Вторая половина дня в городе А. На главной улице поток машин, шум и суета. В кафе у дороги молодой человек в клетчатой жилетке нервно потирал руки и без умолку тараторил своему другу-фотографу:
— Брат, я правда не вру! В последнее время мне постоянно кажется, что что-то идет следом за мной. Затылок леденит, а по ночам я даже свет боюсь выключать!
Его взгляд бегал, а голос заметно дрожал. Фотограф отставил чашку с кофе и скептически усмехнулся:
— Может, это стресс? Сейчас у многих молодых людей здоровье ни к черту. Послушай меня, сходи в больницу к неврологу, не накручивай себя.
— Это не стресс! Точно нет! — парень в жилетке резко вцепился в край стола, аж костяшки побелели. — Я из-за этого вон работу потерял! Такое чувство… словно пара глаз наблюдает из темноты, липких, холодных…
Он не успел договорить, как с тротуара за окном раздался пронзительный крик!
— Помогите! Кто-то упал!
Толпа мгновенно пришла в движение. На земле лежал прилично одетый мужчина в деловом костюме. Его тело сотрясали конвульсии, изо рта непрерывно шла пена, а лицо быстро приобрело сероватый оттенок. Прохожие в панике вызывали скорую помощь. Вскоре раздался пронзительный вой сирены, и подоспевшие медики, осмотрев пострадавшего, лишь в недоумении переглянулись: пульса нет, дыхания нет, видимых повреждений тоже — причина смерти оставалась загадкой. Зеваки начали перешептываться, и страх, словно невидимая рябь, пополз по толпе.
В этот момент молодой человек в черном плаще бесшумно растолкал людей. С холодным лицом он проигнорировал предостережение медиков не трогать тело и, опустившись на корточки, молниеносно нажал своими длинными пальцами на точки виски и жэнь-чжун.
Случилось чудо!
Тело, ставшее уже серым, внезапно судорожно вдохнуло, и грудная клетка снова начала слабо подниматься! Зрители и врачи стояли с открытыми ртами, будто увидели нечто фантастическое.
— Ожил? Хотя минуту назад...
— Вот это врач от Бога!
Но прежде чем люди успели выразить свое восхищение, юноша в черном поднялся и, словно призрак, растворился в тени, исчезнув в мгновение ока и оставив всех в полнейшем замешательстве.
— Мертвец… или привидение? — пробормотал врач, чувствуя, как среди бела дня от пят до самых волос пробежал ледяной холод.
Сгустились сумерки. Город засиял неоновыми огнями. Двадцатилетняя студентка Му Тин, купив молочный чай, одна возвращалась в съемную квартиру. Хотя было чуть больше девяти и улица не казалась безлюдной, ей постоянно чудилось, что за спиной слышны крадущиеся шаги. Она несколько раз резко оборачивалась, но под тусклым светом фонарей видела лишь свою собственную длинную тень.
— Наверное, пересмотрела ужастиков… — успокаивала она себя, ускоряя шаг. Но стоило ей завернуть в относительно тихий переулок, как случилось немыслимое!
В глубине переулка, без всякого предупреждения, в воздухе возник светящийся лиловый круг, источающий зловещую ауру. Свет был мрачным, края искривлялись, словно это был вход в саму преисподнюю.
Му Тин застыла на месте, в голове стало пусто, а стакан с чаем с глухим звуком упал на асфальт.
В следующую секунду из круга вытянулись две иссохшие черные руки с острыми когтями. Окутанные ледяным дымом, они потянулись прямо к ней!
— А-а-а!!!
Нечеловеческий страх наконец прорвался наружу — Му Тин издала истошный крик и бросилась бежать! Но разве может обычная девушка убежать от такого существа? Ноги подкосились, ее сковал первобытный ужас, и она упала на землю, оставалось лишь смотреть, как те две руки с запахом тлена тянутся прямо к лицу!
— Помо...гите… — ее мольба была тихой, как писк комара, и полной отчаяния.
В самый последний момент, словно падающая звезда, прилетела талисманная бумага, излучавшая холодный белый свет, и точно приклеилась к тыльной стороне одной из рук монстра!
— Шипение! — словно раскаленное железо коснулось кожи, из рук повалил черный дым, сопровождаемый резким визгом! Длань отдернулась назад в портал, как будто ее ударило током, и лиловый круг, яростно задрожав, мгновенно закрылся.
Му Тин, не оправившись от потрясения, хватала ртом воздух и только сейчас заметила, что рядом кто-то стоит.
Это был тот самый юноша в черном, что днем сотворил чудо на улице! Он стоял в тени переулка — фигура высокая, строгая, черный плащ лишь подчеркивал его ледяное спокойствие. Свет фонаря очерчивал его резкие черты лица, а глаза, подобные глубокому холодному озеру, не выражали ничего.
