Испуганные яки, словно сорвавшиеся с привязи дикие кони, с полыхающим пламенем бешено ворвались в лагерь. Всё, что попадалось им на пути, — шатры разносились в щепки, костры опрокидывались, летели искры, быстро поджигая новые шатры.
Пробуждённые от сна тюрки, увидев мечущихся повсюду огненных быков, мгновенно погрузились в хаос, крики, вопли и ругань смешались воедино, весь лагерь вмиг превратился в море огня.
— Вперёд!
На восточной стороне ущелья Ли Чжунвэнь, увидев взметнувшееся к небу зарево, резко выхватил поперечный меч и испустил оглушительный рёв.
Более пятисот отборных всадников, словно обнажённые мечи, хлынули с обрыва, конский топот грянул раскатами грома, лязг доспехов и звон вынимаемого оружия слились в единый поток, накрывая охваченный смятением лагерь.
Цинь Хуайгу вскочил на коня, Красное копьё в его руке дрогнуло, остриё, словно змея, выползающая из норы, вмиг пронзило грудь пытавшегося бежать воина из Племени Ветряного Сокола.
Он громко крикнул, пришпорил коня и ворвался во вражеский строй. Трёхметровое Красное копьё в его руках творило чудеса: то, словно дракон, выплывающий из моря, сметало всё на своём пути, то, словно распускающиеся цветы груши, оставляло за собой множество теней; всюду, куда оно доставало, кони и люди падали замертво, пробивая в охваченном хаосом лагере настоящую брешь.
Конь «Копыта, попирающие ласточку» словно обрёл разум, его копыта мелькали, уклоняясь от горящих шатров и бегущих в панике быков и овец, при каждом прыжке он топтал врагов, встававших на пути.
Взгляд Цинь Хуайгу, подобно факелу, устремился на самый большой Золотой шатёр — то самое место, где находились Тунло Шэ и Чжао Кай.
Внутри Золотого шатра уже не было и следа былой роскоши.
Тунло Шэ, в небрежно накинутой одежде, сжимал в руке кривой меч, лицо его было полно испуга и гнева. Ему и в голову не могло прийти, что на его собственной земле на него нападут.
Чжао Кай же, побледнев до земли, сидел на полу, от его обычной надменности не осталось и следа, осталась только дрожь.
— Вождь, беда! Всюду солдаты, они ворвались!
В шатёр влетел воин племени, весь в огне, едва договорив, замертво рухнул на землю.
Тунло Шэ скрежетнул зубами, схватил Чжао Кая за руку:
— Господин Чжао, за мной! Будем прорываться через горную тропу!
Чжао Кай не мог подняться, он только мотал головой:
— Я… я не могу идти, спасите меня, вождь Тунло, спасите…
В глазах Тунло Шэ мелькнуло нетерпение, но, вспомнив о посулах клана Чжао, он взвалил Чжао Кая на плечо и, размахивая кривым мечом, выскочил наружу.
Едва они вышли из шатра, как, словно молния, на них обрушилась красная тень; остриё копья, разрезая воздух, метило прямо в лицо Тунло Шэ.
Тунло Шэ сильно испугался, поспешно отклонился в сторону и одновременно взмахнул мечом для защиты.
— Дзынь!
Лязг металла оглушил. Тунло Шэ почувствовал онемение в руке, кривой меч едва не выпал.
Он поднял голову и увидел всадника с суровым лицом, сжимающего красное копьё — это был Цинь Хуайгу.
— Полководец Тан! — вскричал Тунло Шэ в изумлении и гневе. — Ты посмел ворваться в моё Племя Ветряного Сокола, не боишься смерти?
Цинь Хуайгу холодно фыркнул, остриё копья взметнулось и устремилось к груди Тунло Шэ:
— Сговорившись с кланом Чжао, устроив засаду на госпожу, вы давно уже заслужили смерть! Сегодня — ваш смертный час!
Говоря это, красное копьё обрушивалось на него, словно буря, каждый удар был жесток, вынуждая Тунло Шэ отступать. Чжао Кай, висевший у него на плече, от страха чуть не лишился души и пронзительно визжал.
В это же время отборные всадники Ли Чжунвэня добрались до самого шатра. Они, словно тигры, ворвались в овечье стадо, их мечи и копья непрестанно косили жизнь.
Хотя воины Племени Ветряного Сокола и были свирепы, перед лицом хорошо вооружённых и обученных всадников они были не более чем жалким зрелищем и быстро обратились в бегство.
Тунло Шэ, видя, что дело проиграно, в отчаянии рванул Чжао Кая с плеча и швырнул в Цинь Хуайгу, сам же, сделав ложный выпад мечом, повернулся и бросился бежать в горы.
Цинь Хуайгу был настороже: он уклонился от Чжао Кая и одновременно повернул запястье; красное копьё, словно тень, последовало за тюрком и с мерзким хлюпаньем пронзило его спину.
Тунло Шэ дико вскрикнул, сделал несколько шагов и рухнул наземь, в глазах его, перед самой смертью, застыла злоба и ненависть.
Чжао Кай упал на землю, поднял голову и, встретив ледяной взгляд Цинь Хуайгу, от страха обмочил штаны и принялся кланяться:
— Пощадите, господин полководец, пощадите! Я здесь ни при чём, это всё мой отец и Тунло Шэ, отпустите меня…
Цинь Хуайгу смотрел на его трусливую физиономию, в глазах не было ни капли жалости. Он послал вперёд остриё копья и чисто, без лишних движений, покончил с ним.
