В глубоких, мрачных и сырых недрах земли воздух был пропитан запахом гнилой почвы и едва уловимым зловонием трупов. Босса Лю, грубо волоча за собой, несколько дюжих расхитителей гробниц тащили через запутанный лабиринт коридоров, пока они наконец не оказались в огромном подземном пространстве — величественном дворце, пребывавшем в забвении невесть сколько веков.
Дворец достигал в высоту более пятидесяти метров, а мощные каменные колонны, подпиравшие купол, были покрыты давно стершимися древними тотемами. Две огромные свирепые каменные львицы приземисто застыли по обе стороны от прохода в главный зал, словно стражи из далекого прошлого. В самом центре дворца, в восьми направлениях, стояли шесть светильников погребальных духов, и внутри них беззвучно плясали призрачно-зеленые огни. Свет, переплетаясь, создавал зловещую сетку, окутывавшую стоявший в самой глубине хрустально-деревянный гроб, от которого исходила зловещая аура. Сам гроб был темно-деревянного цвета, но по его поверхности разливалось хрустальное мерцание, а весь он был плотно обклеен талисманами: спереди и сзади — алыми талисманами подавления трупов, а по бокам — талисманами пяти громов, вспыхивавшими слабыми электрическими разрядами.
— Вы двое, идите назад и прикройте тылы! А ты, ступай и зажги остальные светильники погребальных духов! — отрывисто прохрипел главарь расхитителей, Черный Тигр. Подчиненные немедленно принялись за дело с пугающей сноровкой — было очевидно, что они давно изучили все здешние ловушки, и, возможно, ценой тому послужили кости их прежних сообщников.
Босс Лю обмяк на земле; его руки и ноги были связаны. Глядя на хрустально-деревянный гроб, он в ужасе расширил зрачки:
— Древняя гробница духов бессмертных?! Ваша цель... не сокровища, а то, что внутри этого гроба?! — Его голос дрожал. Он мгновенно понял истинную причину, по которой его притащили сюда в качестве наживки — чтобы отвлечь на себя злобную тварь, запертую внутри.
— Ого? — Черный Тигр, ухмыляясь, подошел ближе и наступил сапогом на ногу боссу Лю. — А старик-то многое повидал! Жаль только, что удача отвернулась от тебя. Кто просил тебя совать нос не в свое дело и даже пытаться заявить в полицию? — Он присел на корточки и грубыми пальцами сжал подбородок босса Лю, заставляя его смотреть на гроб. — Видишь? Как только эта тварь выберется, она в первую очередь полакомится твоей свежей плотью! Хочешь сбежать? Хе-хе, даже не пытайся, тебе от нее не уйти! Раз уж нарвался на нас, значит, на роду написано. Прощай!
— Зажигайте! — резко выпрямившись, скомандовал Черный Тигр.
— Есть! — двое расхитителей тут же подожгли последние светильники. Призрачно-зеленые языки пламени мгновенно взвились вверх, распространяясь по заранее подготовленным желобам для масла. Весь дворец залило мертвенно-зеленым светом, который ударил прямо в хрустальный гроб.
Черный Тигр широкими шагами подошел к гробу, отвязал от пояса кожаный мешочек и осторожно вылил на него густую, зловонную воронью кровь. Темно-красная жидкость попала точно в желобки с рунами на крышке гроба, с шипением разъедая поверхность и быстро впитываясь внутрь. Гроб внезапно сотрясся, из щелей повалил черный дым, сопровождаемый скрежещущим звуком, от которого сводило зубы!
— Готово! Отходим! — В глазах Черного Тигра промелькнули жадность и торжество. Он быстро отступил назад, подзывая подручных готовиться к бегству. Они собирались дождаться, пока нечисть разорвет босса Лю на куски, а затем вернуться, чтобы разграбить сокровища.
Однако, стоило им развернуться, как послышался оглушительный грохот!
Хрустально-деревянный гроб не просто приоткрылся, а был разнесен в щепки яростной силой изнутри! Деревянные опилки и обрывки талисманов разлетелись во все стороны!