— Девушка, с вами все в порядке? — Его голос прозвучал низко и спокойно, он протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
Му Тин вцепилась в его рукав, как в спасительную соломинку, слезы хлынули из глаз:
— Т-только что… это вы меня спасли? Что… что это была за тварь? Я… я… — страх лишил ее связной речи.
— Старайтесь поменьше ходить по ночам, — голос юноши был сухим, он звучал как предостережение, не терпящее возражений. — Легко притянуть нечистую силу.
— С-спасибо! Большое вам спасибо! — Му Тин несколько раз поклонилась, ее голос дрожал от рыданий. — Я… я всегда думала, что призраки — это просто легенды… это так страшно… — при мысли о случившемся ее снова затрясло.
— Идите домой, отдохните пару дней. Не выходите на улицу, — юноша отстранился.
— Подождите! — Му Тин резко подняла голову, в ее глазах читался испуг. — Молодой человек! О… оно придет снова? — она почти не осмеливалась задать этот вопрос.
Юноша остановился, слегка кивнул. Его ледяное утверждение развеяло последние остатки надежды в душе Му Тин:
— Придет. Оно не успокоится, пока не убьет кого-нибудь.
Лицо Му Тин мгновенно стало белым как бумага:
— Тогда… что мне делать? Я боюсь идти домой… мне страшно…
Юноша словно предвидел это. Он достал из кармана сложенную желтую бумагу с необычной текстурой и протянул ей:
— Держи. Призрак-пожиратель не сможет к тебе приблизиться. — Талисман был слегка теплым на ощупь, на нем киноварью были начертаны сложные, неведомые узоры.
Му Тин, как величайшую драгоценность, крепко сжала талисман в кулаке и, собравшись с духом, сквозь слезы попросила:
— Красавец… можно… можно ваш номер? Вдруг… вдруг оно вернется, а я не буду знать, как этим пользоваться… мне… мне останется только звать вас…
Юноша помолчал, затем продиктовал номер.
— В-как вас зовут? — поспешно записав, спросила она.
Юноша уже повернулся и ушел в тень, оставив лишь имя, растворившееся в ночном воздухе:
— Сяо Тянь.
После той ужасной ночи Му Тин проснулась абсолютно измотанной, все тело ломило. Она с трудом поднялась, дошла до ванной, взглянула в зеркало и испугалась собственного отражения: бледная кожа, ввалившиеся глаза, растрепанные волосы — словно она перенесла тяжелую болезнь.
Она плеснула холодной водой в лицо, пытаясь прийти в сознание. Холодные капли скатились вниз, зеркало немного запотело. Она машинально протянула руку, чтобы протереть его…
Отражение в зеркале вдруг странно исказилось!
Му Тин замерла. В зеркале, за ее спиной, сгущался и извивался расплывчатый силуэт, испускавший тусклое лиловое свечение! Это была та самая тварь из переулка!
— А-а! — от ужаса Му Тин чуть не лишилась чувств, нога скользнула, и она упала!
В тот самый момент, когда она рухнула на пол, из зеркальной глади вытянулись знакомые черные руки, источающие смрад. Словно железными клещами, они вцепились ей в лодыжки! Леденящий холод проник до самого костного мозга, мощная сила тащила ее прямо в бездну зазеркалья!
— Отпусти! — в панике закричала Му Тин, отчаянно сопротивляясь. В порыве отчаяния она вспомнила про талисман Сяо Тяня! Она изо всех сил выхватила спасительную бумажку из кармана пижамы и изо всех сил ударила ею по призрачным рукам!
— Пш-ш!
Талисман вспыхнул ослепительно белым светом! Руки монстра, коснувшись его, словно попали в кислоту — в воздух поднялся густой черный дым, сопровождаемый неистовым, почти нечеловеческим визгом! Монстр в испуге разжал пальцы и вместе с лиловой тенью в зеркале поспешно скрылся, словно морская волна отхлынула, оставив на зеркале лишь черные опаленные следы да слабый запах серы и гари.
Му Тин обессиленно осела на пол, сердце колотилось, словно пытаясь вырваться из груди. Она жадно хватала ртом воздух, пижама промокла от холодного пота. Посмотрев на талисман, который спас ей жизнь, она увидела лишь кучку пепла.
— Только на один раз?! — новый приступ жуткого страха накатил на нее. Она, спотыкаясь, вползла в спальню, дрожащими руками схватила телефон и набрала единственный номер, который был ее последней надеждой.
На звонок ответили почти сразу. Му Тин всхлипывала в трубку:
— Сяо Тянь! Только что… оно снова появилось в зеркале! Оно что, преследует меня? Что мне делать?
На том конце провода послышался голос Сяо Тяня — такой же холодный, но почему-то удивительно успокаивающий:
— Иди на спортивную площадку вашего университета. Там открытое пространство, много людей, их энергия подавит эту нечисть. Жди меня там. Ровно в десять тридцать вечера. — Он помедлил и добавил: — Жди меня, буду скоро.
