Город Цзянань, торговая улица древнего города Гуло.
— Посмотрите, не проходите мимо! Настоящие семейные реликвии, ничуть не подделка, кто мимо идет — не упустите шанс! — торговцы надрывались, зазывая покупателей на выложенной каменными плитами древней улице. Глаза разбегались от разнообразия антиквариата: фарфор поблескивал таинственным светом, бронза покрылась налетом вековой ржавчины, а в воздухе стоял своеобразный запах старого дерева и пыли.
Этот древний город, расположенный ближе всего к городу А, стал временным убежищем для многих жителей, еще не оправившихся от недавнего нападения Духа Пустоты. В этот момент Сяо Тянь и Му Тин пробирались сквозь шумную толпу людей.
— Задание по заказу находится именно в этом древнем городе Гуло! — Му Тин говорила легко, а в её глазах сияло любопытство. На ней была повседневная одежда, дышащая юностью, что создавало резкий контраст с окружающей стариной.
— Гм, промедление смерти подобно, пойдем, — Сяо Тянь оставался таким же холодным, как и всегда. Черный плащ подчеркивал его стройную фигуру, а исходившая от него едва уловимая ледяная аура заставляла прохожих инстинктивно обходить их стороной.
— Хорошо! — Му Тин радостно последовала за ним и по пути начала мечтать: — Слышала, в Гуло полно антиквариата, мне нужно обязательно поискать какие-нибудь сокровища. Эй, Сяо Тянь, как думаешь, есть ли среди старины что-то особенно ценное?
Сяо Тянь обвел взглядом прилавки по бокам и ответил невпопад:
— Что касается антиквариата, то цена зависит от сердца и взгляда смотрящего. Ценность у каждого своя.
Му Тин вспомнила о деле, её выражение лица стало серьёзнее:
— Кстати, заказчик Босс Лю сказал, что три недели назад его лавка подверглась набегу воров. Странно то, что воры хоть и залезли, но ничего ценного не украли, зато на следующий же день все они необъяснимо погибли! После этого дела в магазине пошли на спад, а прохожие словно видели призраков — бросали один взгляд и убегали. Он приглашал многих даосов и экспертов, но тех всех как ветром сдуло, все говорили, что в лавке творится нечисть. Он сам... ну, потом тоже столкнулся с нечистью. Подробности он сказал рассказать, только когда мы прибудем на место. — Она выпалила всё на одном дыхании, но, заметив, что Сяо Тянь, кажется, погрузился в глубокие раздумья, невольно надула губы: — Эй! Мерзкий Сяо Тянь! Я только что столько всего сказала, ты хоть что-то расслышал? Убери своё ледяное лицо, хмпф!
Сяо Тянь очнулся и слегка взглянул на неё:
— Слышал. Размышляю над некоторыми вероятностями. — Его тон был спокойным, но в нем слышалась непоколебимая уверенность.
— Пфф, считай, что ты еще хоть немного сообразительный, — Му Тин осталась довольна.
Согласно адресу, они довольно быстро нашли антикварную лавку Босса Лю. Дверь была плотно закрыта, висела табличка «Закрыто». Когда им открыли, Босс Лю (лет сорока с лишним) с печальным лицом, увидев пришедших, пробормотал:
— Ой, вы те самые два Небесных мастера, о которых говорил полицейский Чжан? Проходите, скорее заходите! Прошу прощения за задержку, я так долго держал магазин закрытым, что отвык...
Внутри было сумрачно, витал запах старых вещей. Босс Лю услужливо заварил чай Лунцзин. Му Тин сделала глоток, и её личико сморщилось:
— Горько!
Сяо Тянь же не изменился в лице и выпил всё одним махом.
— Ха-ха, этот парень не прост, знает толк в чае! — похвалил Босс Лю, а затем вспомнил о деле, и лицо его помрачнело: — Посмотрите на мою память, чуть не забыл о главном. Дело было так...
