Ночь, словно чернила, поглотила маленькую деревню. Мертвая тишина тяжелым грузом легла на все наглухо закрытые окна и двери, даже стрекот насекомых стих. Лишь холодный лунный свет очерчивал жуткие контуры заброшенного заднего двора.
Сяо Тянь бесшумно стоял во дворе, его взгляд, подобно холодным звездам, скользил по принесенному сюда черному гробу. Крышка была приоткрыта, внутри пусто, лишь густой запах сырой земли и тлена пропитал воздух.
— Хм... Похоже, его здесь нет, — прошептал он, и его голос вызвал едва заметную рябь в этой мертвой тишине.
Он уже было собрался уходить, как внезапно прямо из-за спины на него пахнуло ледяным, пронизывающим до костей холодом! Казалось, сам воздух в одно мгновение застыл!
— Р-р-а-а!!!
Рык, полный жажды крови, разорвал тишину! Черная тень, окутанная вонью гнили, на бешеной скорости метнулась к спине Сяо Тяня! Когти еще не успели коснуться его, но ледяное дыхание смерти уже почти опалило кожу!
Фигура Сяо Тяня, словно призрак, скользнула в сторону, едва успев избежать смертельного удара. С развевающимися полами одежд он развернулся и нанес сокрушительный удар ногой, вложив в него невероятную мощь, прямо по боковой части жесткого черепа, принадлежащего летящему цзянши!
— Бум!
Раздался глухой удар. Летающий цзянши отлетел в сторону под натиском чудовищной силы, издав при этом болезненный рык. Он выровнял положение, и пара горящих во тьме багровых глаз намертво вцепилась в фигуру с белыми волосами, что замерла под светом луны. Ненависть в них почти обрела очертания.
Не давая возможности перевести дух, летающий цзянши снова превратился в черную молнию и бросился в атаку! Сяо Тянь слегка оттолкнулся носками ступней от земли и взмыл в воздух, словно лебедь, совершил изящный кувырок и приземлился точно позади противника. Между его длинными пальцами уже были зажаты два желтых талисмана Пяти громов с начертанными на них таинственными знаками.
Дважды промахнувшись, разъяренный летающий цзянши окончательно потерял остатки разума! Он больше не бросался в ближний бой, а резко подлетел вверх, зависнув на высоте нескольких чжанов над землей. Из его пасти вырвалась зловещая сила притяжения, направленная прямо на Сяо Тяня! Это не было обычной физической атакой, она воздействовала напрямую на первородный источник крови — он пытался вытянуть кровь из Сяо Тяня на расстоянии!
— Ха... — с губ Сяо Тяня сорвался едва слышный смешок, полный неземного величия и холода. — Смерти ищешь... Даже кровь небесных богов осмелился пожелать?
Как только слова затихли, Сяо Тянь сложил пальцы в мудру, и талисманы в его руках задрожали, издавая гул без посторонней помощи. Глубокое и величественное заклинание эхом разнеслось в ночном небе:
— Небо чисто, земля ясна, поток Дао пребудет вечно, Печать Пяти Громов Духовного Зла — приказываю!
— Вжух! Вжух!
Два талисмана пяти громов превратились в две ослепительные золотые молнии, разорвали тьму и с небесной мощью ударили прямо в лицо летающего цзянши, зависшего в полуметре!
В багровых глазах существа мелькнул испуг. Он зарычал, извергая густую, как деготь, трупную энергию, пытаясь защититься.
— Гро-о-хот!!!
Золотая молния столкнулась с черной аурой, вызвав оглушительный взрыв! Ослепительный свет в одно мгновение осветил весь заброшенный двор, а вихри хаотичной энергии подняли в воздух обломки камней и пыль!
Свет еще не угас, а летающий цзянши, воспользовавшись импульсом взрыва, уже камнем бросился вниз! Пара острых когтей, отливающих синеватым блеском, окутанных зловонным ветром, летела прямо в сердце Сяо Тяня! Скорость была настолько высокой, что оставались лишь размытые тени!
В критический момент Сяо Тянь не отступил, а шагнул навстречу! Молниеносным движением он выбросил руку и с хирургической точностью перехватил запястье атакующего цзянши! На ощупь оно было ледяным, твердым как железо и скользким, как и полагалось нежити. В глазах Сяо Тяня вспыхнул холодный блеск. Напрягши мышцы пояса, он, словно мешок с тряпьем, перебросил тяжелого летающего цзянши через себя и с силой впечатал в землю!