Вечер. Спортивная площадка педагогического университета А. Пустое поле выглядело особенно тихим в надвигающихся сумерках. Му Тин сидела в центре, обхватив колени руками, и нервно осматривалась: любой шорох заставлял ее вздрагивать.
— Тин-Тин!
Знакомый голос донесся сзади. Му Тин почувствовала облегчение, обернулась и увидела свою лучшую подругу Ли Сяоянь!
— Сяоянь? Как ты здесь оказалась? — удивилась Му Тин и встала, но следом в голову закралось сомнение. В это время Сяоянь должна была смотреть дома сериалы, как она узнала, где она находится? А еще…
Ли Сяоянь подбежала к ней, на ее лице читалась тревога:
— Я звонила тебе, но телефон постоянно отключен. Я так переживала! Что ты делаешь одна на этой площадке? Это же так опасно!
Ее тон был таким естественным и заботливым. Но Му Тин машинально сделала шаг назад, с подозрением глядя под ноги подруге — в слабом свете отдаленных фонарей она отчетливо видела, как вокруг ног подруги вьются едва заметные, ледяные черные нити испарений!
— Ты… ты не Сяоянь! — голос Му Тин стал резким от страха. — Она сейчас дома! Кто ты такая?!
Встревоженное выражение на лице Ли Сяоянь моментально исчезло, лицо исказилось в саму жуткую гримасу, а голос стал сиплым и низким:
— Хи-хи… узнала, значит…
Ее тело, подобно тающей восковой фигуре, начало меняться и раздуваться, кожа треснула, обнажая черную гнилую сущность монстра! В мгновение ока перед Му Тин возникло двухметровое чудовище с мерзкой мордой и отвратительным запахом — тот самый Призрак-пожиратель! На одной из рук монстра еще оставался черный след от ожога талисманом, и сейчас он смотрел на Му Тин с явной злобой!
— Призрак! — Му Тин от ужаса лишилась рассудка, упала на землю и даже кричать уже не могла. Несколько студентов, пробегавших неподалеку, стали свидетелями этой кошмарной сцены; испустив истошные вопли, они бросились врассыпную.
Целью Призрака-пожирателя была только Му Тин! Он издал низкий рык, его целая рука молниеносно вытянулась — но она потянулась не к Му Тин, а точно пробила грудную клетку пробегавшего мимо студента!
— Плюх!
Брызнула кровь!
Выражение ужаса застыло на лице парня. Призрак мерзко ухмыльнулся, вырвал его слабо бьющееся, горячее сердце и, на глазах у остолбеневшей Му Тин, запихал его в пасть, полную клыков, начав с чавканьем пережевывать. Кровь стекала по его подбородку — зрелище было до нелепости кровавым и страшным!
Му Тин наблюдала эту адскую картину, в голове было пусто, желудок выворачивало наизнанку, остался лишь безграничный ужас. Призрак-пожиратель удовлетворенно облизнулся, его кроваво-красные глаза снова уставились на девушку — она, посмевшая ранить его талисманом, должна была заплатить самую страшную цену! Он раскрыл пасть, окутанный зловонным дымом, и прыгнул на свою жертву!
Экзорцист появился
В тот самый момент, когда когти монстра должны были разорвать Му Тин, золотой луч света, подобно метеориту из глубокого космоса, прорезал тьму и с точностью врезался в спину Призрака!
— А-а-а-!!! — Призрак-пожиратель испустил пронзительный визг. Там, куда попал свет, кожа зашипела, словно в кипящем масле, повалил густой дым, и огромную тушу отшвырнуло мощным ударом!
Свет рассеялся, и на переднем плане появилась фигура Сяо Тяня. Он даже не взглянул на до смерти напуганную девушку, его ледяной взгляд был прикован к монстру, пытавшемуся подняться.
— Сяо… Сяо Тянь! — голос Му Тин дрожал от пережитого шока.
— Не двигайся, — бросил Сяо Тянь и сделал шаг вперед. Его движения были такими быстрыми, что после него остался лишь призрачный силуэт!
Призрак не успел устоять на ногах, как почувствовал порыв ветра! Сяо Тянь оказался рядом, и его правая нога, разрезая воздух, как стальной хлыст, врезалась прямо в уродливую голову монстра!
— Бах!
Призрака откинуло, словно его снес грузовик; его массивное тело пролетело несколько метров и с шумом рухнуло на пластиковую дорожку, подняв облако пыли. Этот удар окончательно привел его в ярость, он зарычал, и черная аура вокруг него забурлила, он готовился к ответному нападению!
