По указанию лысого шрама, Е Цин пробирался по лабиринту переулков. Чем дальше он углублялся, тем грязнее и запущеннее становилось вокруг. Так называемая Черная улица больше напоминала забытую городом сточную канаву. По обеим сторонам стояли покосившиеся лачуги, готовые рухнуть, а воздух был пропитан вонью дешевого алкоголя, гнилой еды и гноящихся ран.
Наконец в конце тупика он увидел ветхую лавку без единой вывески. Над дверным проемом висел высохший череп неизвестного существа, в глазницах которого мерцали два зеленых огонька фосфоресценции — единственная примета. Здесь и обитал Призрачный Доктор.
Е Цин толкнул скрипучую деревянную дверь. Резкий запах лекарств и консервантов ударил в нос, едва не задушив его. Внутри было темно, лишь в углу горела масляная лампа на каком-то жире, распространяя тусклый колеблющийся свет.
Повсюду были навалены высушенные травы, странные органы в стеклянных банках, минералы и кости, излучавшие зловещее свечение. Сгорбленный, иссохший, как скелет, старик стоял спиной к двери и с силой толок что-то в каменной ступке, издавая глухие удары.
Услышав звук открываемой двери, старик не остановился, а лишь проскрежетал голосом, похожим на трение наждачной бумаги:
— Лечиться — плати. Нет денег — проваливай.
Подойдя ближе, Е Цин заметил, что лицо Призрачного Доктора покрыто искривленными шрамами, один глаз был мутным, а другой — пугающе острым, с почти безумным блеском.
— Старший, мне нужно вылечить внутренние повреждения и восстановить меридианы, — сказал Е Цин прямо, чуть откинув капюшон, явив бледное, но спокойное лицо. Он намеренно скрыл свою ауру, чтобы выглядеть как обычный раненый низкоранговый культиватор.
Призрачный Доктор наконец остановился и медленно повернулся. Его единственный глаз ощупал Е Цина взглядом, словно скальпель, будто хотел разглядеть его насквозь.
— Меридианы повреждены, основа истощена, к тому же ты отравлен Холодным ядом… Хе, что дожил — везучий, — усмехнулся Призрачный Доктор и протянул иссохшие, как куриные лапки, пальцы. — Руку.
Е Цин протянул запястье. Пальцы доктора коснулись его пульса, и ледяная до костей Духовная Сила ворвалась в его тело, грубо проходя по кругу. Е Цин глухо застонал, на лбу выступил холодный пот: боль от этого исследования была не слабее самой болезни.
— Хлопотно, — доктор отпустил руку, в единственном глазу мелькнуло странное выражение. — Повреждены основы, обычные пилюли не помогут. У меня есть три Костогрызущих иглы: они простимулируют твою жизненную силу и грубо прочистят часть закупоренных меридианов. Но процесс будет мучительным, как выскабливание костей, и лечит только симптомы, а не причину. Цена — пятьдесят Духовных камней низшего сорта.
Пятьдесят духовных камней низшего сорта! Это почти цена хорошего артефакта! Для Е Цина, у которого не было ни гроша, это была астрономическая сумма.
— У меня нет столько духовных камней, — мрачно сказал Е Цин.
— Тогда проваливай, — грубо ответил Призрачный Доктор, повернулся и продолжил толочь свои снадобья.
Е Цин помолчал, затем достал из-за пазухи плотно обернутый звериной шкурой Ржавый меч и положил на стол:
— Этим расплачусь, как?
Это была единственная вещь, которая могла чего-то стоить. Хоть и странная, но, возможно, этот чудаковатый доктор оценит.
Призрачный Доктор скользнул взглядом по свертку, сначала с пренебрежением, но когда его взгляд упал на щель, где виднелась темно-красная ржавчина, он резко остановился. Он отставил ступку, подошел ближе, пристально уставился на сверток, слегка зашевелил носом. Шрамы на лице исказились, выражая странную смесь удивления, жадности и… страха?