Высокая, закостеневшая фигура в истлевших роскошных одеждах, окутанная клубами мертвецкой ци, рванулась наружу, словно снаряд! Глаза чудовища горели кроваво-красным огнем, изо рта торчали клыки, кожа приобрела жуткий сине-серый оттенок, а черные заостренные ногти напоминали лезвия ножей. Это был легендарный трупный бессмертный, также известный как Древний трупный царь бессмертных!
Зловещая ухмылка на лице Черного Тигра мгновенно застыла, сменившись первобытным ужасом! Он не успел даже вскрикнуть: высохшие, но невероятно сильные когти трупного бессмертного, словно железные клещи, сжали его горло, и чудовище впилось зубами в его плоть!
— Ааа! — отчаянный, пронзительный вопль эхом разнесся по дворцу и резко оборвался. Брызнула горячая кровь.
— Мамочки! Бежим! — остальные расхитители, охваченные безумным страхом, бросили свое снаряжение и, спотыкаясь, помчались к выходу. Но трупный бессмертный оказался быстрее! Он отшвырнул дергающееся тело Черного Тигра, превратился в сине-серую тень и с резким запахом гнили рванулся к ближайшей цели! Вслед за этим раздались новые крики и хруст ломающихся костей — подземный дворец в мгновение ока превратился в царство ада!
Босс Лю, не помня себя от ужаса, стоял бледный как полотно. Он смотрел, как ужасающий трупный бессмертный терзает последнего расхитителя, а затем кроваво-красный взгляд твари обратился на него! Мертвецкая ци навалилась тяжелым грузом, холод смерти пронзил его насквозь. Все кончено...
В последний момент!
Острый золотой луч света прорезал мрачный зеленый сумрак и с необычайной точностью ударил трупного бессмертного прямо в лоб! Раздался хлопок, и монстра отбросило огромной ударной силой, его голова резко запрокинулась назад!
— Босс Лю! — раздался холодный голос, и Сяо Тянь, словно призрак, возник перед ним. Его черное пальто развевалось в потоке мертвецкой ци. Он быстро перерезал веревки и одним рывком поднял обмякшего босса Лю на ноги. — Идем!
— Он... он слишком силен! Те люди... они все... — босс Лю в панике нес бессвязный бред, позволяя Сяо Тяню под прикрытием бежать к выходу.
Снаружи гробницы мигали проблесковые маячки полицейских машин, где Чжан Юйцзэ (44 года) тревожно руководил расстановкой спецназа. Увидев Сяо Тяня, выводящего окровавленного и перепуганного босса Лю, он тут же бросился навстречу:
— Старик Лю! Как ты?
— Старина Чжан... быстрее! Скорее придумайте что-нибудь! — босс Лю схватил Чжан Юйцзэ за рукав, его голос охрип от ужаса. — Это... трупный бессмертный! Древний трупный царь бессмертных! Он в сотни раз страшнее того духа пустоты, что был в прошлый раз! Нельзя позволить ему выбраться! Иначе древний город Гуло... нет, весь наш край будет обречен! Человечеству конец!
— Успокойся, старик Лю! Здесь же Сяо Тянь, разве нет? — попытался успокоить его Чжан Юйцзэ, но следующие слова Сяо Тяня заставили его сердце уйти в пятки.
— Капитан Чжан, — лицо Сяо Тяня было бледным, дыхание сбивчивым, он смотрел на клубящуюся ци черного зла у входа в пещеру с мрачным видом. — Боюсь, я... не смогу одолеть его в одиночку.
— Что? — Чжан Юйцзэ и подоспевшая Му Тин замерли от изумления.
— Древний трупный царь бессмертных превосходит духа пустоты по всем параметрам. К тому же... — Сяо Тянь нахмурился и прижал руку к груди, — мое тело источено ци черного зла, и моя духовная сила подавлена на шестьдесят процентов. Шансы на победу ничтожны.
У Чжан Юйцзэ помрачнело лицо. Глядя на поглощающий все на своем пути вход в гробницу, он принял решение:
— Сяо Тянь! Иди обратно и задержи его! Любой ценой! Я немедленно организую оцепление и подтяну всю тяжелую технику! Ты... ты обязан выбраться живым! Временем не располагаем!
— Понял, — Сяо Тянь без колебаний развернулся и снова шагнул во тьму входа.
