Солнце окрасило Пыльную котловину в сумрачную желтизну, и Город Хаоса, словно пробуждающийся гигантский зверь, наполнился многоголосым шумом, который с наступлением сумерек становился всё громче. Е Цин, однако, чувствовал, что каждый его шаг — по лезвию ножа. Разговор, подслушанный в Башне Ста Знаний, словно ушат ледяной воды, окончательно загасил едва теплившуюся в нём искру надежды.
Соглядатаи преследователей уже заполонили весь город. Он, новичок, тяжело раненный одиночка, был подобен светлячку в ночной тьме — слишком заметен. В гостиницы и харчевни нельзя было и думать соваться — это значило бы самому лезть в западню.
Нужно немедленно найти абсолютно надёжное укрытие!
Он подавил охватившую его панику, заставил себя успокоиться, лихорадочно работая мозгами. Город Хаоса — место, где перемешалось всё: явные силы соседствовали здесь с самыми тёмными углами. Те щели, куда не проникал даже солнечный свет, были теперь его единственным шансом на спасение.
Он вспомнил самые грязные, самые хаотичные Трущобы и подземные районы, через которые проходил, войдя в город. Там, где царило смешение и распались все порядки, было самое лучшее место, чтобы замести следы.
Не колеблясь больше, Е Цин надвинул капюшон поглубже и, выбирая тёмные, залитые нечистотами переулки, стал пробираться вперёд, минуя главные улицы и людные места. Словно призрак, он быстро скользил в тенях города, направляясь к самому убогому, как он запомнил, Южному городскому району.
Чем дальше на юг, тем ниже и ветше становились строения, пока наконец не сменились огромными лачугами, сколоченными из рваной ткани, гнилых досок и брошенного металла. Они лепились друг к другу, образуя огромные Трущобы. Воздух здесь был тошнотворным, повсюду встречались истощённые, с потухшим взглядом бродяги и культиваторы самого низкого пошиба. Стычки и кражи случались постоянно, но большинство людей просто жались по углам, ожидая призрачной удачи или же скорой смерти.
Здесь наряд и состояние Е Цина уже не казались чем-то из ряда вон выходящим. Он осторожно пробирался по узким проходам между лачугами, высматривая какой-нибудь безлюдный закуток, куда никто не заглядывал.
Наконец, на краю этого района лачуг, возле обрыва, куда сбрасывали мусор, он обнаружил заброшенный, наполовину ушедший в землю вход в погреб. Вход был прикрыт полусгнившими досками, а вокруг валялись отбросы, распространяя удушающую вонь.
Е Цин настороженно огляделся и, убедившись, что за ним никто не следит, приподнял доску. Наружу ударила волна ещё более едкого запаха плесени и гнили. Задержав дыхание, он боком проскользнул внутрь.
В погребе царила непроглядная тьма. Места было мало, пол — сырая, липкая грязь, в углах кучи какого-то неизвестного хлама. Но здесь было достаточно укрыто и достаточно тихо.
Е Цин прислонился к холодной земляной стене и облегчённо выдохнул. Временно он был в безопасности. Но тотчас же к нему вернулись голод, жажда и боль в ранах. Он достал из-за пазухи последний кусок сушёной волчатины, твёрдой как камень, и, смачивая его скудной влагой своего тела, с трудом принялся жевать.
Нужно было во что бы то ни стало раздобыть еды, воды и лекарств, иначе прятаться здесь означало просто ждать смерти. Но что он мог поделать, если у него не было ни гроша? Украсть? Отнять? В Городе Хаоса для тяжелораненого это был такой же огромный риск.
Ночь становилась всё глубже, но Трущобы не затихали полностью. Откуда-то издалека доносились вопли, звуки драки и безумный хохот, делая обстановку ещё более зловещей. Снаружи отчётливо слышался шорох крыс.
Е Цин, прижимая к себе Ржавый меч, забился в угол. Он не смел заснуть, лишь сохранял полусонную настороженность. Холодная сталь меча была сейчас его единственным утешением.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда, уже впав в забытьё, он вдруг услышал у входа в погреб едва слышный звук — кто-то отодвигал доски!
Е Цин мгновенно очнулся, все его мышцы напряглись, он затаил дыхание и сжал рукоять Ржавого меча! Кто-то пришёл!
Маленькая, тщедушная тень, ловкая, как дикая кошка, скользнула внутрь. При слабом свете луны, пробивавшемся из входа (в Трущобах было достаточно светового загрязнения), Е Цин разглядел, что это был мальчишка-попрошайка лет десяти, одетый в лохмотья, с грязным лицом. Движения его были привычными — явно не в первый раз он здесь; похоже, он считал это место своим тайным убежищем.
