В последующие дни жизнь Е Цина вошла в странную колею.
Днём Девушка с Чешуей Цин по-прежнему уходила, иногда принося добычу, иногда — диковинные травы или слабо светящиеся руды. Казалось, она прекрасно знает эту местность, всегда умея избежать опасности и найти что-то полезное. Е Цин же использовал каждое мгновение, чтобы с помощью принесённых девушкой ресурсов усердно совершенствоваться и закалять тело.
Кровь снежной куницы постепенно полностью усвоилась, его физическая сила заметно возросла. Хотя Духовная Сила росла по-прежнему медленно, но по крайней мере её вращение больше не было таким болезненно-затруднённым, как раньше. Ранки в основном затянулись и покрылись струпьями, обнажив нежно-розовую новую плоть.
Общение с девушкой по-прежнему давалось с трудом, но между ними установилась безмолвная гармония. Одного взгляда, одного движения часто было достаточно, чтобы понять друг друга. Е Цин учил её узнавать простые человеческие слова, например: вода, плод, опасность. А она, указывая в определённые стороны за пределами пещеры, издавала короткие звуки, словно предупреждая, куда ходить нельзя.
В один из дней Е Цин почувствовал себя немного лучше и попытался станцевать с тем Ржавым мечом. Это было не какое-то глубокое искусство меча, а лишь самые основы: рубка, укол, подсечка, скольжение. После тяжёлого ранения начала выздоравливать, движения всё ещё были скованными и неуклюжими, но он танцевал очень старательно. Каждый взмах меча затрагивал глубины мышечной памяти — те основы пути меча, что принадлежали клану Е из резиденции Северной Янь, но так по-настоящему и не открыли ему свои двери.
Ржавый меч был тяжёл, клинок по-прежнему покрыт толстым слоем ржавчины, при взмахах не было никакого блеска, даже уродливо. Но Е Цин чувствовал: при каждом взмахе внутри клинка возникала чрезвычайно слабая резонансная вибрация, вступающая в невыразимое взаимодействие с его скудной Духовной Силой.
И вот, когда он, сосредоточив всю свою силу в мече, выполнял прямой выпад, внезапно —
Дзинь!
Крайне тихий, но отчётливо ясный звон меча внезапно раздался изнутри Ржавого меча!
Этот звон меча не был громким, но нёс в себе свойство пронзать металл и камень, эхом разносясь по пещере. Звук проник в уши, и Е Цин почувствовал, как его сердце и разум содрогнулись, словно что-то было задето.
Почти в то же мгновение Девушка с Чешуей Цин, которая спокойно сидела у горячего источника и шила звериную шкуру с помощью костяной иглы, резко подняла голову! Её изумрудно-зелёные зрачки мгновенно сузились, на лице впервые появилось крайне серьёзное выражение, даже... с оттенком едва заметного страха!
Она бросила свою работу и, словно зелёный дым, мгновенно оказалась перед Е Цином, схватив его запястье с мечом! Её сила была поразительной, пальцы холодными, с ощущением чешуи.
Е Цин испугался её внезапного движения:
— Что случилось?
Девушка не ответила, лишь впилась взглядом в его Ржавый меч. Взгляд её был сложен и полон настороженности, сомнения, а в самой глубине, казалось, скрывалось даже... благоговение? Она протянула другую руку, пальцы слегка дрожали, пытаясь коснуться лезвия, но, когда до ржавчины оставался вершок, отдёрнула её, словно обжёгшись.
Она подняла голову, посмотрела на Е Цина и решительно покачала головой, указывая на вход в пещеру, затем на Ржавый меч, и наконец приложила палец к губам, делая жест молчания. Её глаза были полны тревоги и предостережения.
Е Цин мгновенно понял её — этот звон меча навлечёт опасность! В Горах Хэйфэн некоторые существа могли быть чрезвычайно чувствительны к подобным звукам!
Сердце его похолодело, он поспешно сдержал свою ауру, крепко прижал Ржавый меч к груди и не осмеливался больше размахивать им. Увидев, что он понял, девушка разжала руку, но всё ещё настороженно прислушивалась к звукам снаружи пещеры, словно испуганная лань.