— Бам!
На месте падения образовалась яма, во все стороны полетела пыль!
Не давая противнику подняться, Сяо Тянь вновь сложил пальцы в мудру перед грудью. Одна за другой в воздухе материализовались ослепительно яркие золотые печати. С неодолимой волей к очищению всего нечистого, они дождем метеоров обрушились вниз!
— Бум! Бум! Бах!
Плотная череда взрывов огласила ночное небо! Летающий цзянши был вбит яростным потоком золота в полуразрушенную глинобитную стену позади! Полетели камни, поднялись клубы дыма! Стена издала жалобный стон и обрушилась почти целиком!
Среди дыма и пыли летающий цзянши с трудом пытался выбраться из кучи обломков. Его тело было во многих местах обуглено, из ран сочилась зловонная жидкость. Когда он поднял свой почти деформированный череп и снова посмотрел на фигуру в белых одеждах, что стояла под лунным светом, подобно снизошедшему божеству, в его багровых зрачках уже не было лишь жажды крови. Теперь там поселился неописуемый, идущий из глубины души леденящий страх!
Это он! То самое ужасающее существо, чье имя запечатлено в глубинах памяти всех извергов! Это человек?! Нет, это самый настоящий кошмар, преследующий их вечность!
— Ау-у-у! — пронзительный, срывающийся на визг вой вырвался из горла цзянши. У него не осталось ни капли желания сражаться, остатки свирепости были стерты безграничным ужасом. Он резко подпрыгнул и, не разбирая дороги, замахал своими рваными кожистыми крыльями, стремясь только об одном — сбежать! Сбежать от того, от кого дрожала сама его душа!
Сяо Тянь с холодным выражением лица, словно электрический разряд, взлетел на крышу ближайшего дома. Ночной ветер трепал его серебристые волосы и черные одежды. Он наблюдал за черной точкой, стремительно исчезающей в горах, и медленно поднял руки, обхватив пустоту перед грудью.
Огненно-красная магическая печать, горячая, словно раскаленная лава, и размером с мельничный жернов, стремительно сформировалась в его ладонях! Ужасающие колебания энергии исказили воздух вокруг, а палящий жар разогнал ночную прохладу.
— Иди.
Короткий приказ. Огромная огненная печать сорвалась с рук и, подобно ярко-красному метеору, разорвала ночное небо, двигаясь быстрее, чем мог уловить человеческий глаз! Всего через несколько мгновений она нагнала летающего цзянши!
— Ба-бах!
Глухой, но сотрясающий саму душу взрыв прогремел далеко в ночном небе! Никаких отсветов пламени, лишь мгновенно расширившийся и тут же сжавшийся сгусток темно-красной энергии. Внутри него летающий цзянши даже не успел издать крик — он был окончательно превращен в пыль этой разрушительной силой, которая поглотила и очистила его, не оставив даже следа. Он окончательно развеялся в ледяном ночном ветру.
Сяо Тянь плавно приземлился. Пыль осела, вокруг снова воцарилась тишина. Он собрался было уходить, как едва уловимый, но исключительно чистый поток энергии, подобно горному источнику, задел его чувства и привлек внимание.
— Хм? — он слегка повернул голову, позволяя своему духовному восприятию распространиться. — Чистая Ци демона... Без жажды убийства. Значит, не враг.
Он не стал задерживаться и уже собрался сделать шаг.
— Господин Небесный мастер! Прошу, подождите!
Звонкий, приятный женский голос, в котором сквозило неописуемое волнение и дрожь, подобно журчанию горного ручья, донесся из ночной тьмы за его спиной.
Шаги Сяо Тяня впервые замерли по-настоящему. Он медленно обернулся, его взгляд пронзил редкую ночную дымку.
В лунном свете к нему, пошатываясь, бежала тонкая фигура. На ней было слегка поношенное, но не потерявшее своего изящества древнее белое платье, подол которого был испачкан дорожной пылью и травой. Несколько прядей волос прилипли к покрытому потом лбу, придавая ей довольно жалкий вид. Но лицо... оно было настолько прекрасным, что захватывало дух — брови как далекие горы, глаза словно глубокие осенние воды, изящный нос, алые губы и кожа, превосходящая белизною снег. Она была словно сошедшая с картин красавица. Вот только сейчас ее прекрасные глубокие глаза были наполнены влагой, в них сквозило недоверие и жгучая тоска от долгожданной встречи.