Войдя, мальчишка не заметил Е Цина, скрытого в тени. Он подошёл к другому углу погреба, вытащил из-за пазухи половину заплесневелой лепёшки и принялся осторожно есть.
Е Цин немного успокоился — всего лишь беспризорный ребёнок. Он раздумывал, не выйти ли к нему, может быть, удастся разузнать что-то у мальца.
Но тут снаружи вдруг донеслись хаотичные шаги и наглые, ругающиеся голоса!
— Чёрт! Этот щенок наверняка прячется где-то здесь! Обыскать всё! Он посмел украсть у Банды Черной Змеи — жить надоело!
— Найти его и переломать ноги!
Они пришли за этим мальчишкой! У Е Цина сжалось сердце.
Мальчишка тоже явно услышал голоса снаружи. Он задрожал от страха, даже не подобрал упавшую лепёшку и, охваченный ужасом, кинулся было прятаться в глубине погреба. И тут его взгляд встретился со взглядом Е Цина, поднявшего голову из темноты.
— Ай! — мальчишка чуть не вскрикнул, но вовремя зажал рот рукой. В его широко раскрытых глазах застыл страх. Он переводил взгляд с Е Цина на звуки приближающейся облавы и обратно, и от отчаяния у него на глазах выступили слёзы.
Е Цин смотрел на этого ребёнка и видел в нём себя самого, в былые дни боровшегося за жизнь в Княжеском дворце. Сердце его дрогнуло. Он приложил палец к губам, приказывая мальчишке молчать, и указал на ещё более тёмный угол, где прятался сам.
Мальчишка колебался, но брань снаружи раздавалась уже у самого входа в погреб. У него не было выбора. Он, спотыкаясь и падая, забился рядом с Е Цином, и его маленькое тело мелко дрожало от страха.
Бах! — доски, прикрывавшие вход, были выбиты пинком!
— Загляните внутрь! Может, этот щенок и забился в эту крысиную нору!
Несколько коренастых фигур заслонили вход. Свет факелов проник внутрь, заплясал по стенам погреба. Е Цин полностью заслонил собой мальчишку, а сам вжался в стену, сливаясь с тенью, почти перестав дышать.
Внутрь заглянул детина с мясистым, грубым лицом. Он обвёл погреб факелом и, ругаясь, сказал:
— Твою мать! Ну и вонь! Одни отбросы, откуда тут...
Он замолк на полуслове. Его взгляд упёрся в тот самый угол, где прятались Е Цин и мальчишка! Света было мало, но отблески факела всё же выхватили из темноты два смутных силуэта!
— Они там! — рявкнул детина и, протянув руку, рванулся вперёд!
Деваться было некуда!
В глазах Е Цина сверкнул холодный блеск. В тот миг, когда рука детины почти дотянулась до него, он резко выбросил вперёд пальцы, сложенные вместе, как меч. В них влилась тонкая струйка Духовной Силы и то недавно постигнутое чувство остроты. Он точно ударил в акупунктурную точку на запястье нападавшего!
— Ах! — детина почувствовал, как его запястье онемело и вся рука мгновенно потеряла чувствительность. В ярости и испуге он заорал:
— Там кто-то есть! Бей их!
Двое других, услышав это, тут же выхватили короткие ножи и ринулись внутрь. В тесном погребе сразу запахло смертью!
Е Цин толкнул мальчишку в самый угол и сам встал на пути врагов. Нельзя было позволить им выбраться и поднять тревогу! Иначе и он, и этот ребёнок были бы обречены!
Теснота подвала мешала нападавшим действовать сообща, но давала преимущество Е Цину. Полагаясь на ловкие увёртки и смертоносные удары, он схватился с тремя бойцами низшего ранга из Банды Черной Змеи. Звуки ударов и глухих столкновений наполнили воздух.
Мальчишка, скорчившись в углу, смотрел на мелькающую в темноте, словно призрак, фигуру. Каждое движение этой фигуры сопровождалось чьим-то вскриком. В его широко раскрытых глазах застыло изумление... и проблеск надежды.
Схватка закончилась быстро. Когда последний из нападавших, с раздробленным ударом локтя горлом, мягко осел на пол, в погребе остались только тяжёлое дыхание и густой запах крови.
Е Цин, опершись на колени, тяжело дышал, от напряжения открылись раны, лицо его было бледным. Убить троих подряд было для него немалой нагрузкой.
Он подошёл к выходу, осторожно выглянул наружу и, убедившись, что других преследователей нет, быстро перетащил три тела в угол и присыпал их мусором.
Сделав это, он наконец взглянул на всё ещё дрожащего мальчишку.
Дети порой бывают лучшими глазами и ушами.