Он сделал глубокий вдох, вспоминая пережитое той ночью, голос его слегка дрожал:
— С того самого раза, как залезли воры, дела пошли совсем плохо, я уже готовился закрываться навсегда. Ничего не оставалось, кроме как временно прекратить торговлю. Я приглашал не меньше пяти групп людей осмотреть помещение, но в итоге... — он покачал головой с горькой усмешкой, — все говорили, что у меня в доме поселился злой призрак, и даже за большие деньги отказывались работать! В ту ночь я только прилег, как услышал звук «кап, кап...», словно по крыше стучат шарики, то приближаясь, то удаляясь. Я подумал, что собирается дождь, не обратил внимания и уснул. Но посреди ночи я пошел в туалет, а этот звук повторился! И... на этот раз он звучал так, будто раздавался у меня прямо за затылком! Туалет далеко от моей комнаты, как тот звук мог последовать за мной? Мне было так страшно и хотелось спать, хотелось быстрее всё закончить и вернуться в комнату...
На лбу Босса Лю выступили капли пота:
— Прямо в коридоре я почувствовал, как по спине пробежал холодок... будто кто-то метнулся мимо! У меня от страха волосы встали дыбом! Дрожа от ужаса, я закончил свои дела и хотел поскорее вернуться, но этот холод... он был еще ближе! Я невольно вздрогнул, поднял голову и увидел впереди... белый силуэт! Тень женщины в белой одежде, вспыхнула — и исчезла! Встретил призрака среди ночи!
Он сглотнул, голос его звучал напряженно:
— Я чуть не умер от страха, забежал в комнату, запер дверь, только сел на кровать... «Тук, тук, тук...» Кто-то постучал! Звук был тихий и сухой, посреди ночи я слышал его отчетливо! Я забился на кровать и не смел даже шелохнуться. Стук становился всё чаще, всё громче... Спустя долгое время он утих. Я только вздохнул с облегчением, хотел прилечь... и увидел у края кровати! При свете луны, пробивавшемся в окно, там стояла женщина в белом! Волосы растрепаны, лицо белое как бумага, впалые черные глаза... вылитая Садако из фильма! Она резко набросилась на меня... и дальше... я уже ничего не помню.
Босс Лю с содроганием вытер лицо:
— На следующее утро, как очнулся, я сразу связался со старым Чжаном. Он сказал, что знает настоящего мастера, и дал ваши контакты... Небесный мастер Сяо, госпожа Му, как вы считаете, что это...
Му Тин от услышанного побледнела, инстинктивно придвинулась ближе к Сяо Тяню и поспешила перебросить «мяч» на него:
— Кхм, ну, ситуация такая... хи-хи, тут должен разбираться вы, Мастер Сяо!
Сяо Тянь не стал тратить слова, окинул взглядом лавку и остановил свой взор на невзрачном углу:
— Покажи мне свои антикварные коллекции.
Босс Лю опешил:
— А? Это... хорошо, хорошо, проходите сюда. — Он подумал про себя: «Не смотрит на талисманы и магические предметы, а сначала антиквариат? Этот парень вообще компетентен?» Но вспомнив, что его рекомендовал старый Чжан, он, хоть и сомневаясь, проводил их в подсобку с коллекцией.
Внутри были навалены самые разные предметы старины, но взгляд Сяо Тяня проигнорировал всё ценное и упал на покрытый тонким слоем пыли кулон из «Медного древнего кристалла». Он был сделан в старинном стиле, цвет был тусклым, и он совершенно не бросался в глаза.
— Небесный мастер Сяо, вы не смотрите на стоящие вещи, почему вы выбрали это...
Сяо Тянь поднял медный древний кристалл, от прикосновения к нему пальцами повеяло странным холодом:
— Если я не ошибаюсь, это украшение, которому не менее двухсот лет, оно из семьи одного мелкого чиновника прошлого века. Теперь это стало «украшением» в твоей лавке. Её истинная владелица — это «Белый призрак обиды», который преследует тебя. Она охотится не на лавку, она охотится за этой вещью. Где вещь, там и она.
Босс Лю будто громом поразило, он резко хлопнул себя по бедру:
— Вспомнил! Это один «друг» в прошлом месяце навязал мне его! Сказал, что это ценная старинная вещь! Ублюдок! Оказывается, хотел меня погубить! — Он покраснел от гнева.
Сяо Тянь ощупывал медный древний кристалл, его тон был ледяным:
— Подарил? Полагаю, он знал, что предмет несет проклятие, и хотел воспользоваться чужими руками, чтобы убить тебя.
