Метель не стихала ни на миг, напротив, становилась все яростнее, словно разгневанные небеса вознамерились навсегда похоронить под снегом Горы Хэйфэн.
Е Цин плотнее запахнул пропитанный кровью тулуп и, с трудом вытаскивая ноги из глубокого, по колено, снега, брел вперед. Каждый глоток воздуха был подобен тысяче ледяных игл, вонзающихся в легкие. Сухари, найденные у бандитов, давно кончились, а скудная энергия от нескольких низкосортных духовных камней была лишь каплей в море для его поврежденных меридианов.
Ранение под чередующимися пытками холодом и усталостью не только не заживало, но и имело тенденцию к ухудшению. Рана начала опухать, гореть, а затем от нее пошел дурной запах гниения. Он знал, что это признак начинающейся гангрены на морозе. Если не получить своевременную помощь, он умрет от заражения, голода или холода в этих диких горах, даже не дожидаясь погони.
Хуже всего было то, что Ржавый меч, висевший за пазухой, после того как напился крови, полностью затих. Сколько бы он ни пытался с ним связаться, тот не подавал никаких признаков жизни. То краткое ощущение странной силы, дарованной ему, казалось теперь лишь иллюзией. Лишившись этой единственной опоры, он снова стал тем самым обессилевшим, стоящим на краю гибели беглым побочным сыном.
Отчаяние, подобно этой бескрайней метели, понемногу пожирало его рассудок.
— Нельзя падать… Мать… Тетушка Юнь… — твердил он эти имена, остатками воли борясь с непрерывно накатывающим желанием уснуть. Стоит заснуть — и можно уже никогда не проснуться.
Неизвестно, сколько он так прошел, но впереди послышался шум воды. Пройдя через рощу мертвых берез, он увидел широкую реку, еще не скованную льдом полностью. Вода в ней была бурной, несла льдины, с оглушительным ревом бившиеся о берега. Большая часть речной глади была покрыта снегом, но под ним угадывалось темно-зеленое, быстрое течение.
Это была Река Падения Душ, протекавшая у внешних отрогов Гор Хэйфэн. Широкая, с быстрым течением и множеством скрытых рифов, даже летом мало кто отваживался ее переплыть, а уж в самую зимнюю стужу — и подавно.
Спереди — бурная вода, сзади — погоня, возможно, и другие бандиты, прослышавшие о нем, — Е Цин оказался в настоящей ловушке. Он побрел вверх по течению вдоль берега, надеясь найти место, где течение слабее, а лед, возможно, толще.
Однако беда не приходит одна.
Как раз когда он сосредоточился на поиске места для переправы, сбоку и сзади внезапно донеслись резкие звуки рассекаемого воздуха!
— Вжух! Вжух! Вжух!
Это были три отравленных арбалетных болта! Они летели под хитрым углом, быстрые, как молния, целя прямо в жизненно важные точки: спину, шею! Удар был жесток, не похож на обычных горных разбойников — скорее на обученных убийц!
Волосы у Е Цина встали дыбом. Острое чувство опасности заставило его выложить последние силы. Он резко бросился вперед и неуклюже скатился в неглубокую снежную яму.
— Пф! Пф! Пф! — Болты глубоко вонзились в снег на том месте, где он только что стоял, оперения их еще дрожали.
— Реакция неплохая, парень, — раздался зловещий голос. Из леса медленно вышли четыре фигуры, окружая его полукругом. Все они были одеты в одинаковые серые боевые костюмы, с холодными лицами и острым взглядом. Исходящие от них колебания духовной энергии были не ниже середины стадии Очищения Ци! Главарь же достиг пика поздней стадии Очищения Ци!
Это погоня из княжеского особняка! Или внешние силы Секты Сюаньтянь, напрямую посланные Е Хуном? Сердце Е Цина упало в самую бездну. Эти люди были в десять, в сто раз опаснее прежних бандитов!
— Е Цин, беглый раб Особняка Северного Яня, по приказу княгини — карать без пощады! — бесстрастно вынес приговор главарь с холодным лицом, достигший пика поздней стадии Очищения Ци. Меч в его руке уже был обнажен, по лезвию скользил голубоватый холодный свет, нацелившись на Е Цина. — Сам покончишь с собой или нам поработать?
Беглый раб? Карать без пощады? Лю Ши сбросила даже последнюю маску приличия! В душе Е Цина вскипела невыразимая ненависть, но сейчас она не могла превратиться в силу. Он, шатаясь, поднялся из снежной ямы, сжимая в руке Ржавый меч. Хотя он знал, что надежды мало, но позволить перерезать себе горло, как овце, было невозможно!
