Тьма, густая, словно осязаемая.
Воздух в тайном проходе был спертым, пропитанным запахом сырой земли и застарелой плесени. Е Цин, опираясь на холодные влажные стены, шел вперед, то проваливаясь вглубь, то ступая по твердому месту. Каждый шаг отдавался болью в ранах, пронзая до самого сердца. Слабость от потери крови и чрезмерного истощения, точно червь, впившийся в кости, непрестанно подтачивала его сознание.
Он не знал, сколько уже прошел — может быть, час, а может, и целую ночь. В этой абсолютной тьме время потеряло свой смысл. Только холодное прикосновение Ржавого меча за пазухой да последний взгляд матери и тетушки Юнь, запечатлевшийся в памяти, не давали ему упасть.
— Выжить… во что бы то ни стало выжить…
Он твердил это про себя снова и снова, и это стало единственным огнем, поддерживающим его волю.
Наконец, впереди, кажется, забрезжил слабый свет, вместе с приглушенным завыванием вьюги. Надежда, словно укол адреналина, заставила его воспрянуть духом и ускорить шаг.
Свет становился все больше и больше, пока не превратился в выход из пещеры, наполовину скрытый засохшими лианами и снегом. Ледяной ветер тотчас же ворвался внутрь, заставив Е Цина вздрогнуть, но вместе с тем прояснив его затуманенный рассудок.
Он осторожно раздвинул лианы и высунул голову. Снаружи был незнакомый горный лес, голые деревья, укрытые снегом, вдалеке гряды холмов, тонущих в серой метели. Это место находилось уже за пределами владений Особняка Северного Яня, в ничейной, глухой глуши, а дальше к востоку начинали печально известные Горы Хэйфэн.
Наконец-то… он выбрался!
Радость от того, что удалось спастись, длилась лишь одно мгновение, сменившись еще более глубокой тревогой. Е Хун ни за что не успокоится, погоня из особняка, а может, и соглядатаи из Секты Сюаньтянь уже, верно, рыщут повсюду. Он был без гроша в кармане, тяжело ранен, и в этой ледяной пустыне само выживание было суровым испытанием.
Но главное — Горы Хэйфэн… это опасное место, куда даже культиваторы не решаются соваться без особой нужды, поговаривают, там обитают демонические звери, воздух отравлен, и орудуют разбойники-головорезы. Тетушка Юнь отправила его туда, быть может, именно из-за того хаоса и опасности, которые могли дать хоть какой-то шанс спрятаться.
— Нужно найти место, чтобы обработать раны и восстановить силы, — заставил себя успокоиться Е Цин. Он разорвал подол рубахи, кое-как перевязал самые глубокие раны, зачерпнул горсть чистого снега и запихнул в рот, чтобы утолить жажду и восполнить потерю воды.
Затем, определив направление на восток, он нырнул прямо в заснеженный, завываемый ветром лес.
Каждый его шаг оставлял на снегу кровавый след, но метель быстро заметала его. Холод, голод и боль наступали со всех сторон, взгляд начал мутнеть, походка становилась все более шаткой. Несколько раз он едва не рухнул в снег, чтобы больше не подняться.
И когда сознание уже начало угасать, а он был почти готов сдаться, Ржавый меч за пазухой снова издал едва уловимое дрожание. На этот раз это не было тем буйным вливанием силы, как прежде, а скорее… указанием?
Слабая сила притяжения, казалось, тянула его вперед, в определенную сторону.
Е Цин был уже на последнем издыхании и не мог выбирать. Он, стиснув зубы, следовал этому смутному чувству. Пройдя через мертвый лес, обогнув замерзший горный ручей, у подножия утеса, с подветренной стороны, он обнаружил расщелину в скале, наполовину скрытую огромным валуном, куда можно было вползти только на четвереньках.
Здесь отклик Ржавого меча стал отчетливее.
— Здесь? — тяжело дыша, прошептал Е Цин, из последних сил разгреб снег и с трудом протиснулся внутрь.
Вначале расщелина была очень узкой, едва пропускала человека, но, продвинувшись на несколько десятков шагов, он оказался в просторном месте. Внутри оказался небольшой естественный грот, хоть и все такой же холодный, но по крайней мере защищенный от ветра и снега. В углу даже лежала сухая трава, похоже, бывшее логово какого-то зверька.
Е Цин рухнул на сухую траву, почти не в силах пошевелиться. Временное чувство безопасности расслабило напряженные нервы, и крайняя усталость накрыла его, словно приливная волна. Он крепко прижал к себе Ржавый меч и провалился в темную бездну беспамятства.
…
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Е Цин пробудился от острого чувства опасности.
Снаружи послышались тяжелые шаги и грубые голоса.
— Черт, ну и погодка, до смерти замерзнуть можно!
— Старший, тут пещера, давайте переждем непогоду!
— Глядите в оба, говорят, княжеский особняк ищет одного важного преступника, награду обещали щедрую, как бы не упустить жирного куш!
Сердце Е Цина подскочило к горлу! Погоня? Или… горные разбойники?