Взгляд Босса Лю на Сяо Тяня полностью изменился, в нем читалось благоговение и благодарность:
— Небесный мастер Сяо, вы настоящий бог! А что теперь...
— Сегодня я останусь здесь в засаде, — тон Сяо Тяня не оставлял сомнений.
— Я тоже останусь с тобой! — Му Тин поспешно уцепилась за край одежды Сяо Тяня.
Сяо Тянь посмотрел на неё, ничего не ответил, что можно было считать согласием. Босс Лю, разумеется, охотно дал добро.
Ночь, час Крысы.
Холодный лунный свет пробивался сквозь оконную решетку, отбрасывая причудливые тени в антикварной лавке, в тишине чувствовалась жуть. Му Тин нервно сжимала талисман, переданный ей Сяо Тянем, и пряталась за его спиной. Сяо Тянь же стоял неподвижно в тени, его аура была скрыта, он словно слился с темнотой. Тот самый медный древний кристалл он подвесил на красной нити над притолокой спальни Босса Лю, и в лунном свете тот отражал тусклый блеск.
Время тянулось медленно... Внезапно!
Бледно-белый силуэт без предупреждения промелькнул в конце коридора, подняв волну холодного ветра! Цель направлялась прямо к медной подвеске над дверью!
Как только белая тень собралась коснуться подвески, Сяо Тянь пришел в движение! Он, словно призрак, появился между тенями и дверью, черный плащ развевался на ветру.
— А—! — раздался пронзительный вопль, белая тень проявилась — это был именно тот призрак женщины в белом, которого описал Босс Лю! Распущенные длинные волосы, перекошенное бледно-белое лицо, пальцы с крючковатыми ногтями, пропитанные густой обидой, — она яростно бросилась на Сяо Тяня!
Сяо Тянь слегка качнулся и легко избежал смертельного броска. Не попав, призрак пришел в ещё большую ярость, обида переполняла её: вазы, банки, столы и стулья в комнате начали парить в воздухе, словно ими управляла невидимая рука, и с силой полетели в Сяо Тяня!
— Осторожно! — вскрикнула Му Тин.
Сяо Тянь не изменился в лице, его левая рука метнулась в воздух, быстро вычерчивая линии, словно кончики пальцев тянули невидимые нити, и перед ним мгновенно возник светлый золотой щит. С грохотом летящие предметы врезались в щит и разлетались вдребезги. В это же время правая рука уже вынула из внутреннего кармана плаща два Талисмана Небесной Стали!
В тот момент, когда призрак атаковал предметами, она сама превратилась в белую радугу и вновь рванулась вперед! Сяо Тянь не отступил, а сделал шаг навстречу, приложил усилие, и сам словно стрела, пущенная из лука, рванулся вперед! В момент замешательства призрака он уже подобрался вплотную и левой рукой, подобно стальным клещам, точно схватил призрака за костлявое ледяное запястье! Другой рукой, в которой был Талисман Небесной Стали, он молниеносно ударил по лбу призрака!
— Небесный мастер, пощадите!! — прямо в тот миг, когда талисман должен был коснуться кожи, призрак издал отчаянный вопль, полный безнадежности и мольбы: — Ваша покорная слуга Бай Лоянь, не хотела причинять вред! Но я была разъедена Ци черного зла, заточенной в этом кулоне, мой разум был помрачен, и я не ведала, что творю! Прошу, Небесный мастер, смилуйтесь, пощадите мою жизнь! Я готова служить вам как лошадь или собака, чтобы отплатить!
Движения Сяо Тяня резко остановились, талисман был в дюйме от лба призрака, излучая яркое золото. Его взгляд, острый как молния, впился в полные обиды глаза призрака:
— Пощадить? Можно. Скажи мне, кто запечатал Ци черного зла в этот предмет?
Бай Лоянь задрожала:
— Я... ваша покорная слуга... я действительно не ведаю... Знаю лишь, что когда этот предмет принесли, он уже был заражен злой аурой...
Сяо Тянь какое-то время пристально смотрел на неё, словно оценивая правдивость её слов. Затем он ослабил хватку, правая рука сложила пальцы, словно меч, и на кончиках их заструился очищающий свет, он молниеносно ткнул в подвешенный медный кристалл!
