Северный ветер взметал пыль, проносясь по пикам и ущельям гор Цзюйчжу, издавая завывающие звуки, словно шепот бесчисленных неприкаянных душ в ночной тьме.
Уже наступила ранняя весна, в расщелинах скал упрямо пробивались несколько стойких ростков.
Цинь Хуайгу натянул поводья своего коня «Копыта, попирающие ласточку». Конь, обычно норовистый, сейчас притих и лишь беспокойно перебирал копытами осыпь, словно тоже чуял разлитое в воздухе напряжение.
За ним шестьсот отборных всадников застыли, словно изваяния. Иней на доспехах отливал холодом в бледном лунном свете. Даже дыхание они старались делать тише, и лишь изредка фырканье боевых коней нарушало мертвую тишину.
— Чанши, впереди лагерь племени Ветряного Сокола.
Рядом, понизив голос, произнес Ли Чжунвэнь. Он был крепкого телосложения, шрам на лице, тянущийся от брови до челюсти, казался особенно зловещим в лунном свете. Сейчас его взгляд был острым, он пристально всматривался в мерцающие костры в долине впереди.
Цинь Хуайгу слегка кивнул, взглядом пронзая тьму и всматриваясь в тот лагерь.
Виднелись сотни шатров, выстроившихся вдоль гор, в стройном порядке, костры усеивали пространство, словно звезды. Смутно можно было разглядеть фигуры патрульных воинов племени, снующих между шатрами, кривые сабли на поясах отливали холодным блеском.
А с восточной стороны лагеря особенно выделялся обоз из нескольких десятков повозок. Флаг Торгового дома Чжао, свисавший с дышла, хоть и обвис на ночном ветру, но знаковый иероглиф «Чжао» был ясно различим.
В это время из самого большого шатра в центре лагеря, Золотого шатра, вышел молодой человек в парчовой одежде в окружении нескольких сопровождающих.
Ему было около двадцати с небольшим, лицо бледное, в чертах сквозила надменность. Хоть он и находился в диких краях, но сохранял утонченность наследника знатного рода. Нефритовый напалечник из бараньего сала на его пальце мягко сиял в свете огня.
Рядом с ним шел рослый кочевник в шапке из лисьего меха, с вытатуированным на лице тотемом племени Ветряного Сокола — это был вождь племени Тунло Шэ.
— Это он. — Голос Цинь Хуайгу был холоден, как железо, в глазах мелькнул суровый блеск. — Чжао Кай, самый любимый младший сын старого лиса Чжао Мэна, действительно здесь.
Ли Чжунвэнь резко сжал поперечный меч на поясе, костяшки пальцев побелели от напряжения:
— Выходит, нападение на принцессу — дело рук дома Чжао в сговоре с племенем Ветряного Сокола? Они посмели тронуть императорскую свиту — жить надоело!
Цинь Хуайгу медленно покачал головой, взглядом оценивая оборону лагеря внизу:
— Чжао Мэн — старая хитрая лиса. Если бы он не был полностью уверен, ни за что не подверг бы риску своего драгоценного сынка. Племя Ветряного Сокола много лет обосновалось в горах Цзюйчжу, они свирепы и хорошо знают местность. Сейчас они объединились с обозом дома Чжао — очевидно, завершили сделку. Судя по расположению лагеря, внешний периметр охраняется тремя кольцами патрулей, между шатрами скрыты путы для лошадей, даже расположение костров имеет скрытый смысл — явно готовились.
Он помолчал, прислушиваясь к доносящимся из ветра неясным песням — воины племени пировали, грубые голоса смешивались со звоном кубков, от них веяло дикой разнузданностью.
— Наши ребята скакали день и ночь, люди и лошади устали. Если мы бросимся вниз сейчас, даже победив, понесем тяжелые потери.
Ли Чжунвэнь, хоть и был вспыльчив, понимал правоту слов Цинь Хуайгу. Он глубоко вздохнул, подавляя волнение:
— Тогда что предлагает чанши?
— Ждать. — Цинь Хуайгу вымолвил одно слово, взгляд его был остер, как у ястреба. — Ночь длинна, но она же благоприятствует нападению. Люди племени Ветряного Сокола падки до вина, а сегодня, после крупной сделки, они будут пить до глубокой ночи. К концу ночи хмель возьмет свое, бдительность ослабнет. Пусть ребята пока найдут укрытие от ветра, накормят коней, отдохнут и наберутся сил. На рассвете мы застигнем их врасплох.