— Эта вещь… откуда она у тебя? — голос доктора стал еще более хриплым.
— Передалось по наследству, — невозмутимо ответил Е Цин.
Призрачный Доктор долго смотрел на Е Цина, затем на ржавый меч и наконец фыркнул:
— Тьфу, нечистая вещь! Я не беру! Забирай свое барахло и проваливай!
Его отношение резко ухудшилось, он почти выгонял.
Е Цин внутренне напрягся: очевидно, Призрачный Доктор узнал необычность меча или почувствовал его странность и не захотел связываться. Он не стал больше говорить, убрал меч и покинул эту неприятную лавку.
Похоже, попытка обменять ржавый меч на ресурсы провалилась, и это могло принести лишь большие неприятности.
Покинув Черную улицу, Е Цин по указанию нашел Башню Ста Знаний, расположенную на окраине центральной части Города Хаоса. Это было трехэтажное здание из дерева и камня, выглядевшее гораздо опрятнее окрестных развалин. У входа даже стояли два стража-культиватора на средней стадии Закалки Ци, что говорило о немалой силе.
Внутри Башни сновали люди, в основном культиваторы, собиравшие информацию или торговавшие данными. Е Цин уплатил последний, что у него был, звериный кристалл с ничтожным содержанием духовной энергии, соскобленный с волчьего мяса (эквивалент одной Духовной монеты), чтобы войти в зал первого этажа.
В зале было много отсеков с отдельными приемщиками. Е Цин сел на свободное место, напротив оказался бесстрастный Управляющий средних лет.
— Что хотите узнать? — прямо спросил управляющий.
— Две новости. Первая: есть ли недавние действия Особняка Северного Яня или Секты Сюаньтянь в Горах Хэйфэн? Вторая: где можно найти безопасный рецепт пилюль или способ восстановить меридианы? — понизив голос, спросил Е Цин.
Управляющий поднял взгляд на Е Цина, в глазах мелькнул блеск:
— Первая новость касается северного владыки и Секты Сюаньтянь, цена высокая — сто Духовных камней низшего сорта. Вторая новость дешевле — десять камней, скажу несколько возможных направлений, но добудешь ли — зависит от тебя.
Е Цин горько усмехнулся про себя: опять деньги. Он покачал головой:
— Сейчас не могу заплатить.
Управляющий, похоже, ожидал этого и перестал обращать на него внимание.
Когда Е Цин уже собирался встать и уйти, до него донесся обрывок разговора из соседнего отсека — и он оцепенел, будто провалился в ледяную западню.
— …Подтвердили? Это действительно тот беглый раб из Особняка Северного Яня?
— Девять из десяти! Братья с перевала передали весть: Диск поиска духов среагировал. Хотя ему удалось сбежать, направление было на Город Хаоса! Старший господин отдал строгий приказ: живым или мертвым, но притащить его! И особенно тот меч — его нужно доставить!
— Пф, побочный сын, а смог сбежать сюда — тоже умение. Но раз уж вошел в Город Хаоса, даже дракону придется свернуться, а тигру — лечь! Распорядись, пусть все осведомители будут начеку, особое внимание — новичкам, раненым одиночкам! Найдем след — богатая награда!
Сердце Е Цина чуть не выпрыгнуло из груди! Преследователи знали не только то, что он бежит в Город Хаоса, но и то, что он тяжело ранен и, вероятно, одинок! Более того, их цель явно была указана на ржавый меч!
Он подавил бурю в душе, не смея проявить ни малейшего подозрения, опустил голову и быстрым шагом покинул Башню Ста Знаний.
Солнечный свет падал на него, но он не чувствовал тепла — только пронизывающий холод. Город Хаоса оказался не безопасным убежищем, а другой, уже расставленной сетью!
Нужно немедленно уходить отсюда! Но куда бежать, если нет денег и раны не зажили?
Небывалое чувство опасности крепко сжало Е Цина.