— Ссс—! — раздался легкий звук, словно холодная вода попала в кипящее масло. На поверхности медного древнего кристалла мгновенно возникла видимая глазу черная Ци, она извивалась, боролась, испуская беззвучный вой, а затем была полностью очищена этим светом и исчезла без следа. Сама поверхность кристалла стала чуть ярче и чище.
— Злая Ци удалена, — Сяо Тянь убрал руку, его тон оставался холодным. — Учитывая, что это твой первый проступок и ты раскаиваешься, ступай. Найди чистое место и иди в перерождение.
Вопреки ожиданиям, Бай Лоянь не обрадовалась, а, наоборот, поклонилась, в её голосе звучала мольба:
— Великая милость Небесного мастера, я буду помнить её вечно. Но... у меня остались незаконченные дела в мире смертных, к тому же я хотела бы накопить добродетелей, помогая людям, чтобы однажды иметь возможность открыто ходить в мире людей. Не позволите ли вы мне это, Небесный мастер?
Сяо Тянь слегка задумался, достал из-за пазухи изящный маленький мешочек, вышитый золотым карпом, и бросил его ей:
— Это Мешочек с золотым карпом, он поможет тебе копить добродетели. Путь накопления добрых дел тернист и долг, если накопишь достаточно, возможно, у тебя появится шанс занять место среди Небесных богов. Поступай благоразумно. — Он говорил кратко, но указал на сложности и возможности.
Бай Лоянь обоими руками бережно приняла Мешочек с золотым карпом, словно сокровище, её глаза очистились от обиды, и они наполнились благодарностью:
— Благодарю за милость, Небесный мастер! Я оправдаю ваши ожидания! Могу ли я спросить ваше имя? Если однажды я добьюсь прогресса, то обязательно отплачу!
— Сяо Тянь.
— Сяо Тянь... — Бай Лоянь тихо повторила это имя, словно желая впечатать его в душу. — Я запомнила. Пожалуйста, запомните и вы имя вашей покорной слуги — Бай Лоянь. — Она еще раз глубоко поклонилась, её фигура превратилась в легкий дымок и исчезла в ночи.
Следующим утром.
Зловещая дымка в лавке рассеялась, даже воздух казался чище. Босс Лю был взволнован донельзя:
— Всё решено! Действительно решено! Небесный мастер Сяо, вы поистине живой бессмертный! Говорите, сколько денег? Я в долгу не останусь!
Му Тин с улыбкой вытянула пять пальцев:
— Пять тысяч!
— Разумеется, разумеется! — Босс Лю, не раздумывая, полез за деньгами.
— Не нужно, — Сяо Тянь поднял руку, останавливая его. — Мы здесь не ради денег.
Босс Лю занервничал:
— Как же так! Небесный мастер, вы проделали путь, изгнали злую силу, спасли мне жизнь, эти деньги за труд вы обязаны принять! Иначе мне будет неспокойно на душе! — он настаивал на том, чтобы сунуть ему деньги.
Сяо Тянь не стал продолжать разговор и развернулся, направившись к выходу.
— Эй! Небесный мастер Сяо! Подождите! — Босс Лю поспешил следом, стараясь всучить деньги.
— Я помогу ему принять! — Му Тин была расторопнее, она выхватила пачку денег, засунула к себе в сумочку и скорчила рожицу Сяо Тяню. — Почему нельзя брать? Мы устранили беду, брать плату вполне справедливо! К тому же, нам тоже нужно на что-то питаться!
Сяо Тянь посмотрел на её вид «полной правоты» и беспомощно вздохнул:
— ... Тогда возьми три тысячи. — Он в конце концов отступил.
— Хорошо, хорошо! — Босс Лю не стал спорить, отсчитал три тысячи Му Тин и ещё раз поблагодарил: — Спасибо! Огромное спасибо! Не торопитесь уходить, заглядывайте, если будет время!
Покинув лавку Босса Лю, Му Тин тут же через мессенджер перевела три тысячи юаней Сяо Тяню. Она знала, что это заработок Сяо Тяня.
Древний город Гуло, полдень.