Но Сяо Тянь не собирался давать ему шанса. Он быстро сложил пальцы в мудры, так стремительно, что в воздухе мелькали тени! Вполголоса он скомандовал:
— Сковать!
Под ногами монстра внезапно вспыхнула земля! Появился сложный магический массив из чистого золотого света, бесчисленные цепи из символов, как живые змеи, обвились вокруг монстра и крепко прижали его к месту! Золотой свет, наполненный яростной силой очищения, обжигал плоть Призрака, заставляя его исходить дымом и вопить от боли!
Сяо Тянь смотрел на это без капли жалости, полным решимости убить. Он сложил два пальца мечом, на конце которых скопился ослепительно белый свет, и нацелил их прямо в суть 악 (злого ядра) корчащегося монстра!
— Уничтожить!
— Прорыв Золотой Души!
Луч света вылетел из кончиков пальцев, как раскаленная игла, входящая в масло! Точно и беспощадно он пронзил ядро сущности Призрака-пожирателя!
— А-а-а-!!! — монстр испустил свой последний, исполненный отчаяния крик. Его огромное тело, подобно проколотому шару, начало схлопываться внутрь! Густой черный дым начал исчезать в золотом свечении, как снег под солнцем, очищаясь. В считанные секунды его мерзкая оболочка окончательно распалась, превратившись в струйки дыма, которые окончательно рассеялись в ночном ветре, оставив лишь отдаленный дух гари. Свет магического массива тоже погас, на площадке снова воцарилась тишина, словно недавняя ужасная битва была лишь дурным сном.
Му Тин смотрела на все это, словно ее душа покинула тело. Монстры, сражения, золотой свет, талисманы, и этот загадочный, могущественный человек рядом… все это в корне перевернуло ее мировоззрение.
— Ты… ты в порядке? — Сяо Тянь подошел к ней, голос его по-прежнему был ровным. Он протянул руку, помогая ей подняться.
Му Тин встала, опираясь на него, ноги все еще дрожали. Она смотрела на Сяо Тяня взглядом, полным растерянности, страха и невероятного потрясения:
— Почему? Почему так? Это… это же бред! Как… как в мире могут существовать призраки? Я… я что, вижу сон?
Сяо Тянь некоторое время молча смотрел на нее, на ее лицо, искаженное испугом, а затем медленно проговорил, и его голос отчетливо прозвучал в тишине опустевшей площадки:
— Этот мир гораздо сложнее, чем ты думаешь. Призраки, или, если угодно, Иные, существуют на самом деле. Они прячутся в тени человеческого общества, и обычный человек не способен их заметить. — Он помедлил, обводя взглядом огни ночного города. — Те необъяснимые случаи пропажи людей, внезапные смерти, психические расстройства — сколько из них были их «работой»? Если начинаешь сомневаться в этих ужасных правда, значит, ты уже приближаешься к истине.
Му Тин была ошарашена этими словами, по спине пробежал холодок.
Она крепче уцепилась за рукав Сяо Тяня, как за последнюю надежду:
— А… а ты? Кто ты такой? Почему ты их видишь? И можешь… можешь их уничтожать? Почему я вдруг стала их видеть?
— Призрак-пожиратель — это одна из разновидностей Мрачного призрака, они питаются жизненной энергией и ненавистью живых существ, — пояснил Сяо Тянь. — Они обитают в самых мрачных и грязных местах, питаясь лишь время от времени. Как только они выбирают цель, ваш страх и жизненная сила становятся подобны маяку в темноте, пробивающему грань обычного восприятия, и ты начинаешь их «видеть». Животные, вроде кошек или собак, чувствуют их острее, поэтому они начинают метаться и убегать, чувствуя опасность. — Его голос звучал с ледяной жестокостью. — Живое существо, ставшее целью такой твари, если не вмешаются внешние силы, ждет лишь один финал — неминуемая смерть.
Му Тин слушала, покрываясь мурашками, и смотрела на Сяо Тяня с еще большим вопросом в глазах:
— Ты… ты так много знаешь… ты кто вообще такой?
Сяо Тянь не ответил, лишь развернулся, края его черного плаща слегка колыхнулись на ночном ветру. Он зашагал прочь, оставив лишь холодную и полную силы фразу, навсегда отпечатавшуюся в памяти Му Тин:
— Экзорцист.
— Эк… Экзорцист? — прошептала Му Тин, снова и снова повторяя слово, которое слышала лишь в кино и книгах. Она провожала взглядом удаляющуюся спину Сяо Тяня, пока он окончательно не исчез в темноте на краю площадки. Ветер пронесся мимо, она вздрогнула, осознавая, что все пережитое сегодня было нелепее всех ужастиков, что она видела, но при этом пугающе реально.
— Экзорцист… — она смотрела туда, где исчез Сяо Тянь, а в душе бушевали мысли: — Сколько еще истин скрыто в этом мире, о которых я даже не подозреваю?