Едва забрезжил рассвет, утренний туман над Заставой Вэйцзэ ещё не рассеялся, а на тренировочной площадке в заднем дворе Резиденции принцессы уже послышались лёгкие звуки дыхательных упражнений.
Цинь Хуайгу стоял на каменной площадке, его синий халат в лучах утреннего света отливал бледным, руки были спрятаны в рукавах, пальцы сложены в печать Великого предела — это была техника внутреннего семейного стиля, созданная Чжан Сунси на основе учения патриарха Саньфэна.
Внутренняя техника отличается от практики Внутренней силы, её можно тренировать в любом мире. Цинь Хуайгу заранее готовился на случай, если система вдруг исчезнет, чтобы не потерять боевую мощь.
Внутренняя сила струилась по меридианам, словно горный ручей, каждый раз, проходя через точку, она поднимала лёгкий поток воздуха, превращая утреннюю росу в мелкие капельки, что повисали на кончиках волос и краях одежды, но не падали — это был признак того, что Внутренняя сила достигла совершенства.
— Господин Чанши, прибыл командующий Ван, просит аудиенции, — тихо доложил стоявший рядом телохранитель, боясь нарушить его дыхание.
Цинь Хуайгу медленно завершил упражнение, выдохнул лёгкой струйкой, и висевшие на волосах капли мгновенно превратились в водяной туман и рассеялись.
— Пусть войдёт.
Командующий Ван быстрым шагом вошёл на тренировочную площадку, на его доспехах ещё блестела ночная роса — видно, только что вернулся из-за города.
— Ваш подчинённый приветствует господина Чанши, — он опустился на одно колено и сложил руки в приветственном жесте.
— Прошлой ночью мои люди, следившие за обозами семьи Чжан и семьи Чжао, передали весть:
обоз семьи Чжан, пройдя два ли от города, направился на юг по обычному торговому пути, груз — действительно ткани и меха, как всегда;
обоз семьи Чжао вёл себя подозрительно: выйдя из заставы, сначала прошёл пять ли на запад, а на развилке внезапно свернул на север, направляясь, судя по всему, к пастбищам Племени Ветряного Сокола.
Цинь Хуайгу слегка приподнял бровь, кончиками пальцев легонько постучал по каменному столу:
— Племя Ветряного Сокола?
Он вспомнил перья сокола на доспехах вчерашнего тысячника — точь-в-точь такой же знак.
— Господин Чанши проницателен, — кивнул командующий Ван. — У Племени Ветряного Сокола более двух тысяч всадников, они самые свирепые, постоянно действуют в районе Волчьего ущелья в ста ли к северу от заставы.
— Понятно. Можете идти, — Цинь Хуайгу махнул рукой, отпуская командующего Вана, и устремил взгляд к северному горизонту.
В утреннем тумане горы к северу от заставы проступали лишь смутными очертаниями, словно затаившийся зверь.
— Семья Чжао на север, Ветряной Сокол на севере, плюс вчерашняя фраза Чжао Мэна: «Когда Кай Эр вернётся из Тюркского каганата…»
— тихо пробормотал он, постукивая пальцами всё быстрее. — Похоже, эти восемьдесят процентов вероятности — не пустой звук.
— Семью Чжао втянули, семья Чжао — главный зачинщик. Какую же роль играют оставшиеся семьи Чэнь и Гао?
Цинь Хуайгу сконцентрировал на кончике пальца нить Внутренней силы и высек на каменном столе два иероглифа — линии были сильными, углубляясь на полцзяня.
Он не собирался вести медленное расследование: в бою момент упускать нельзя, против таких прячущихся в тени призраков нужно действовать молниеносно.
Пока он размышлял, подошла служанка:
— Господин Чанши, госпожа принцесса приглашает вас в зал совета.
Цинь Хуайгу поправил одежду и последовал за служанкой через несколько дворов.
В зале совета уже не было вчерашней угрюмости: под навесом ещё висели фонари, вперемешку с утренним светом создавая тёплый жёлтый оттенок, но лица присутствующих были напряжены.
Госпожа Пинъян Ли Сюнин полулежала на мягком ложе, укрытом парчой; на плече, где была стрела, уже сменили повязку — белый бинт; лицо по-прежнему бледное, но взгляд острый, как и прежде.
Увидев входящего Цинь Хуайгу, она слегка кивнула:
— Пришёл господин Чанши, садись, прошу.
В зале уже сидели четверо, все в доспехах, — военачальники. При появлении Цинь Хуайгу они встали и поприветствовали его.
