Тюркский сотник уже оскалился в злобной усмешке, как вдруг за спиной ощутил порыв ветра, острый, словно нож. Он, человек, прошедший не одно сражение, среагировал молниеносно — резко развернулся, уходя в сторону, пытаясь избежать смертельного удара.
Но раздался пронзительный звук «чи», и четырехгранный цзянь, скользнув по его лопатке, вырвал кровавую полосу, а затем с глухим «пу» глубоко вошел в грудь стоявшего рядом всадника.
Тот тюркский всадник не издал ни звука, его мощное тело качнулось и рухнуло с коня, а хвостовик цзяня все еще дрожал.
С другой стороны тюркский здоровила, сжимавший волчью палицу, тоже почувствовал холодок в спине и инстинктивно развернулся, пытаясь парировать удар.
От оглушительного лязга «дан» его руки онемели до плеч, волчья палица оказалась перерублена цзянем надвое, и обломок со свистом улетел в сторону.
Четырехгранный цзянь, не утратив силы, с глухим стуком «ду» вонзился в мерзлую землю рядом с Ма Саньбао, войдя на пол-чи и все еще гудя.
Оба всадника покрылись холодным потом. Обернувшись, они увидели мужчину в синем даосском одеянии, стремительно выбегающего из-за горного склона.
Он двигался с быстротой призрака: там, где касались его ступни, сухая трава лишь слегка колебалась, не встречая ни малейшего препятствия, и в мгновение ока он оказался уже рядом.
Одеяние хлопало на ветру, рукава взлетали, и во всем этом чувствовалась какая-то неземная, но свирепая стремительность.
— Откуда взялся этот дикий даос, вздумал соваться в дела тюркских господ!
Сотник, и испуганный, и разгневанный, с дикой болью в плече, от которой взгляд его стал еще более лютым, рванул копье вперед.
Острие копья, неся отравленный блеск, устремилось прямо в сердце Цинь Хуайгу — это был безнадежный, отчаянный прием, не считающийся с собственной уязвимостью.
Цинь Хуайгу не стал уклоняться. Правой рукой он выдернул из-за спины копье «Алая красавица».
Древко описало в солнечном свете алую дугу, и с дрожанием острия он применил «Удар искры» из «Техники копья «Пожарище»» Ли Жохая.
Внезапно острие копья рассыпалось мириадами мельчайших цветков. Сначала они казались нежными, как лепестки груши, и совершенно легкими, но при ближайшем рассмотрении каждый цветок таил в себе смертоносное жало, полностью перекрывая все пути копья сотника.
Этот удар выглядел небрежным, но на деле содержал в себе предельную твердость и ярость Силы пожарища.
Сотник чувствовал, что острие копья направлено в его уязвимые места — горло, сердце, низ живота, вынуждая его отступать шаг за шагом. Древко его собственного копья, ведомое острием противника, словно выходило из повиновения.
В душе его поднялся ужас: техника копья этого срединного юнца оказалась даже свирепее, чем у самых отважных воинов степи. Внутренняя сила, заключенная в вихре копья, обжигала его ладони, словно он сжимал раскаленное добела железо.
Но Цинь Хуайгу было некогда с ним возиться. Пальцы левой руки он сложил в меч и применил прием «Толкать лодку по течению» из уданской «Мягкой ладони».
Кончики пальцев легко коснулись древка сотника. Это прикосновение казалось невесомым, лишенным силы, но на деле в него уже была вложена Сила тайцзи Чжан Сунси.
Древко вдруг, словно охваченное водным потоком, с силой отклонилось в сторону на пол-цуня.
В этот миг Цинь Хуайгу правой рукой, продолжая движение, послал копье вперед. «Алая красавица», словно змея, выползшая из норы, с хлюпающим звуком «пучи» вонзилась в сердце сотника.
Он повернул запястье, острие провернулось в теле, вспарывая кровавую рану, и тут же резко выдернул копье.
Кровь хлынула фонтаном. Сотник с воплем рухнул с коня, в глазах его застыл невыразимый ужас и недоверие.
Все эти движения, быстрые, как взлет сокола и падение камня, заняли лишь мгновение. Кровавые капли, готовые было забрызгать подол одеяния, еще до падения на землю были отброшены циркулирующей вокруг него внутренней силой, и когда они упали, подол оставался чистым, как новый.