Снаружи завывал ветер, изредка доносились далёкие звериные вопли — ничего необычного. Но напряжённое выражение лица девушки не ослабевало.
Лишь спустя долгое время она, казалось, слегка выдохнула, но, глядя на Ржавый меч, всё ещё испытывала глубокую опаску. Она больше не приближалась к Е Цину, а отошла к бассейну с горячим источником, обхватила колени и молча уставилась на воду, погрузившись в свои мысли.
После этого случая атмосфера в пещере стала несколько напряжённой. Е Цин стал ещё более любопытен относительно происхождения Ржавого меча и одновременно более осторожен. Этот меч не только привлёк преследователей-людей, но и в этих Горах Хэйфэн, где царили демоны, был необычен.
Он попытался снова заговорить с девушкой, чтобы узнать больше об этих горах и возможных опасностях, но она лишь качала головой или отвечала непонятными звуками, словно не желая говорить.
Прошло ещё два дня. Е Цин почувствовал, что восстановился настолько, что по крайней мере может передвигаться без помех. Он понимал: хотя это место безопасно, оставаться здесь надолго нельзя. Угроза со стороны резиденции и Е Хуна нависала над ним, как меч. Он должен был как можно скорее уйти, найти более безопасное место и придумать, как повысить свою силу.
Он жестами объяснил девушке своё намерение уйти.
Девушка посмотрела на него, в её изумрудных глазах мелькнула едва уловимая грусть, но она быстро кивнула. Она подошла в глубину пещеры, достала из тёмной расщелины небольшой кожаный мешочек и протянула его Е Цину. В мешочке лежали сушёные мясные полоски и несколько знакомых ему трав, помогающих восстановлению.
Она также указала на свисающую у входа лозу, показывая, что он может забраться по ней наверх.
Е Цин взял мешочек, и в душе его поднялись тепло и чувство вины. Эта девушка-демон спасла ему жизнь, заботливо ухаживала за ним, а он даже не знал её имени и теперь должен был поспешно расстаться.
— Спасибо, — он почтительно поклонился, хотя, возможно, она не понимала значения этого человеческого жеста. — Если представится возможность, я непременно отплачу тебе.
Девушка лишь молча смотрела на него, не говоря ни слова.
Е Цин больше не колебался. Глубоко вздохнув, он ухватился за крепкую лозу и начал карабкаться вверх. Стена была скользкой, но его тело теперь было не чета прежнему. Хотя было трудно, он устойчиво карабкался.
В тот миг, когда он почти выбрался из пещеры и снова ощутил дыхание вьюги, снизу, из пещеры, донёсся едва слышный, похожий на вздох звук — казалось, девушка что-то звала или прощалась.
Сердце Е Цина дрогнуло, но он не осмелился обернуться и изо всех сил выбрался наружу.
Ледяной ветер, смешанный со снежной крупой, ударил в лицо, взбодрив его. Стоя на скале, он оглянулся: внизу, скрытый лозой, уже не было видно ни тёплой пещеры, ни загадочной Девушки с Чешуей Цин.
Небо и земля были пустынны, ветер и снег по-прежнему бушевали.
Он туже затянул на себе тонкую звериную шкуру, тщательно спрятал Ржавый меч и, определив направление, зашагал к Городу Хаоса — в глубине Гор Хэйфэн, где, как говорили, было ещё больше хаоса, но и больше возможностей.
Однако он не знал, что менее чем через час после его ухода несколько подозрительных теней появились в нижнем течении реки, куда он упал. Эти люди были одеты в пёстрые кожухи, от них веяло убийственной аурой — очевидно, они что-то искали.
— Старший, след здесь обрывается. Может, парень и вправду утонул?
— Живым — увидеть, мёртвым — найти труп! Особенно этот меч, старший молодой господин особо приказал: найти любой ценой! — холодно произнёс детина со шрамом на лице, один из тех немногих, кто уцелел в погоне за Е Цином. Они явно не собирались сдаваться.
— В низовьях Реки Падения Душ течение быстрое, пещер много. Может, его затянуло в какую-нибудь подводную полость. Обыскать! Всё обыскать!
Опасность не отступила вместе с кратким затишьем. Путь бегства Е Цина был обречён быть усеянным терниями.