Ли Ци представил каждого:
— Это генерал Хэ Паньжэнь, командует южным лагерем;
это генерал Ли Чжунвэнь, ведает городской обороной;
это генерал Сян Шаньчжи, командует личной охраной;
это генерал Цю Шили, отвечает за продовольствие и оружие.
Цинь Хуайгу сложил руки в ответном приветствии и бегло окинул взглядом лица четверых.
У Хэ Паньжэня лицо было смуглое, ладони в мозолях — сразу видно, опытный воин, годами держащий копьё;
Ли Чжунвэнь — крепкого телосложения, в чертах сквозила некоторая нервность, горячий нрав;
Сян Шаньчжи — сухощавый, взгляд настороженный, явно искусен в охране;
Цю Шили — спокойный и молчаливый, пальцы всё время перебирали счёты за поясом, больше походил на бухгалтера.
Он знал, что эти четверо — лично выдвинутая Ли Сюнин элита, прошли с ней через огонь и воду при усмирении Гуаньчжуна, их преданность не вызывала сомнений.
— Господа генералы, не стоит церемоний, — Цинь Хуайгу перешёл к делу и достал из-за пазухи тот лоскут ткани, который он изъял у тюркского тысячника. — Госпожа принцесса, генералы, вчера на поле боя я обнаружил это.
Ли Ци принял ткань, передал её Ли Сюнин, а затем показал остальным.
«Третье марта, низина, двести десять человек» — всего несколько слов, но в утреннем свете от них веяло ледяным холодом.
— Предатель! — Ли Чжунвэнь, самый нетерпеливый, со всей силы ударил по столу, так что чашки подскочили. — Осмелился сговориться с тюрками, чтобы навредить госпоже принцессе? Я сейчас же пойду и вытащу его, сдеру шкуру и вытяну жилы!
— Не спешите, — Цинь Хуайгу остановил его руку, слегка выпустил Внутреннюю силу, успокоив его взбудораженную Ауру. — Прошлой ночью я уже проверил усадьбы Чжан и Чжао.
Семью Чжан просто втянули, запасаться продовольствием их заставили; семья же Чжао полна подозрений — глава дома Чжао Мэн не только знал о возвращении госпожи принцессы в заставу, но и упомянул некоего Кай Эра, который вернулся из Тюркского каганата. Полагаю, это и есть связной с Племенем Ветряного Сокола.
Он сделал паузу, затем пересказал только что полученное донесение командующего Вана: обоз семьи Чжао глубокой ночью свернул на север, направляясь в сторону Племени Ветряного Сокола.
Сян Шаньчжи нахмурился:
— Чжао отправляют туда вещи — явно не с добром.
Цю Шили тоже мрачно произнёс:
— Несколько дней назад семья Чжао действительно взяла с рудников много повозок, якобы для перевозки железной руды в оружейную мастерскую. Теперь выходит, что это был прикрытие.
— Какое там прикрытие! — усмехнулся Цинь Хуайгу. — Когда вчера въезжали, я специально обратил внимание на повозки семьи Чжао: глубина колеи намного больше, чем должно быть от обычной руды, а в щелях досок застряла железная стружка — явно не подходит для сельскохозяйственных орудий.
По-моему, они везли оружие — оружие, которое собирались передать Племени Ветряного Сокола.
Ли Чжунвэнь, Сян Шаньчжи и Цю Шили, услышав это, одновременно вскочили с мест:
— Возмутительно!
Ли Чжунвэнь не мог сдержаться и потянулся к мечу на поясе:
— Господин Чанши, я сейчас же возьму личную охрану и разгромлю усадьбу Чжао — пусть попробуют оправдаться!
— Сядь! — голос Ли Сюнин внезапно стал резким, с той властностью, что идёт от долгого пребывания наверху. — Господин Чанши ещё не закончил. Чего суетитесь? Разве так ведут себя те, кто вершит великие дела?
Трое нехотя сели, но всё ещё сжимали рукояти мечей, глаза горели гневом.
Цинь Хуайгу мысленно одобрил хладнокровие Ли Сюнин и продолжил:
— Госпожа принцесса, господа генералы, если мы сейчас нападём на усадьбу Чжао, они уже будут настороже — скорее всего, не найдём никаких улик.
Тогда семьи Чэнь и Гао используют это как предлог, чтобы поднять шум среди местных кланов, обвинив нас в злоупотреблении властью и подрыве жизни народа.
Как только в заставе начнутся волнения, тюрки воспользуются моментом и нападут — тогда Застава Вэйцзэ окажется в настоящей опасности.
— Тогда что предлагает господин Чанши? — спросил Хэ Паньжэнь. Он хоть и молчал, но уже понял, что у Цинь Хуайгу есть план.