Увидев это, окружающие тюркские всадники с криками начали стягиваться кольцом.
Саблями, подобными лесу, со сверкающим холодным блеском, они обрушились на Цинь Хуайгу, и вихрь их клинков сплелся в смертельную сеть.
Цинь Хуайгу легонько коснулся носком земли, и его тело взмыло вверх на добрый чжан, уходя от нескольких одновременно рубящих сабель.
Этот прыжок казался легким, но на деле сочетал «Облачный прыжок» и Силу пожарища. Внутренняя сила, вырвавшись из-под ступней, подняла даже видимую глазу волну воздуха.
В то же время он оперся древком о землю и, используя силу вращения, развернулся. «Алая красавица» в воздухе описала алую дугу, и там, где проходило острие, воздух, казалось, загорался, слышался запах гари — это и был прием «Огненный лагерь» из «Техники копья «Пожарище»».
Вихрь копья пронесся, и трое всадников с криками слетели с коней.
Из их горл хлестала кровь, но ни одна капля не попала на Цинь Хуайгу.
Даосское одеяние, развернувшись в вихре, походило на распустившийся синий лотос — странный контраст с окружающей кровавой бойней.
Цинь Хуайгу, используя инерцию, приземлился на бесхозную боевую лошадь, но, почувствовав, что она туговата на ходу, тут же спрыгнул вниз.
Он несколько раз легко коснулся носками конской спины и, словно по ровной земле, устремился в центр схватки. Внутренняя сила перетекала по телу, и его движения стали настолько быстрыми, что за ним оставался лишь размытый след.
Звонким голосом он произнес:
— Воины лагеря Тан, не робейте! Цинь Хуайгу здесь! Пятьдесят человек — в квадратный строй, прикрыть центр. Остальные — в клиновидный, за мной, в атаку!
Голос, чистый и звонкий, усиленный внутренней силой, разнесся далеко вокруг, перекрыв шум битвы.
— Слушайте его приказы! — голос госпожи Пинъян, хоть она и была тяжело ранена, все еще звучал твердо и властно.
Она уже успела заметить по технике копья и движениям Цинь Хуайгу, что это далеко не обычный странствующий воин, а его манера командования выдавала привычку к армейской выучке.
Оставшиеся пятнадцать женщин-воинов и часть все еще способных сражаться солдат, услышав это, немедленно начали действовать по приказу.
Прикрывая друг друга, они быстро построились в плотный квадрат, поместив в центр госпожу Пинъян, потерявшего сознание Ма Саньбао и тяжелораненых товарищей.
Щитоносцы по углам квадрата опустились на одно колено, копейщики выставили копья в промежутки, и хотя их было мало, они стояли, словно твердая скала, удерживая строй.
Остальные шестьдесят с лишним всадников сами собой построились в клин. Цинь Хуайгу встал во главе, за ним — всадники по флангам. Копья и пики взметнулись лесом, направленные прямо на строй тюрков.
Эти танские воины уже были в отчаянном положении. Появление Цинь Хуайгу и его четкое командование стали для них живительной инъекцией, зажгли в них боевой дух. Кровь в глазах улеглась, уступая место решимости.
— Убей! — тихо выкрикнул Цинь Хуайгу, и копье «Алая красавица» указало вперед, на острие вспыхнула искра.
Он сам ринулся в бой, словно алая молния, врезавшись в самую гущу пятисот тюркских всадников.
Применив прием «Пламенная цепь» из «Техники копья «Пожарище»», он сотрясал древко, и за ним возникали бесчисленные тени копий, словно движущееся море огня.
Там, где проходило острие копья, сабли тюркских всадников разлетались вдребезги, осколки разлетались в стороны; их кожаные доспехи, что рвались, как бумага, под воздействием Силы пожарища, и когда острие вонзалось в плоть, боль была подобна ожогу.
Внутренняя сила Цинь Хуайгу была бездонно глубока. Сила тайцзи Чжан Сунси позволяла ему с невероятной легкостью маневрировать в гуще врагов, всегда с минимальным усилием отводя клинки противника.
Сила пожарища Ли Жохая даровала его копью сокрушительную мощь: куда бы ни направлялось острие, там летели кровавые ошметки.