— Видимо, ты выбрал второе, — в глазах холодного главаря мелькнула жажда убийства. Не тратя больше слов, он встряхнул мечом, превратив его в голубую молнию, летящую прямо в переносицу Е Цина! Меч еще не достиг цели, а острый мечевой ци уже колол кожу до боли!
Трое остальных тоже атаковали одновременно, их мечи и сабли перекрыли все пути к отступлению! Это была смертельная ловушка!
Уклониться невозможно, заблокировать нечем! Зрачки Е Цина сузились. Тень смерти мгновенно накрыла его всего!
Но в этот решающий миг!
— Вжууууууууу! — Ржавый меч за пазухой внезапно издал дотоле небывалую сильную вибрацию! Та долго спавшая свирепая аура, словно спавший вулкан, с грохотом пробудилась! На этот раз это был не слабый поток, а черная убийственная ци, реальная, как материя, хлынувшая из щелей ножен!
— Что?! — Лицо холодного главаря резко изменилось, его атакующий меч невольно замедлился. Черная убийственная ци вызывала в нем трепет, идущий из глубины души!
Е Цин почувствовал, как в его тело силой вливается неописуемая дикая мощь, мгновенно сокрушая его и без того хрупкие и поврежденные меридианы! Боль была невыносимой, но он уже не чувствовал ее! Потому что его сознание насильно захватывалось более древней, более холодной, более жестокой волей!
Зрачки его глаз резко сузились, белки глаз стремительно залило густым золотом! Пара холодных, бесстрастных, взирающих на всех свысока золотых зрачков заменила его собственные глаза!
— Муравей… Как ты смеешь тревожить сон этого господина? — раздался из уст Е Цина хриплый, древний голос, лишенный каких-либо человеческих эмоций, с чудовищной интонацией, словно говоривший после долгого молчания.
Теперешний «Е Цин» полностью переменился в облике. Прежние слабость и отчаяние исчезли бесследно. Их сменила аура высокомерия и разрушения, возвышающаяся над всем сущим. Он небрежно поднял Ржавый меч, даже не вынимая его из ножен, и просто легонько взмахнул им перед собой.
Не было ни ослепительного мечевого света, ни потрясающего воображение грохота.
Но холодный главарь, находившийся на пике поздней стадии Очищения Ци, и двое его подручных, стоявших рядом, мгновенно застыли! Их взгляды остекленели, на лицах застыл ужас. А затем, словно выветренные песчаные статуи, они беззвучно рассыпались, рухнули, превратившись в три кучки пепла, развеянные метелью!
Не издав даже крика!
Последний оставшийся убийца от страха чуть не лишился души. Он издал дикий вопль, развернулся и бросился бежать, бросив на землю даже оружие.
«Е Цин» даже не взглянул на него. Его золотые глаза повернулись к несущейся под ногами Реке Падения Душ. Он поднял ногу и сделал шаг вперед, ступив прямо на бурлящую поверхность реки! Бурная вода, плывущие льдины — под его ступнями они были подобны твердой земле, неспособной поколебать его ни на долю!
Ступая словно по ровной земле, он шаг за шагом направлялся к противоположному берегу. Метель сама собой расступалась вокруг него, образуя странную пустоту.
Однако, едва он достиг середины реки, тело его резко содрогнулось, золотое сияние в глазах яростно замерцало, словно свеча на ветру. Казалось, чудовищная воля вступила в жесткий конфликт с этим израненным, умирающим телом.
— Это тело… слишком слабо… — «Е Цин» нахмурился, опустил взгляд на Ржавый меч в руке, в золотых глазах мелькнул сложный, трудно описуемый блеск. — Ладно… на время… поселюсь…
Не успели эти слова затихнуть, как золотое сияние в его глазах быстро угасло, а окружавшая его страшная убийственная ци, точно отлив, схлынула обратно в Ржавый меч. Контроль над телом вернулся к хозяину, но чудовищное чувство пустоты и отдачи, принесенное уходом этой силы, было таково, что Е Цин не смог издать даже сдавленного стона. Перед ним потемнело, он полностью потерял сознание, и его обмякшее тело безвольно рухнуло в ледяные воды Реки Падения Душ, мгновенно поглощенное бурным течением и плывущим льдом.
На противоположном берегу по-прежнему бушевала метель, словно той ужасной сцены, где явился демон и в мгновение ока убил культиваторов Очищения Ци, никогда и не было.