Рота прямого подчинения покинула знакомый лагерь и бесшумно ушла в глубину гор Тайханшань. Только в этих горах грохот выстрелов не тревожил дьяволов, и можно было очень эффективно проводить обучение.
Командир отделения снабжения, старый солдат с лицом, обветренным непогодой, надрывая глотку, бранился:
— Десять патронов в день — наш командир роты просто мот.
— Трёхразовое питание, да ещё мясо — любого кулака разорит, это же каждый день как Новый год!
— Эргацзы, если ты на стометровке не выбьешь девяносто колец, завтра мяса не видать, а патронов — вдвое меньше.
Эргацзы с обиженным видом:
— Стар-старший командир отделения, это приказ командира роты.
— Я отвечаю за снабжение. Запомни: я вам патроны выдаю. Я приду контролировать стрельбы. Не справитесь — и думать забудьте о мясе, размечтались.
Самым радостным для солдат было получить патроны на складе: с патронами можно тренироваться — раньше о таком и мечтать не смели.
Но самым нежеланным местом оставался всё тот же склад.
Командир отделения снабжения каждый день ходил с вытянутой физиономией, будто ему кто-то пять миллионов должен, и чуть что не так на тренировке — сразу разнос.
Через семь дней первый этап закончился, и реорганизация прошла успешно.
— Товарищ командир роты, первый взвод получил имущество, и ещё отдали местным жителям два лишних серебряных доллара.
Ван Жуй наставительно заметил:
— М-да, собирайте, как я сказал. Обязательно тщательно проверьте качество, чтобы всё было безупречно.
— Не волнуйтесь, командир роты, все сто штук проверили — все годные.
— Хорошо. Вы, три обычных взвода, утром обычная тренировка, после обеда — отдельные занятия. За две секунды должны выдвигать на один метр.
Командир первого взвода, полный любопытства, спросил:
— Командир роты, а короб-то выдвигать зачем?
— А ну быстро за дело! Чего болтать попусту? Надо как следует тренироваться!
— Так точно.
И вот после обеда все наблюдали странное зрелище.
Группа бойцов, лёжа, толкала большие короба — с плоским дном и квадратным верхом.
Сзади у них был двойной щиток, а внутри — десять слоёв промёрзших ватных одеял.
— Командир взвода, на кой ляд мы это толкаем?
Командир первого взвода рявкнул в сердцах:
— Сказано толкать — значит толкай! Соплей не перевешивай! Всем лежать и толкать! У кого голова выше щитка — тренировка вдвое.
На четвёртый день: утром обычная тренировка, после обеда добавили ещё одно упражнение — штурм вышки изнутри.
Второй этап завершился через семь дней. Рота построилась. Ван Жуй стоял на земляной трибуне.
— Две недели тренировок кончились. Всех свиней в округе скупили, денег больше нет. О мясе и думать забудьте, да и продуктов едва на пять дней.
— Что делать? — Ван Жуй обвёл взглядом солдат роты.
— А просто: бить маленьких дьяволов. Когда мы сможем разбогатеть? Когда на дьяволов наткнёмся.
Едва он договорил, солдаты рассмеялись.
— Сто дней тренировок не стоят одного настоящего боя. Солдат, не побывавший на поле боя, навсегда останется новичком. Цель определена. Выходим в полдень.
С неба сыпал снежок, северо-западный ветер резал лицо, как ножом.
Отряд шёл с большим трудом, бойцы тянули восемьдесят саней.
В сильный снегопад повозки идут с трудом, а сани — без помех.
А ещё те самые короба, что тренировались таскать каждый день: верёвки перекинуты через плечо, руки бойцы прятали в рукава, ресницы и поля шапок покрылись инеем.
— Докладываю: дошли до контрольно-пропускного пункта. Снаружи четыре солдата Марионеточной армии, у дороги дом, сколько врагов внутри — неизвестно.
— Чжан Течжу, задание вашему Элитному взводу.
— Командир роты, этот маленький пост, там и дьяволов, и марионеток — раз-два и обчёлся. Элитный взвод одним отделением управится.
— Хорошо. Вам по силам так и сделать. Сначала окружите их, пусть Ван Сикуй руку набьёт — посмотрим, как он в ветреную погоду стреляет. А потом уже вы вступите.
— Так точно. — Чжан Течжу немедля повёл Элитный взвод на задание.
Пятнадцать минут пролетели мигом. Ван Сикуй лёг в ста пятидесяти метрах. Ван Жуй подошёл:
— Сицзы, не торопись. Делай, как я тебя учил — всё получится.
— Командир роты, не волнуйтесь. Патронов каждый день вдоволь, и в снег, и в ветер тренировался — думаю, справлюсь.
Ван Сикуй успокоился, выровнял дыхание, нажал на спуск. Пф-ф... Пуля, пройдя через глушитель, звучала негромко.
Один марионеточный солдат, высунувший голову из-за мешков с песком, рухнул замертво.
Перезарядившись, Ван Сикуй снова прицелился.
— Господин, враги! Враги! — испуганно закричал один из марионеток.
Какой-то дьявол шагнул за дверь, пнул загородившего проход солдата Марионеточной армии — и вдруг замер. В виске у него появилась кровавая дыра, и он рухнул наземь.
Другой дьявол приоткрыл окно на щель, не увидел товарищей, но, глянув на марионеток, чуть не лопнул от злости.
Из четырёх марионеток один был мёртв, трое лежали на земле, а хуже всего — один даже винтовку бросил, обхватив голову руками.
Дьявол вытащил Восьмиобразную коробку, нажал на спуск. Клац...
В самый ответственный момент — осечка. Дьявол в ярости заорал:
— Отвечать огнём! Отвечать огнём! Иначе всем смерть!
Видя, что марионетки не двигаются, дьявол схватил винтовку Тип 38 и выстрелил под ноги марионетке, прятавшемуся за мешками:
— Отвечать огнём! Быстро!
Один марионеточный солдат, дрожа, поднялся, медленно высунул голову. Пф-ф... Голова брызнула кровью, и он свалился замертво.
Дьявол осторожно приоткрыл окно пошире:
— Там ещё враги! Вы — быстро выходите, поддерживайте их! Иначе всем смерть!
Восемь марионеток в комнате, которых дьявол держал под прицелом, побледнели от страха, ноги подкосились; они мялись и не решались выходить.
Увидев это, дьявол пришёл в такую ярость, что жилы на лбу вздулись. Он резко взмахнул прикладом и с силой ударил одного из марионеток.
— А-а-а! — дико закричал тот. Приклад попал ему в голову, кровь потекла по щеке.
Лицо его исказилось от боли и ужаса, глаза закатились, тело качнулось, и он рухнул на землю.
Бах! Бах! Два дьявола упали. Командир отделения марионеток добил их двумя выстрелами.
— Командир отделения, ты убил господина! Нам конец!
Командир отделения марионеток, весь дрожа, плюхнулся на пол:
— Не убей я их — всем нам смерть! Быстро снимайте с них подгузники и вывешивайте наружу!
Чжан Течжу остолбенел!
Я столько планов подготовил, а они — сдались!
Это было всё равно, что ударить кулаком в пустоту. Он в ярости готов был пнуть марионеток.
— А ну, пусть эти марионетки тащат короба. Бездельники проклятые.
К вечеру подошли к укреплённому пункту.
Он был построен на придорожном холме. Сообразуясь с рельефом, японцы возвели три дозорные вышки, расположенные треугольником — легко оборонять, трудно атаковать.
Ван Жуй собрал всех командиров взводов, роздал им чертежи:
— И