— Добро! — Ли Чжунвэнь решительно кивнул, в глазах мелькнул азарт. — Слушаюсь чанши!
Цинь Хуайгу слез с коня, передал поводья «Копыт, попирающих ласточку» своему телохранителю и твердо произнес:
— Мой приказ: всему отряду затаиться на месте, не разводить огня, не шуметь. Воины по очереди несут дозор, для коней заготовить корм и воду, быть в постоянной готовности.
— Есть! — Шестьсот отборных всадников ответили хором. Голоса были тихими, но в них чувствовалась зловещая мощь.
Люди быстро рассредоточились, прячась за камнями и кустарником.
Цинь Хуайгу нашел скалу с подветренной стороны, сел, скрестив ноги, закрыл глаза и начал регулировать дыхание.
Луна медленно клонилась к западу. Костры в долине постепенно гасли, песни стихали, лишь изредка доносилось бормотание пьяных да ржание коней.
Время тянулось медленно, словно горный ручей, каждая минута казалась невыносимо долгой.
Ли Чжунвэнь стоял на страже рядом с Цинь Хуайгу, рука его не отпускала рукоять поперечного меча, взгляд то и дело скользил по лагерю внизу.
Когда Цинь Хуайгу открыл глаза, на горизонте уже заалела заря, лагерь в долине погрузился в мертвую тишину.
Лишь несколько дозорных воинов, сжимая копья, дремали, прислонившись к столбам шатров, их головы клевали — явно они были измучены до предела.
— Время пришло. — Цинь Хуайгу встал, отряхнул пыль с одежды. Голос его был негромок, но отчетливо донесся до каждого воина.
Давно готовые к бою всадники мгновенно пришли в движение. Они достали из-за пазухи сухой паек и воду, быстро проглотили, действуя четко и без лишнего шума.
Боевые кони, словно чувствуя приближение битвы, беспокойно били копытами, из ноздрей вырывался пар.
Цинь Хуайгу подошел к Ли Чжунвэню и снял с седла Красное копьё длиной в три метра. Древко было целиком красным, наконечник отливал ледяным блеском, сверкая в утреннем свете грозной остротой.
— Генерал Ли, как увидите огонь, ведите основные силы с восточной стороны, прорывайтесь прямо к центральному шатру. Не задерживайтесь, действуйте быстро. Запомните: пленных не брать.
— Будьте спокойны, чанши! — Ли Чжунвэнь хлопнул себя по груди, в глазах вспыхнула жажда убийства. — Мой меч давно жаждет крови!
Цинь Хуайгу кивнул, вскочил в седло. «Копыта, попирающие ласточку» тихо заржали, словно отвечая на боевой настрой хозяина.
Он повернул коня, последний раз окинув взглядом лагерь внизу. Люди там еще спали, не подозревая о приближении смерти.
— Вперед.
С командой Цинь Хуайгу первым выехал вперед, его фигура метнулась, как молния. Используя рельеф для прикрытия, он бесшумно приближался к лагерю.
«Копыта, попирающие ласточку» были необычайно чутки: копыта ступали по земле почти беззвучно, словно призрак, скользящий в утреннем тумане.
На краю лагеря два дремавших воина племени сонно мотали головами. Один протер глаза и пробормотал:
— Чертова погода, до смерти замерз… — не успел он договорить, как перед глазами сверкнул холодный свет. Он почувствовал, как ледянит шею, и не смог больше произнести ни слова; голова покатилась на землю, кровь хлынула, окрашивая промерзшую почву.
Второй воин не успел опомниться, как короткий нож, метнутый Цинь Хуайгу, пронзил ему горло. Он глухо хрюкнул и упал.
Убрав внешних сторожей, Цинь Хуайгу бесшумно проник вглубь лагеря. Его взгляд упал на загон для скота с западной стороны.
Там содержались несколько сотен яков — важное имущество племени Ветряного Сокола. Сейчас они лежали, отдыхая, из ноздрей вырывалось тяжелое дыхание.
Цинь Хуайгу достал из-за пазухи огниво и несколько пропитанных горючим маслом тряпок — он приготовил это заранее.
Осторожно приблизившись к загону, он поджег тряпки и швырнул их в стадо.
— Му-у!
Пламя мгновенно взметнулось, жар разбудил спящих яков. Они пришли в ярость, издавая оглушительный рев, и бешено бросились на ограду.
Крепкий деревянный забор под напором сотен яков жалобно заскрипел и вскоре рухнул.