Это она. В глубине ледяных глаз Сяо Тяня промелькнула едва заметная рябь. Сотню лет назад, в огне беспокойных времен, маленькая красная лисичка — Тушань Цин — была тяжело ранена охотником на демонов и, дрожа, пряталась в углу полуразрушенного храма.
— Господин Небесный мастер... — Тушань Цин наконец подбежала ближе, тяжело дыша. Она подняла лицо, способное затмить лунный свет, и прошептала мягким, словно во сне, голосом, с легким всхлипом: — Давно... не виделись.
Сяо Тянь молча смотрел на нее. Сотня лет пролетела как одно мгновение. Та слабая лисичка, что была тогда, теперь превратилась в ослепительную красавицу, расцветшую во всей красе. Его тонкие губы слегка приоткрылись, произнеся лишь одно слово, но в нем слышалась не замеченная им самим мягкость:
— Хм.
В глазах Тушань Цин засиял невыразимый восторг, словно она получила самый драгоценный ответ в мире. Она подсознательно протянула руку, ее ледяные, слегка дрожащие пальцы осторожно ухватились за запястье Сяо Тяня, словно опасаясь, что он снова исчезнет, как призрачное видение.
— Господин Небесный мастер... Сяо Цин... я так скучала по вам... Каждую ночь и каждый день... — в ее голосе сквозила густая гнусавость, а искренние чувства едва не выливались наружу. — Увидеть вас снова... это такое счастье... такое счастье... — слезы наконец вырвались на свободу, скатываясь по щекам и переливаясь в свете луны.
Тело Сяо Тяня на мгновение едва заметно напряглось. Холодное прикосновение к запястью и эта безоговорочная привязанность вызвали в нем странное, незнакомое волнение. Он аккуратно, но решительно высвободил руку, а голос снова приобрел свою привычную холодность:
— Ничего страшного. До свидания.
Он развернулся, собираясь уйти, и прежняя отстраненность, подобающая «Богу Даосского духа», снова окутала его.
— Господин Небесный мастер! — вновь раздался полный отчаяния призыв Тушань Цин, в котором слышались рыдания. — Пожалуйста, подождите! Умоляю вас... не могли бы вы... помочь Сяо Цин? — ее голос дрожал от мольбы.
Сяо Тянь остановился во второй раз. Он не оглянулся, голос остался холодным, но в нем сквозило уточнение:
— Что случилось?
— Сяо Цин... мое Ядро демона... — голос девушки упал, он был полон унижения и боли. — Его насильно отобрал один злодей по имени Старый демон Черного Ветра... — она подняла свои заплаканные глаза, в которых застыли глубокий страх и беспомощность. — Без ядра демона... Сяо Цин скоро умрет... Господин Небесный мастер, умоляю вас...
Не успела она договорить, как Сяо Тянь уже обернулся. Его глаза, глубокие как ледяная заводь, сейчас были остры, как кинжалы; он мгновенно заметил бледность на лице Тушань Цин и нескрываемую слабость ее ауры. Холодная ярость промелькнула в его облике.
— Протяни руку, — прервал он ее тоном, не терпящим возражений.
Тушань Цин, растерянно, но с надеждой, протянула свою изящную ладонь.
Сяо Тянь сложил пальцы в виде меча и начертал талисман прямо в воздухе! Из кончиков его пальцев хлынул чистый золотой свет, мгновенно сгустившийся в сложный и ослепительный призрачный знак — Талисман Продления Духа! Легким движением он коснулся воздуха, и магический символ, будто живой, легко опустился на слегка дрожащую ладонь Тушань Цин, превратившись в теплый, словно нефрит, материальный талисман, излучающий мягкую и мощную жизненную силу.
— Это Талисман Продления Духа, — прошептал Сяо Тянь. — Приложи к спине, в область сердца, это поможет на время удержать твою демоническую силу и сохранить жизнь.
— Спа... спасибо, господин Небесный мастер! — Тушань Цин крепко сжала бумажный талисман, словно спасательный круг; к ее ледяным пальцам наконец пришло тепло. Глаза ее сияли благодарностью через пелену слез. Однако в следующее мгновение на ее прекрасном лице вспыхнул густой румянец, а голос стал тихим, как жужжание комара, полным девичьего смущения.
