В сердце Гор Хэйфэн вечно властвовали снег и ветер. Снег здесь падал не пушистыми хлопьями, а нёсся, гонимый ураганом, словно белая песчаная буря, больно хлеща по лицу. Видимость была ничтожной — в десяти шагах уже царил полный хаос.
Е Цин, то проваливаясь, то с трудом вытаскивая ноги, брёл по пояс в снегу. Каждый шаг требовал колоссальных усилий. Одежда из звериных шкур хоть и спасала от холода, но не могла полностью защитить от леденящей кости стужи. Ему приходилось постоянно поддерживать в теле скудную Духовную Силу, чтобы не замёрзнуть насмерть и сохранить тепло.
Вяленое мясо и целебные травы, подаренные Девушкой с Чешуей Цин, уже давно кончились. Голод и холод, словно две ядовитые змеи, непрестанно терзали его волю. Чтобы хоть как-то утолить голод, ему приходилось выкапывать из-под снега коренья или изредка, если везло, находить сморщенные дикие плоды, сбитые ветром. Губы потрескались, в горле будто песок насыпали.
Но страшнее всего было одиночество. Куда ни кинь взгляд — только белизна, одна сплошная белизна. Казалось, во всём мире остался лишь он один, отчаянно борющийся за жизнь посреди бескрайней ледяной пустыни. Чувство покинутости, отчуждённости от целого мира мучило куда сильнее, чем физическая боль.
Но он не мог остановиться. Остановка означала смерть.
Ржавый меч на поясе всё так же хранил молчание. После того Звона меча в пещере он больше не подавал никаких признаков жизни. Иногда Е Цин поглаживал холодные ножны, пытаясь почерпнуть из них хоть крупицу силы, но в ответ получал лишь мёртвую тишину. Этот меч спас ему жизнь и одновременно принёс огромную беду, а теперь стал его единственным неизменным «спутником».
«Я должен найти Город Хаоса…» — эта мысль стала единственной путеводной звездой. Говорили, что это единственное человеческое поселение в Горах Хэйфэн, место, где смешались люди всех мастей: беглецы и отчаянные головы, настоящий рай для изгоев. Только там он сможет перевести дух, разузнать новости и найти способ восстановить меридианы и увеличить свою силу.
Опираясь на смутные указания девушки и положение солнца (когда оно изредка выглядывало из-за туч), он с трудом определял направление. Горная дорога была извилиста, изрезана оврагами, приходилось постоянно делать крюки, и продвижение было медленным.
В один из дней ветер с снегом немного стихли, но небо стало ещё более хмурым, свинцово-серые тучи нависали низко, предвещая скорый ещё более сильный буран. Е Цин нашёл углубление в скале с подветренной стороны, чтобы немного передохнуть и восстановить силы.
Едва он присел и достал последние корешки, собираясь пожевать, как его уши насторожились.
Ветер донёс едва слышный хруст снега под чьими-то ногами и сдавленное дыхание.
Не ветер!
Е Цин мгновенно напрягся, тело его, словно взведённая пружина, бесшумно скользнуло в глубину тени у скалы, пальцы сжали рукоять Ржавого меча. Затаив дыхание, он выглянул из-за камня.
Неподалёку, на заснеженном склоне, появилось несколько пар зеленоватых глаз. Следом из белой мглы выступили пять или шесть матёрых, размером с годовалого телёнка, Снежных Равнинных Волчиц. Их шерсть, серо-белая, почти сливалась со снегом, клыки торчали наружу, слюна капала с губ, прожигая в снегу маленькие дырочки. Волчицы были явно голодны, их зелёные глаза неотрывно смотрели на скалу, где прятался Е Цин, ноздри раздувались — они уже учуяли запах человека.
Вожак стаи, Волчий Король, был особенно крупным, с пучком серебристой шерсти на лбу и взглядом, полным хищной хитрости и жестокости.
Его взяли в кольцо!
Сердце Е Цина упало. В лучшие времена он, возможно, и сумел бы справиться с несколькими Демоническими зверями низшего ранга, но сейчас, когда он едва оправился от тяжёлых ран, измучен голодом и холодом, а Духовная Сила на исходе, шансов против стаи свирепых, привыкших к слаженной охоте волков было ничтожно мало.
В открытую не пробиться!
Мозг его лихорадочно работал, взгляд метался по сторонам в поисках пути к спасению. Но местность была относительно открытой, и, кроме этого валуна, другого укрытия не было. Волки уже разошлись полукругом, медленно приближаясь и отрезая все возможные пути к отступлению.
Если не убежать — остаётся только драться насмерть!
В душе Е Цина вспыхнула мрачная решимость. Он выжил в западне Особняка Северного Яня, ушёл от смерти на Реке Падения Душ — неужели он позволит загрызть себя какой-то паре четвероногих тварей?
— Ау-у-у-у!
Волчий Король издал протяжный вой — сигнал к атаке. Пять или шесть Снежных Равнинных Волчиц одновременно рванули вперёд, словно стрелы, выпущенные из луков, бросившись на Е Цина из-за скалы с разных сторон! Когти и клыки сверкали холодным блеском, неся с собой свист ветра и запах крови.
Зрачки Е Цина сузились. В тот миг, когда волки уже готовы были настигнуть его, он резко выкатился из-за валуна! И одновременно с этим, не вынимая меча из ножен, нанёс сокрушительный удар!