— Почему он возвращается?! Вы должны войти и спасти его! — Му Тин, отчаянно цепляясь за руку Чжан Юйцзэ, едва сдерживала слезы.
Чжан Юйцзэ положил руку ей на плечо, его голос звучал тяжело и бессильно:
— Му Тин, успокойся! Внутри не просто преступник, а чудовище, способное стереть город с лица земли! Сяо Тянь идет туда, чтобы выиграть время! Чтобы не дать этой твари выбраться наружу! Если мы войдем — мы просто умрем! — он смотрел на вход в пещеру, и в его глазах читалась глубокая тревога. — Теперь мы можем только верить ему... надеяться, что он... сотворит чудо.
Му Тин бессильно сползла на землю и, глядя на темный провал пещеры, крепко сжала подол юбки, из глаз ее беззвучно покатились слезы:
— Сяо Тянь... пожалуйста, обязательно вернись живым... я умоляю тебя...
Увидев вернувшегося Сяо Тяня, трупный бессмертный издал оглушительный рев, и яростный поток мертвецкой ци ударил в него, словно гигантская волна! Чудовище, превратившись в сине-серую тень, с пронзительным свистом рванулось вперед, целясь острыми когтями прямо в сердце Сяо Тяня!
Сяо Тянь с острым, как бритва, взглядом сделал резкое боковое движение, едва увернувшись от когтей, которые со скрежетом рассекли воздух в сантиметрах от его пальто. Он уперся левой рукой в землю и, используя инерцию, сделал ловкий кувырок, приземлившись в нескольких метрах.
Промахнувшись, трупный бессмертный пришел в еще большую ярость! Он обрушил на противника град ударов, окутанных черной энергией. Сяо Тянь двигался, словно призрак, танцуя в узком пространстве и совершая головокружительные уклонения. Когти чудовища то и дело задевали колонны, оставляя в крепком камне глубокие борозды, словно в мягком тофу!
Поняв, что обычные атаки неэффективны, трупный бессмертный замер, широко раскрыл пасть и исторг из нее густую, как чернила, пропитанную леденящим холодом ци черного инь! Черный дым мгновенно заполнил дворец, полностью лишая видимости — теперь даже призрачный свет светильников был поглощен тьмой!
Сяо Тянь на мгновение прикрыл глаза, а затем резко распахнул их! В глубине зрачков одновременно вспыхнули золотой и серебряный блеск — глаза Инь-Ян открыты!
В кромешной тьме силуэт трупного бессмертного, источающий плотную мертвецкую ци, стал отчетливо виден! Сяо Тянь оттолкнулся носками ног от земли и, подобно гигантской птице, взмыл вверх, неслышно приземлившись на вершину высокой колонны. Он затаил дыхание, сложил правую руку в форме меча, сконцентрировал духовную энергию на кончиках пальцев и, нацелившись в макушку монстра, нанес сокрушительный удар! Золотой поток энергии прорезал воздух!
— Р-р-а-а! — почувствовав угрозу, трупный бессмертный дернулся в сторону. Удар прошел по касательной, взорвав каменную стену за его спиной! Пока монстр пребывал в замешательстве, Сяо Тянь возник прямо позади него, словно телепортировавшись! Его руки молниеносно плели сложную магическую печать, которая, окутанная очищающим золотым светом, врезалась чудовищу в спину!
— Хлоп! — удар пришелся точно в цель! Трупный бессмертный издал полный боли вой, его могучее тело отшатнулось на несколько шагов, и на спине у него вспыхнуло обугленное пятно!
Сяо Тянь не дал ему опомниться. Он снова сменил печати, вокруг него забурлила духовная энергия, и он обрушил на противника двойной ладонный удар:
— Ладонь земного духа! — огромный оттиск ладони цвета охры возник из ниоткуда и, с тяжелым весом, словно целая гора, обрушился на грудь чудовища!
— Грохот! — трупного бессмертного отбросило этим ударом, и он с глухим звуком врезался в стену дворца, оставив в ней глубокую вмятину, окутанную пылью!
Однако свирепость существа превосходила все ожидания! Оно, дрожа, поднялось из руин, и впадина на груди стала стремительно затягиваться под напором бурлящей мертвецкой ци! Чудовище возвело глаза к куполу дворца и издало пронзительный, визгливый крик, в котором угадывался некий древний зов!