Оба обедали в ресторане с древним антуражем. Едва они сели, как вошла группа странно одетых людей, тут же привлекших внимание окружающих посетителей. На них были износостойкие темные брюки и куртки, за спинами — покрытые землей «лопаты Лоян» и «когти летящего тигра», на поясах — яркие налобные фонари, на ногах — тяжелые «сапоги воды и огня». Стандартное снаряжение расхитителей гробниц.
Босс Лю как раз зашел пообедать и сразу узнал этих людей. Его сердце ушло в пятки: «Почему эти злодеи осмелились разгуливать среди бела дня?» Он невозмутимо нашел место в углу, исподтишка достал телефон и приглушенным голосом позвонил Чжан Юйцзэ:
— Алло, старый Чжан! Я обедаю в ресторане Цзюйфу, вижу группу людей, со снаряжением расхитителей, это точно они! Они...
Он не успел договорить, как лидер этой группы, крупный детина (лет тридцати, с лицом в шрамах), похоже, услышал что-то, и его острый, как у сокола, взгляд тут же зафиксировался на Боссе Лю, и он широкими шагами двинулся к нему.
Босс Лю так испугался, что чуть не уронил телефон, поспешно прошептал в трубку:
— ...Они обнаружили меня! Я отправлю тебе адрес, высылай людей! Сам буду осторожен! — он поспешно повесил трубку, в суматохе имитируя, что собирается оплатить счет.
— Старик, — здоровяк-главарь (по прозвищу «Черный Тигр») перегородил путь Боссу Лю, его голос был низким и свирепым, отдавал запахом могильной пыли. — У тебя уши вон какие чуткие? В полицию решил заявить? Жить надоело? Держи свой рот на замке, иначе...
Он выразительно провел рукой по горлу, взгляд его был жесток.
Босс Лю от страха побледнел, закивал, а спина мгновенно покрылась холодным потом. Расхитители гробниц холодно глянули на него и развернулись.
Босс Лю уже не мог думать о еде, пулей вылетел из ресторана и помчался к своей лавке, не помня себя от ужаса. На бегу он в панике отправлял сообщение с геолокацией Чжан Юйцзэ: «Старый Чжан! Они выследили меня! Кажется, они поняли, что я заявил в полицию! Они гонятся за мной! Присылай людей! Иначе мне конец!» Информация только отправилась, как он с отчаянием понял, что переулок впереди и дорога сзади перекрыты преступниками!
— Старик, а бегаешь ты прытко? — Черный Тигр оскалился и со своими людьми окружил Босса Лю. — Всё ещё думаешь о полиции? Твой язык тебе точно больше не нужен!
Он не успел договорить, как худощавый высокий тип рядом с силой врезал кулаком Боссу Лю в живот.
— Ух-а! — Босс Лю скрючился от боли на земле.
Черный Тигр присел, схватил Босса Лю за волосы, заставляя поднять голову:
— Вот и отлично, нам как раз нужен «мясной корм», чтобы разведать путь и выманить того противного «Великого Цзунцзы» из гробницы. Твои старые кости вполне сгодятся в качестве полезного мусора! Уводите!
— Есть, Тигр-брат! — подручные, словно тигры, подхватили обмякшего Босса Лю.
Тем временем Чжан Юйцзэ как раз получил сообщение от Босса Лю и его призыв о помощи, лицо его помрачнело. Он мгновенно набрал Сяо Тяня:
— Сяо Тянь! Ситуация критическая! Старика Лю похитили расхитители гробниц, место — район ресторана Цзюйфу в древнем городе Гуло! У противника оружие, они крайне опасны! Я немедленно поднимаю спецназ! Прошу, приложи все усилия, чтобы найти старика Лю и обеспечить его безопасность! Я буду следом!
Телефон выключен, Чжан Юйцзэ схватил рацию и жестко скомандовал:
— Срочное задание! Цель — древний город Гуло! Группа вооруженных расхитителей гробниц удерживает заложников! Первый и второй отряд спецназа, немедленно на выезд! Живо! — вой сирен вмиг разорвал покой полицейского участка.
Под внешним спокойствием города Гуло бурлили тёмные потоки. В глазах Сяо Тяня сверкнул холод, он сказал Му Тин:
— Идем!
Две фигуры быстро растворились в переплетениях переулков древнего города. Занавес спасательной операции был поднят.