— Бум!
Тяжёлые ножны с точностью врезались в бок первой подскочившей волчицы. У волка, как известно, голова и кости крепкие, а поясница слабая. Удар, в который Е Цин вложил всю свою силу, перебил позвоночник. Волчица взвизгнула и забилась на снегу.
Но атаки остальных голодных хищниц уже обрушились на него! Когти рвали одежду, клыки пытались вцепиться в тело!
Е Цин, в грязи и крови, кувыркался, уворачивался, отбивался мечом — то блокируя, то нанося удары плашмя. Его спасали только реакция, выработанная годами выживания в княжеском особняке, и тело, укреплённое демонической кровью. Но одежда из шкур была разодрана, на теле появились глубокие, до кости, кровоточащие раны, мгновенно окрасившие белый снег в алый.
Запах крови только распалил волков, сделав их атаки ещё более бешеными.
Так дело не пойдёт! Слишком быстро тратятся силы!
В глазах Е Цина мелькнула решимость. Он перестал просто уклоняться. Улучив момент, когда один из зверей прыгнул на него, он не стал уворачиваться, а, наоборот, шагнул вперёд и, используя меч как короткое копьё, со всей силы ткнул остриём ножен прямо в распахнутую волчью пасть!
Это был ход, рассчитанный на обоюдный урон!
— Чавк!
Остриё ножен, вновь проявив свою невероятную остроту, пронзило нёбо зверя насквозь и вышло из затылка! Волк рухнул замертво.
Но и плечо Е Цина было разодрано волчьими когтями — клок мяса был вырван с корнем, адская боль пронзила всё тело!
Пошатываясь, он отступил, опираясь на меч и тяжело дыша. Оставшиеся три волка, включая самого Короля, окружили его плотным кольцом, скаля зубы и издавая низкие угрожающие рычания. Волчий Король не сводил с Е Цина своих зелёных глаз, выжидая момента для решающего удара.
Е Цин хрипел, пот смешивался с кровью и стекал по лбу. Его мутило, потеря крови и крайнее истощение грозили лишить сознания. В ножнах на поясе вновь возникло знакомое, слабое, но настойчивое желание — жажда крови.
— Хочешь крови? Так получай!
Е Цин, выкрикнув это, сам ринулся на Волчьего Короля! Остатки Духовной Силы, вместе со всей своей ненавистью и волей к жизни, он яростно влил в Ржавый меч!
— Гу-у-у!
Ржавый меч вновь загудел! Хотя звук был далёк от того ужасающего гула в пещере, от него повеяло ледяной убийственной аурой!
Волчий Король, почуяв опасность, глухо зарычал, взметнулся в прыжке и, распахнув пасть, целясь Е Цину в горло.
В это мгновение, молниеносное, как искра, Е Цин, повинуясь внезапному озарению, повернул кисть, и Ржавый меч взметнулся снизу вверх под совершенно немыслимым углом!
— Дз-з-з-зынь!
Раздался резкий скрежещущий звук! Остриё ножен с чудовищной силой столкнулось с клыком Волчьего Короля!
Посыпались искры!
Волчий Король взвыл от боли, его отбросило назад, и один из клыков сломался! Е Цина же отдачей так пронзило руку, что она онемела, и он едва не выронил меч.
Два оставшихся волка тут же бросились на него с боков!
В глазах Е Цина сверкнула холодная ярость. Не думая больше ни о чём, он рубанул мечом!
— Чавк! Чавк!
Ножны прошли сквозь тела, словно раскалённое железо сквозь масло, с лёгкостью рассекая прочную шкуру и мышцы двух снежных волков! Кровь хлынула фонтаном, большая часть залила снег, но малая толика, самым странным образом, впиталась в ножны Ржавого меча!
Меч, напившийся волчьей крови, казалось, стал чуть легче, а его ледяная убийственная аура сделалась ещё более ощутимой.
Увидев это, Волчий Король, наконец, выказал страх в своих зелёных глазах. Глухо зарычав, он не осмелился больше вступать в бой. Поджав хвост и истекая кровью из разбитой пасти, он быстро исчез в снежной круговерти.
Е Цин, опираясь на меч, опустился на одно колено в снег, тяжело дыша. Вокруг него лежали четыре волчьих туши и лужи крови. Он победил, но эта победа далась ему дорогой ценой.
Он посмотрел на меч в своей руке, всё ещё покрытый ржавчиной. Взгляд его был полон противоречивых чувств. Этот клинок жил, питаясь кровью, и с каждым разом становился всё свирепее. Он был и талисманом, спасающим жизнь, и смертным приговором.
Но сейчас у него не было выбора.
Передохнув немного, он, превозмогая слабость, принялся собирать трофеи. Отрезал несколько больших кусков волчатины, обтёр их снегом от крови и бережно завернул. Это будет важным источником пищи на ближайшие несколько дней.
Сделав это, он не осмелился задерживаться — запах крови мог привлечь существ пострашнее. Сверившись с направлением, он, волоча израненное, обессиленное тело, снова двинулся в путь.
Ветер и снег вновь набрали силу, быстро заметая следы и кровавые пятна, оставленные им.
Так же, как и эти безжалостные Горы Хэйфэн, пожирающие все следы и закаляющие каждую душу, отчаянно цепляющуюся за жизнь.