В тот же миг из земли и щелей в стенах донеслось мурашащее «шур-шур». Бесчисленные черви душ размером с кулак, черные как смоль, с острыми ротовыми аппаратами, хлынули наружу, словно приливная волна! Они заполнили собой все пространство, издавая гул, от которого дрожала душа, и плотной стеной устремились к Сяо Тяню!
Сяо Тянь слегка сузил глаза, не смея медлить. Он быстро очертил в воздухе перед собой круг и отрывисто произнес:
— Духовный огонь, возгорись! — Несколько алых пламен возникли из воздуха и, подобно верным стражам, образовали кольцо вокруг его тела! Высокая температура заставила червей, летевших впереди, жалобно пищать, превращаясь горстками пепла. Остальные же, объятые страхом, замерли у огненного барьера, копошась плотным черным океаном.
Хотя огненное кольцо и сдерживало поток насекомых, оно выдало местоположение Сяо Тяня. Глаза трупного бессмертного сверкнули красным, он проигнорировал пламя и яростно прыгнул в самый центр, словно метеорит! Когти, разрывающие воздух, обрушились на голову Сяо Тяня!
Взгляд Сяо Тяня стал острым, он не отступил, а рванулся вперед! В то самое мгновение, когда когти чудовища были уже над ним, он изогнулся под невероятным углом и ускользнул из-под удара, спасшись лишь чудом! В то же время его голос прозвучал подобно грому:
— Даосское мастерство духовных талисманов! Учитель отдал приказ! Небесные и земные силы, сотни душ падут! Исполнить немедленно! Приказ!
С последним словом «Приказ» купол дворца, все четыре стены и даже пол вдруг вспыхнули перекрещивающимися золотыми нитями! Огромный массив, состоящий из чистой духовной энергии, моментально сформировался вокруг трупного бессмертного, который уже готовился к новой атаке, и намертво запер его внутри!
— Рр-а! — взревел трупный бессмертный, в ярости ударяя сине-серым телом о стены золотого света. Каждый удар заставлял массив содрогаться, а золото мерцать. Мириады призрачных черных теней пытались просочиться сквозь магическую преграду, чтобы разъесть её, но руны на массиве вращались, и золотые цепи, обвивая тело монстра, стягивались все сильнее!
Лицо Сяо Тяня стало белее бумаги, на лбу выступили капли пота — поддержание столь мощного массива требовало колоссальных затрат духовной энергии, которая и без того была подавлена. Он не мог медлить, и, воспользовавшись моментом, когда чудовище было временно обездвижено, бросился к выходу из дворца. Позади него яростный вой трупного бессмертного и гул магического массива сплетались в единый звук, эхом отражаясь в глубокой тишине древней гробницы.
— Почему он до сих пор не вышел... прошло уже столько времени... — Му Тин сползла на землю, ее глаза распухли, голос дрожал от сдерживаемых рыданий, пальцы бессознательно ковыряли землю.
— Давай подождем еще... Сяо Тянь он... — Чжан Юйцзэ не отрывал взгляда от входа, его ладони тоже были влажными от пота. Спецназовцы были в полной готовности, тяжелое оборудование и огнеметы направлены на вход — атмосфера была накалена до предела.
В этот момент черная тень, пошатываясь, вырвалась из проема!
— Сяо Тянь! Это Сяо Тянь! — вскрикнул один из бойцов.
Чжан Юйцзэ и Му Тин вскинули головы!
Сяо Тянь, прижимая руку к груди, выбежал наружу. Его черное пальто было в пыли и темных пятнах, лицо бледное, дыхание сбивчивое — было очевидно, что он получил внутренние повреждения.
— Ну ты даешь! Ты цел?! — Чжан Юйцзэ бросился к нему, подхватывая за плечи, голос его дрожал от облегчения. — Тварь... ты справился?
— Временно... запечатал, — Сяо Тянь тяжело дышал, стирая кровь с уголка рта и глядя на вход, откуда все еще тянулась зловещая аура. — Но печати нестабильны, я смогу удерживать его максимум три дня. В течение этих трех дней мы обязаны найти способ уничтожить его окончательно. — В его голосе сквозила усталость.