— Но... господин Небесный мастер... место на спине... Сяо Цин... Сяо Цин сама... не может дотянуться... — она слегка повернулась, обнажив белую, словно снег, изящную шею. Ее длинные ресницы подрагивали, как крылья испуганной бабочки; она не осмеливалась смотреть Сяо Тяню в глаза.
Сяо Тянь смотрел на эту лисицу, которая даже спустя сто лет была такой наивной и очаровательной, и та струна в глубине его души, о которой он давно забыл, вдруг едва заметно дрогнула. Он почти не слышно вздохнул, и в этом вздохе слышалось легкое смирение и некая нежность, которую он сам пока не осознавал.
— Повернись.
Голос его остался ровным, но в нем убавилось холода.
Тушань Цин послушалась, ее сердце колотилось, словно барабан. Она повернулась спиной к Сяо Тяню, и ее бледные пальцы дрожащими движениями развязали завязки на шее, медленно опуская одежду с плеч. Ее гладкая, безупречно чистая спина, словно выточенная из лучшего белого нефрита, предстала его взору под холодным лунным светом. Кожа была настолько тонкой и нежной, что казалась прозрачной, а изящные лопатки напоминали крылья бабочки, создавая захватывающую дух линию.
Взгляд Сяо Тяня был ясным, лишенным осквернения. Его длинные пальцы сжимали мягкий Талисман Продления Духа, он действовал крайне аккуратно и точно, приложив его прямо к точке Минмэнь в центре спины Тушань Цин. Его кончики пальцев случайно коснулись прохладной кожи, вызвав у нее странную дрожь.
— Хм...
В тот же миг, как талисман оказался на месте, слой мягкого теплого золотого свечения распространился от него, подобно теплому источнику, разливаясь по всему телу Тушань Цин. Холод и слабость, проникавшие до костей, быстро исчезли, сменившись долгожданным теплом, полным жизненной силы. Она не смогла сдержать тихого, наполненного облегчением вздоха.
Она быстро поправила одежду и повернулась обратно. Румянец на ее лице еще не сошел, а в глазах сияли яркие звезды. Она низко поклонилась Сяо Тяню:
— Спасибо вам, господин Небесный мастер...
Сяо Тянь слегка кивнул в ответ.
В этот момент в глазах Тушань Цин блеснула хитринка, смешанная с решимостью. Она вдруг приподнялась на цыпочки и, словно лесной дух в лунном свете, быстро оставила легкий, как перышко, но горячий поцелуй на его жесткой щеке, на которой никогда не бывало улыбок!
Это прикосновение — нежное, влажное и ароматное — словно разряд тока пронзило все тело Сяо Тяня! Он замер, словно пораженный заклинанием оцепенения, его пронзило дрожью! В его глазах, вечно спрятанных под коркой льда, впервые отчетливо отразилось изумление! Он инстинктивно отступил на шаг, увеличивая расстояние, и его аура на мгновение заколебалась.
Щеки Тушань Цин покраснели, как спелая вишня. Она быстро опустила голову, в ее голосе слышалось смущение победительницы:
— Тогда... мое ядро демона... я... я доверяю вам, господин Небесный мастер...
Не успела она закончить, как вспыхнул белый свет, и на месте красавицы никого не осталось. Лишь маленькая, с ладонь, красная, пушистая лисичка грациозно подпрыгнула и надежно умостилась на широком плече Сяо Тяня.
Маленькая лиса ласково потерлась пушистой мордочкой о холодную щеку Сяо Тяня, издав тихий, довольный писк. Это теплое, мягкое прикосновение живого существа отчетливо проникало даже через одежду.
Сяо Тянь застыл на месте, чувствуя оставшееся тепло на щеке и тяжесть маленького существа на плече. Ночной ветер трепал его серебристые волосы. Спустя долгое время его плотно сжатые губы едва заметно дрогнули, и в итоге это превратилось в почти не слышимый вздох, который растворился в безграничной ночной тишине.
— Хм, — ответил он низким голосом, в котором невозможно было разобрать чувств. Но это согласие уже значило больше тысячи слов. Он зашагал прочь, и фигура человека с маленькой красной лисой на плече постепенно растворилась в бескрайней ночной дали.