, пока горячее, — сказал Дядя Фу, ставя короб на стол. В тусклом свете лампы его морщины, словно вырезанные ножом, выдавали прожитые годы и осторожность.
— Спасибо, Дядя Фу, — не стал отказываться Е Цин: он действительно был голоден и замёрз. Открыв короб, он увидел миску прозрачного бульона с редкими капельками жира и две ещё тёплые грубые лепёшки. Для особняка, где жили в роскоши, это была еда, которой побрезговали бы даже слуги, но для Е Цина это было редким лакомством.
Он молча ел, а Дядя Фу присел на скамеечку рядом, глядя на него с тревогой в мутных старых глазах, словно хотел что-то сказать, но не решался.
— Дядя Фу, если есть что сказать, говорите, не стесняйтесь, — Е Цин отставил миску и посмотрел на старика. Он остро чувствовал, что сегодня Дядя Фу особенно встревожен.
Дядя Фу вздохнул, понизив голос почти до шёпота:
— Молодой господин Цин, я... я услышал кое-какие слухи. Княгиня, боюсь... боюсь, она вас не потерпит.
Взгляд Е Цина стал острым, но особого удивления не было — только холод усилился:
— Из-за сегодняшнего дарения меча?
— Не только, — покачал головой Дядя Фу, на лице его появился страх. — Я смутно слышал, что в особняке в последнее время тайно готовят некое важное дело, для которого нужен особый «материал». А вы, молодой господин... тайна вашей врождённой Кости меча, боюсь, уже не утаится!
Врождённая Кость меча!
Четыре слова громом ударили в уши Е Цина!
Это была его величайшая тайна, которую его мать перед смертью, собрав последние силы, запечатала тайным методом и строго наказала никому не рассказывать! Легенда гласила, что обладатель Кости меча — прирождённый гений меча, который в обучении искусству меча прогрессирует на тысячу ли в день и способен резонировать с прославленными мечами поднебесной. Но за благом таится беда: Кость меча также является одним из лучших материалов для ковки мечей, особенно для создания некоторых легендарных божественных клинков, — позвоночник обладателя Кости меча становится незаменимой «Заготовкой Меча»!
Е Цин всегда думал, что этот секрет похоронен вместе со смертью матери, но в конце концов он всё же раскрылся! Конечно же, это Лю Ши! Она заправляет внутренними делами особняка, её власть огромна — она наверняка нащупала какие-то следы! Сегодняшнее дарение меча было лишь прикрытием, настоящей целью была проверка! Возможно, они уже обдумывают, как на законных основаниях извлечь его «Кость меча»!
Леденящее убийственное намерение, неконтролируемое, поднялось из глубины души Е Цина. Он вспомнил размытое, но нежное лицо матери, её руку, крепко сжимавшую его перед смертью, её прекрасные глаза, полные горечи, привязанности и бесконечной тревоги, и её повторный наказ:
— Цин, живи... во что бы то ни стало, живи... не верь никому в этом особняке...
— Что... они хотят сделать? — голос Е Цина стал низким и хриплым, словно в нём клокотал готовый извергнуться вулкан.
Дядя Фу залился слезами, схватил руку Е Цина, его костлявые пальцы дрожали от страха:
— Я не знаю подробностей, только слышал, что старший молодой господин Е Хун... позавчера вернулся из Секты Сюаньтянь! Он уже внутренний ученик Секты Сюаньтянь, его культивация непостижимо глубока! Княгиня вызвала его на долгую тайную беседу... Молодой господин Цин, старший молодой господин... он всегда считал вас пятном, и его возвращение, боюсь, нацелено именно на вас! Вам... вам нужно бежать! Пока есть возможность!
Е Хун! Его старший законный брат, законный наследник особняка, обладающий исключительным талантом, с детства отправленный в крупную культиваторскую секту Сюаньтянь — величайшая гордость и опора Особняка Северного Яня. Он вернулся? Ради его Кости меча?
Сердце Е Цина упало до самого дна. Если бы Лю Ши действовала тайно, у него ещё был бы шанс маневрировать. Но возвращение Е Хуна означало, что сильнейшая военная мощь особняка встала против него, а статус внутреннего ученика Секты Сюаньтянь — это гора, которую ему не сдвинуть!
Бежать? Куда? Охрана особняка строга, культивация Е Хуна высока — как незаконнорожденному сыну, даже не завершившему Закладку Основы, выбраться из этой расставленной сети?
Пока Е Цин лихорадочно размышлял о плане действий, за дверью хижины, в шуме метели, внезапно раздался резкий свист рассекаемого воздуха!
— Свист!
Чёрный луч, быстрый как молния, пробил тонкую бумагу на окне и устремился прямо в горло Е Цина! Убийственное намерение было холодным и неприкрытым!
— Молодой господин, берегитесь! — вскрикнул Дядя Фу и инстинктивно бросился, чтобы заслонить Е Цина собой.
Но Е Цин среагировал быстрее! Годы жизни на грани опасности развили в нём инстинкты бойца, далеко превосходящие обычных людей. Почти в тот же миг, когда раздался свист, он резко пригнулся, одновременно взметнув вверх правую руку с ножом!
— Дзинь!
Раздался звон, брызнули искры. Трёхдюймовый Пронизывающий Кость Гвоздь был отбит ножом и глубоко вонзился в глинобитную стену позади, его кончик всё ещё дрожал!
Не попав в цель, снаружи окна послышалось лёгкое «О?» — явно нападавший не ожидал, что Е Цин сможет уклониться от смертельного удара.
— Уходите! — лицо Дяди Фу побелело, он изо всех сил толкнул Е Цина.
Е Цин понял: медлить нельзя! Покушение уже началось, значит, враг сбросил последнюю маску и решил его убить. Он рванул циновку, схватил Ржавый меч и, не обращая внимания на остальное, выбил заднюю стену хижины, где доска уже расшаталась, собираясь броситься в бушующую метель.
Однако, едва высунувшись наполовину, он застыл.
На заднем дворе хижины, откуда ни возьмись, беззвучно стояли три тени. Сливаясь с чернотой ночи, они источали холодную и мощную ауру, намного превосходящую того лучника, что пустил стрелу. Впереди стоял высокий мужчина, хотя лицо его было закрыто маской, но глаза, видневшиеся из-под неё, смотрели с кошачьей насмешкой и холодом.
А дальше, на занесённой снегом искусственной скале, стояла фигура в парчовой одежде, сложив руки за спиной, одежды развевались на ветру. Несмотря на расстояние, Е Цин чувствовал этот взгляд, словно материализованную ледяную сосульку, пронзающую метель и прочно зафиксированную на нём.
Это был... Е Хун!
Он даже не утрудил себя личным участием, просто, как высшее божество, холодно взирал на эту облаву на своего же младшего брата.
Впереди — сильный враг, позади — преследователи, тупик!
Е Цин сжал в руке Ржавый меч, костяшки пальцев побелели от напряжения. От ледяных ножен исходило странное ощущение, будто внутри меча что-то пробуждалось. Он поднял голову, взглянул на фигуру на скале — в его глазах не было ни страха, ни мольбы, только мёртвый холод и едва заметное, зарождающееся в глубине крови безумие.
Метель стала ещё сильнее, убийственное намерение — гуще.
Этой ночью снег в Особняке Северного Яня обязательно окрасится в красный.