— Раз запечатал, значит, это успех! — Чжан Юйцзэ с силой хлопнул его по плечу. — Отдыхай! Остальное на мне! Му Тин... — он кивнул в сторону, — эта девчонка места себе не находила, сходи к ней.
Му Тин уже подбежала к ним, глядя на Сяо Тяня красными от слез глазами. Она хотела броситься к нему, но побоялась задеть раны, поэтому просто стояла, беспомощно сжимая руки, а ее плечи слегка подрагивали.
— Почему... почему ты пришла? — Сяо Тянь посмотрел на ее красные глаза и заплаканное лицо, голос его невольно стал мягче.
— Ты... ты большой дурак! — Му Тин не выдержала, бросилась к нему в объятия, крепко обхватила за талию и уткнулась лицом в его грудь. Сдерживаемые слезы наконец прорвались наружу. — У-у-у... ты хоть знаешь, как мне было страшно?! Ты один пошел в такое жуткое место... я думала... я думала, что ты... — она рыдала, и горячие слезы быстро пропитали его рубашку.
Сяо Тянь на миг замер. Глядя на дрожащую девушку, ощущая ее искреннее беспокойство и страх, он почувствовал, как поток чужого тепла пробивает защиту, выстраиваемую вокруг его сердца долгие годы. Прошло много времени... с той самой битвы за печать никто так сильно не переживал о нем. Чувство, что ты кому-то нужен, о ком-то заботишься — оно обескураживало, но одновременно... хотелось привязаться к нему.
Он помедлил, а затем поднял тяжелую руку и неуклюже, осторожно похлопал Му Тин по спине.
— Я... в норме, — его голос был тихим, с едва заметной хрипотцой. — Я справлюсь.
— Ничего ты не справишься! — Му Тин подняла на него заплаканное лицо и сердито стукнула его кулачком, вкладывая в это всю жалость. — Да, ты сильный! Ты не такой, как мы! У тебя своя миссия! Но ты ведь человек из плоти и крови! Ты устаешь! Получаешь травмы! Ты хоть знаешь... знаешь, что я к тебе...
Она прикусила губу, не в силах закончить фразу, и ее щеки залил яркий румянец. Наблюдая за ее смущенным видом, Сяо Тянь едва заметно, но совершенно искренне улыбнулся. Он поднял руку и неловко взъерошил ее волосы, в его глазах блеснула глубина:
— Я знаю.
— Хм? — Му Тин замерла, ошеломленная его редкой улыбкой и нежным жестом.
— Такое чувство... — его взгляд, казалось, пронзил время, — кроме тебя, уже очень... очень давно никто так обо мне не заботился. Это хорошо.
Сердце Му Тин на мгновение пропустило удар, а затем наполнилось счастьем. Она сквозь слезы улыбнулась — ее лицо светилось:
— Сяо Тянь, ты наконец-то прозрел? Понял, что это... за чувство? — она хитро прищурилась.
— Что за чувство? — спросил Сяо Тянь, пытливо заглядывая ей в глаза.
— Это... это... — Му Тин покраснела еще больше и топнула ногой. — Ой! В общем, это очень важное и прекрасное чувство! Ты просто дурак! Со временем поймешь! Пошли, пошли! — она схватила его за здоровую руку. — Покормлю тебя чем-нибудь вкусным, чтобы ты пришел в себя! А еще, завтра приедут мои родители, как раз познакомлю тебя!
— А? — улыбка Сяо Тяня застыла, он был совершенно не готов к такому «знакомству с родителями». — С твоими родителями? Мы же...
— Да что а? — Му Тин, не слушая возражений, потащила его вперед. Она с лукавой улыбкой перебила его, не терпя отказов: — Все не так, как ты подумал! Они просто хотят поблагодарить тебя за то, что ты столько раз спасал меня! Не переживай! Пойдем, пойдем!
Сяо Тянь послушно шел за ней, глядя на ее полную энергии фигуру, чувствуя тепло ее ладони, и лед в глубине его души, казалось, начал таять еще сильнее. Это было то самое, давно забытое, обычное человеческое тепло.