Утренний свет наконец разорвал туман над Горами Цзюйчжу, осветив это поле боя, словно днём.
Лагерь Племени Ветряного Сокола превратился в выжженную землю. Горящие шатры ещё потрескивали, густой дым валил в небо.
В воздухе стоял резкий запах крови и гари, смешанный в тошнотворную смесь.
Повсюду лежали тела: воины Племени Ветряного Сокола в звериных шкурах, слуги клана Чжао в парчовых одеждах, задавленные быки и овцы. Они лежали в беспорядке, слоями, кровь стекалась в ручейки, извиваясь по мёрзлой земле, ярко-алая, режущая глаз.
Цинь Хуайгу натянул поводья «Копыт, попирающих ласточку» и, возвышаясь над этой бойней, оглядывал её.
Его даосское одеяние не было испачкано ни каплей крови, составляя резкий контраст с окружением. Трёхметровое копьё было направлено остриём к земле, с него падали капли крови, разбиваясь о землю мельчайшими алыми брызгами.
На его лице не было никаких эмоций, будто жестокая сеча была лишь иллюзией, но слегка вздымающаяся грудь и ещё не ушедшая из глаз краснота выдавали его внутреннее волнение.
— Чанши! — Ли Чжунвэнь подошёл с капающим кровью мечом, его шрам был пропитан кровью, что добавляло ему свирепости. — Лагерь зачищен, из Племени Ветряного Сокола никто не ушёл. Люди из обоза клана Чжао тоже все уничтожены, пленных нет.
Цинь Хуайгу слегка кивнул, окинув взглядом поле боя:
— Подсчитайте потери.
— Есть! — Ли Чжунвэнь немедленно развернулся и отдал приказ.
Вскоре цифры потерь были доложены.
Из пятисот девяноста девяти отборных всадников десять получили тяжёлые ранения и больше не могли сражаться, шестьдесят были легко ранены, остальные были невредимы.
Такой результат для внезапной атаки был более чем отличным.
Цинь Хуайгу спрыгнул с коня и подошёл к одному из тяжелораненых солдат.
Нога солдата была рассечена кривым мечом до кости, кровь всё ещё хлестала, но он, стиснув зубы, не издавал ни звука, лишь смотрел на Цинь Хуайгу с восхищением.
— Потерпи, — голос Цинь Хуайгу стал мягче. Он достал из-за пазухи Золотое лекарство для ран, осторожно посыпал им рану, затем оторвал кусок от своей боевой накидки и туго перевязал её.
Глаза солдата увлажнились, он прохрипел:
— Спа… спасибо, чанши…
Цинь Хуайгу хлопнул его по плечу, встал и устремил взгляд вдаль, на горные хребты.
Ветер в Горах Цзюйчжу всё ещё дул, но сейчас, помимо запаха крови, в нём, казалось, чувствовалась и нотка мстительной радости.
Инцидент с нападением на Госпожу Пинъян наконец получил своё завершение.
Клан Чжао сговорился с Племенем Ветряного Сокола, и теперь они пойманы с поличным. Как только найдут письма-доказательства связей, можно будет выкорчевать и клан Чжао.
Ли Чжунвэнь подошёл к Цинь Хуайгу и, глядя на усеянное телами поле, с некоторым волнением сказал:
— Чанши, битва прошла отлично, но… она была слишком жестокой.
Цинь Хуайгу помолчал мгновение, затем медленно произнёс:
— В краю озёр и рек, на поле брани, где льётся кровь, не может быть милосердия. Милосердие к врагу — это жестокость к своим братьям. Они посмели тронуть госпожу, значит, должны были ждать такого конца.
Воины начали действовать организованно: легкораненые перевязывали друг другу раны, тяжелораненых осторожно переносили в относительно уцелевшие шатры отдыхать. Некоторые принялись убирать поле боя, собирая тела для сожжения, чтобы избежать мора.
Цинь Хуайгу подошёл к обозу клана Чжао и вскочил на одну из повозок.
Внутри повозка была отделана роскошно: пол устилал толстый шерстяной ковёр, в углу стояло несколько изящных парчовых шкатулок.
Он открыл одну из шкатулок — внутри оказался полный набор жемчуга, каждая жемчужина была круглой и полной, с блестящим оттенком.
В другой шкатулке лежало несколько золотых слитков, тяжёлых, с манящим блеском.
— Вот это сделка, — холодно усмехнувшись, Цинь Хуайгу закрыл шкатулки.
Эти богатства, должно быть, и были платой клану Чжао за сговор с Племенем Ветряного Сокола, но они и не предполагали, что всё закончится именно так.
Он спрыгнул с повозки и снова устремил взгляд вдаль. Взошло утреннее солнце, его золотые лучи залили вершины Гор Цзюйчжу, разогнав последний холод.
Но Цинь Хуайгу знал, что под этим солнечным светом по-прежнему таится бесчисленное множество скрытых течений: мирские обиды и вражда, придворные интриги — ничто не закончится с одной победой.
Он крепче сжал в руке Красное копьё, тепло от древка через ладонь передавалось ему, делая его ещё более собранным.
Путь впереди долог, мелькают мечи и отсветы клинков. Всё, что он может сделать, — это крепко держать своё копьё, защищать правду в своём сердце и пройти через все тернии.
За лагерем конь «Копыта, попирающие ласточку» беспокойно ржал, словно торопя хозяина отправиться в новый путь.