Затаив дыхание, он сжался в самом темном углу грота, сжимая рукоять Ржавого меча. В слабом свете, пробивавшемся сквозь щели, он увидел, как внутрь ввалились три рослых мужика в тяжелых тулупах, с оружием в руках. От них разило кровью и бандой — явно не добрые люди.
— Хм? Тут следы костра? И кто-то был? — зоркий взгляд главаря, с длинным шрамом на лице, обшарил пещеру и быстро наткнулся на Е Цина в углу.
— Ах ты! А вот и мышонок! — оскалился Шрам, глядя на залитого кровью, бледного парня. — Малой, поглядеть на тебя, так за тобой погоня, верно? Выкладывай, что ценное есть, и мы, твои дедушки, быстренько тебя прикончим, без мучений
У Е Цина внутри все похолодело. У этих людей были зверские глаза, пощады не жди. Он медленно поднялся, выставив перед собой Ржавый меч. Пусть он был слаб, но взгляд его был как у загнанного волка — полный лютой решимости.
— Ишь ты! Еще и сопротивляться вздумал? — фыркнул другой разбойник, долговязый, и, взмахнув Демоническим тесаком, ринулся на него. — Да я тебе сейчас руку оттяпаю!
Перед этим стремительным ударом Е Цин, тяжело раненный, был не в силах принять бой. В отчаянии он снова возложил все надежды на Ржавый меч и взмолился в душе: "Помоги мне!"
Быть может, почувствовав сильную волю хозяина к жизни и убийству, или учуяв запах крови, меч на этот раз отреагировал куда быстрее! Знакомая, холодная и свирепая энергия снова хлынула в тело Е Цина. Пусть слабая, но она позволила его кисти дрогнуть, и он, не вынимая клинка из ножен, ткнул в сторону врага. Движение было странным и точным, опередив удар тесака, и пришлось прямо в запястье долговязого!
— Хрусь!
— Ай!
Долговязый взвыл, его рука неестественно выгнулась, Демонический тесак выпал.
— Парень крепкий! Валим его вместе! — Шрам изменился в лице, и вместе с толстым разбойником, размахивая оружием, бросился на Е Цина.
В тесной пещере замелькали мечи и тени ножен! Е Цин, повинуясь странным инстинктам, которые передавал Ржавый меч, уворачивался и маневрировал в ограниченном пространстве. Ржавый меч либо колол, либо бил плашмя, либо блокировал, и каждый удар отдавался глухим звуком. Он едва сдерживал натиск двоих! Но он был тяжело ранен, каждое движение причиняло боль, кровь сочилась все сильнее, и движения замедлялись.
— Он выдыхается! Добейте его! — Шрам, видя слабость Е Цина, усилил натиск.
Когда Е Цин, казалось, вот-вот будет изрублен на куски, в его глазах мелькнуло безумие. Он перестал защищаться и, вложив в удар всю оставшуюся силу вместе с той свирепой энергией меча, рванулся вперед, целясь острием ножен прямо в сердце Шрама. Это был прием отчаяния — умереть, но забрать врага с собой.
Шрам не ожидал, что парень окажется таким отчаянным, и увернуться уже не успел!
— Хлюпь!
Глухой звук вонзившегося в плоть!
Но в сердце Шрама вошло не острие Ржавого меча — клинок по-прежнему был намертво заклинен в ржавых ножнах! Сердце ему пронзил… казалось бы, тупой кончик самих этих ножен! Вложив всю силу в удар, Е Цин пробил этим кончиком, словно божественным клинком, тулуп и плоть!
Шрам вытаращил глаза, не веря, глядя на ножны, вошедшие ему в грудь, издал булькающий звук и замертво рухнул на пол.
Оставшийся толстый разбойник, обезумев от страха, дико взвизгнул, бросил оружие и кубарем выкатился из пещеры.
Е Цин, опираясь на Ржавый меч, тяжело дышал, глядя на еще теплое тело на полу, на медленно капающую с кончика ножен кровь. Его захлестнула сильная тошнота и головокружение. Это был первый раз, когда он убил человека своими руками.
Но тут произошло нечто странное. Кровь, попавшая на ножны, словно впиталась в губку, быстро просачиваясь внутрь и исчезая. А ржавчина на ножнах, темно-красная, кажется… стала немного ярче? Слабое чувство удовлетворения, пульсируя, передалось от рукояти в сердце Е Цина.
Этот меч… питается кровью?
Е Цина пробрал озноб, но думать об этом было некогда. Нельзя здесь оставаться — нужно уходить, и немедленно. Заставив себя, он обыскал труп разбойника, нашел мешочек с сухим пайком и несколько паршивых духовных камней, снял с него один более-менее целый тулуп и накинул на себя. Затем, не мешкая больше, покинул это временное убежище, снова растворившись в заснеженном лесу под завывание ветра.
Позади осталось лишь постепенно остывающее тело да запах крови, застывший в пещере.
Жестокость Гор Хэйфэн стала его первым крещением на пути беглеца. А Ржавый меч, пьющий кровь, похоже, предвещал, что путь мести будет вымощен горами трупов и реками крови.