— Око за око, зуб за зуб, — Цинь Хуайгу подошёл к карте, висевшей в центре зала, и указал на Волчье ущелье на севере. — Обоз семьи Чжао идёт на север — должно быть, встретиться с Ветряным Соколом и передать оружие.
Мы используем это как ловушку: когда они будут совершать сделку, окружим их молниеносно, схватим с поличным — тогда пусть попробуют оправдаться.
Он обвёл взглядом присутствующих:
— Таким образом мы не только добудем доказательства против семьи Чжао, но и заодно уничтожим это гнездо Ветряного Сокола. Отомстим за госпожу принцессу и за братьев, павших вчера. Одним выстрелом двух зайцев.
В глазах Ли Сюнин мелькнуло одобрение:
— Выходит, господин Чанши уже раскусил уловки семьи Чжао, когда вчера въезжал в заставу.
Она выпрямилась, голос вернул прежнюю решительность:
— Хорошо. Пусть господин Чанши руководит всей операцией. Все должны действовать по его приказу, никаких ошибок!
— Благодарю за доверие, госпожа принцесса, — Цинь Хуайгу с поклоном принял приказ и повернулся к четырём генералам — выражение его лица стало суровым. — Генерал Ли Чжунвэнь!
— Я здесь! — Ли Чжунвэнь резко встал и сложил руки в приветствии; доспехи звякнули.
Цинь Хуайгу взял со стола пропускную табличку и протянул ему:
— Немедленно отправляйтесь в северный лагерь, отберите шестьсот отборных всадников — самых быстрых.
Каждому дать двух лошадей, провизии на три дня. Ждать приказа в тополиной роще за северными воротами. Никому ни слова. Если весть утечёт — казнь на месте!
— Слушаюсь! — Ли Чжунвэнь принял табличку, развернулся и вышел; шаги торопливые, но не суетливые — видно, привык выполнять срочные приказы.
Цинь Хуайгу повернулся к двум другим:
— Генерал Сян Шаньчжи, генерал Цю Шили.
Голос его стал спокойнее:
— Безопасность госпожи принцессы и стабильность в заставе — на вас.
Генералу Шаньчжи усилить охрану Резиденции принцессы втрое. Никто не смеет приближаться без разрешения.
Генерал Шили — следите за зерновыми складами и арсеналом, не дайте никому устроить смуту. Особенно людям семей Чэнь и Гао — при малейших подозрениях берите под стражу.
Сян Шаньчжи и Цю Шили переглянулись и ответили в один голос:
— Господин Чанши, не волнуйтесь, мы оправдаем доверие!
Наконец, Цинь Хуайгу посмотрел на молчаливого Хэ Паньжэня:
— Генерал Хэ, в армии много дел. Обслуживание лагеря и оборону оставляю на вас.
Пусть солдаты тренируются как обычно — ни намёка на предстоящий поход. Успокойте всех и внутри, и снаружи заставы.
Хэ Паньжэнь поднялся и поклонился:
— Понял. Лагерь будет твёрд, как гора.
Когда четверо ушли, в зале совета остались только Цинь Хуайгу и Ли Сюнин.
Утренний туман постепенно рассеивался, сквозь решётчатые окна пробивалось солнце, отбрасывая на пол пятнистые тени.
— Господин Чанши, похоже, неплохо разбирается в военном искусстве? — Ли Сюнин поднесла чашку с чаем к губам, слегка подула на плавающие листья; в голосе слышалось любопытство.
— Слегка, поверхностно, — улыбнулся Цинь Хуайгу. — Когда-то, изучая Дао вместе с учителем, я прочёл несколько книг по военной стратегии. Кое-что знаю о принципах «неожиданность и внезапность».
Он не стал говорить, что в информационной карте персонажа Чжан Сунси, как стратега школы Удан, хранятся записи о тактике многих прославленных полководцев прошлого.
В сочетании с историческими книгами, прочитанными в прошлой жизни, этого было более чем достаточно для борьбы с местными силами.
Ли Сюнин поставила чашку и посмотрела на север, с оттенком задумчивости:
— Застава Вэйцзэ — словно натянутая струна. Чжао — это рука, которая хочет её порвать.
На этот раз они узнают: эту струну не порвать, а она ещё и отсечёт им руки.
Цинь Хуайгу кивнул в знак согласия, но в уме уже начал прикидывать: шестьсот отборных всадников на марш-бросок к Волчьему ущелью — два дня пути, как раз успеют к сделке между обозом семьи Чжао и Племенем Ветряного Сокола.
Он ощупал лоскут ткани за пазухой — холод, идущий от пальцев, укрепил его решимость.
Пора расчистить эту мутную воду в Заставе Вэйцзэ, иначе последующие замыслы не осуществить.