То он одним ударом пронзал горло двум всадникам, то, размахивая древком, сбивал с ног нескольких человек вместе с лошадьми.
Внутренняя сила текла по его конечностям и телу, каждый удар копья был точен и уместен, экономен и смертоносен.
Под его водительством клиновидный строй, словно раскаленный железный штырь, вонзился в тюркский конный строй.
Всадники на флангах, используя пробитую им брешь, отважно рубились. Крики танских воинов перекрыли гортанные выкрики тюрков.
Цинь Хуайгу непрерывно корректировал строй: встречая сильное сопротивление — сжимал строй для прорыва, видя слабость — разворачивал фланги, окружая и уничтожая.
Его голос то и дело раздавался:
— Левый фланг, поворот! Перехватить тот отряд беглецов!
— Правый фланг, сомкнуться! Прикрыть тыл и фланги! Впервые оказавшись на поле боя, он командовал с удивительной точностью.
Впервые действуя вместе с танскими войсками, он управлял ими как частями своего тела.
Тюркские всадники, полагавшиеся на свое численное превосходство, были разбиты этим свирепым клиновидным строем и рассеяны.
Они никогда не видели такой странной техники копья, никогда не встречали такого слаженного малого отряда.
Предводитель в даосском одеянии, казалось, был вездесущ, острие его копья всегда оказывалось в самом смертоносном месте. И как бы яростно он ни убивал, его синее даосское одеяние оставалось совершенно незапятнанным кровью, будто явившийся с небес бог войны, от чего у тюрков холодело в душе.
Один тюркский тысячник, видя это, взмахнул саблей, намереваясь ударить Цинь Хуайгу сзади сбоку, чтобы нанести внезапный удар.
Цинь Хуайгу, словно у него глаза на затылке, не оборачиваясь, взмахнул левой рукой. Удар внутренней силы хлыстом вылетел и угодил тысячнику в запястье.
Тысячник вскрикнул, сабля вывалилась из рук. Цинь Хуайгу, используя момент, развернул копье, и «Алая красавица», подобно ядовитому дракону, взметнувшему хвостом, пронзила его под мышкой и вышла из груди.
На пике битвы Цинь Хуайгу применил прием «Пламя, пожирающее небо» из «Техники копья «Пожарище»».
Древко копья внезапно расширилось на несколько чи алой тенью, ветер от копья завывал, словно гром, и весь окружающий воздух, казалось, воспламенялся.
Он вихрем проносился среди коней, и там, где проходило острие, образовывалась зона смерти. Тюркские всадники падали рядами, трупы людей и лошадей громоздились, постепенно преграждая путь последующим атакам.
Боевой дух танских войск взлетел до небес. Они следовали за Цинь Хуайгу и отважно рубились.
Те солдаты, что уже были ранены, забыли о боли и только знали, что нужно рубить вперед.
Женщины-воины из квадратного строя были без промаха: они метко расстреливали тюркских одиночных всадников, пытавшихся приблизиться, прикрывая клиновидный строй.
Не прошло и половины шичэня, как на открытой речной отмели не осталось ни одного стоящего тюркского всадника.
Более пятисот всадников были перебиты. Кровь окрасила оттаявшую землю, собралась в ручьи и потекла в речку, окрасив половину ее воды в темно-алый цвет.
Ветер был пропитан тяжелым запахом крови, смешанным с запахом ранневесенней травы, и от всего этого веяло жестокой и траурной песней смерти.
Цинь Хуайгу опустил копье. «Алая красавица» была направлена острием в землю, и капли крови, падающие с него, еще до того, как коснуться одеяния, отбрасывались его циркулирующей внутренней силой.
Его грудь слегка вздымалась, на лбу выступил мелкий пот, но ни малейшей усталости не было заметно.
Синее даосское одеяние возвышалось посреди горы трупов и моря крови, по-прежнему чистое, словно та резня не имела к нему никакого отношения.
Взгляд Цинь Хуайгу скользнул по полю боя. Убедившись, что строй прочен и танские войска, хоть и понесли потери, но уже в безопасности, он медленно подошел к находившейся в центре госпоже Пинъян и, сложив руки в почтительном приветствии, произнес:
— Я — Цинь Хуайгу. Приветствую госпожу Пинъян.