Хань Е объяснил: — Последние два года мы с Янь-эр просто не хотели, чтобы ты слишком сильно волновалась, и старались обеспечить тебе спокойный период кормления и восстановления, поэтому все дела мы решали вдвоем, прихватив с собой Сяо Юй Синчэня. А возвращаясь домой, я проводил время в твоем обществе, а она хлопотала по хозяйству, вот и не стали рассказывать тебе лишнего.
Сыту Юньмэн кивнула. Она знала, что Хань Е и Сюэ Янь к ней очень добры. Хань Е — ее муж, тут и говорить нечего, а вот Сюэ Янь... она ведь не состояла с ней в кровном родстве и у нее не сложилось будущего с Хань Е, но она все равно оставалась рядом. Именно это всегда мешало Сыту Юньмэн обрести душевный покой.
Разве Сыту Юньмэн не ломала голову? Зная, что муж не хочет жениться, а Янь-эр не желает выходить замуж, она советовалась с Хань Юй, как найти Сюэ Янь достойную партию. Используя всевозможные связи в разных мирах — будь то богатейшие люди мира смертных, принцы клана демонов, новички даосских сект, странствующие бессмертные или даже могущественные боги и демоны, правящие целыми областями — она всех сватала, лишь бы узнать, согласна ли сестра Сюэ Янь.
Доходило до того, что Сыту Юньмэн просила Царя Псов Железного Клинка вернуться из мира мертвых в мир людей, чтобы позаботиться о Сюэ Янь.
Но Сюэ Янь, глядя на этот контингент, либо закатывала глаза, считая их слепыми, либо устраивала им пакости, чтобы они в ужасе бежали прочь, или же просто хлопала дверью и уходила, бросая Царю Псов Железного Клинка: «Если уважаешь меня, не лезь в мои дела». Все это ставило людей в крайне неловкое положение.
Под конец Сюэ Янь сама пришла к Сыту Юньмэн с просьбой не сватать ее, заявив, что это выставляет ее в унизительном свете, что Сыту Юньмэн не считается с ее чувствами, и требовала, чтобы она перестала маяться дурью!
Сыту Юньмэн была в полном отчаянии, не зная, как поступить, и порой даже срывалась на Хань Е. Но в конечном итоге Хань Е и Сюэ Янь просто сохраняли дистанцию, не делая ни шагу вперед, вплоть до сего дня.
Лучше бы она не думала об этом, но стоило начать, как Сыту Юньмэн вновь охватила тоска. Она вздохнула и вытерла слезы уголком рукава.
Сюэ Янь уловила настроение Сыту Юньмэн и поспешила перевести тему: — То, как этот перечный монстр применил прием, не относится к техникам шести миров. В голове у меня словно вспышка сверкнула, явив мне четыре слова: Взрыв пламени отчаяния. Более того, я словно предвидела, как именно он его применит и какова будет сила удара. Просто ситуация была слишком опасной, и у меня не было времени объяснять вам детали, поэтому я и крикнула, что он сейчас самоликвидируется.
Хань Е кивнул, восхищаясь гибкостью ума Сюэ Янь. В той обстановке суметь быстро выкрикнуть фразу, заставившую всех мгновенно среагировать — это действительно заслуживает уважения.
Сыту Юньмэн же стояла в полном оцепенении. Она давно не сражалась бок о бок с Сюэ Янь, и теперь Сюэ Янь казалась ей одновременно и близкой, и чужой.
Сюэ Янь недовольно буркнула Сыту Юньмэн: — Сяо Мэн-мэн! Моя ты госпожа!! Я толкнула тебя тогда лишь для того, чтобы ты быстрее перешла к обороне, у меня и в мыслях не было подвергать тебя опасности. Больше так не делай! Слышишь?!
Сыту Юньмэн мягко ответила: — Слышу... я буду осторожнее. Заставила тебя волноваться, Янь-эр.
Хань Е внезапно осенило, и он подсказал Сюэ Янь: — Янь-эр, давай в будущем поступим так: будешь толкать ее в поясницу и сразу выкрикивать технику, которую ей нужно использовать, договорились? У Юньмэн реакция медленнее, но ей не нужно понимать суть вражеского приема — ты соображаешь быстрее, суди сама.
Сюэ Янь пришла в восторг от этой идеи и постучала по спине серебряного изваяния. Раздался глухой стук, изваяние покачнулось, а она, вскинув изящные брови, бросила Хань Е: — Эй! Ну надо же, ты, недалекий огурчик, наконец-то проявил смекалку!
— Побережнее, — нахмурился Хань Е. — У тебя сейчас невероятная божественная сила, пожалей хотя бы железную скульптуру.
Сюэ Янь сложила руки на груди и небрежно бросила: — Тоже мне, печешься о своей драгоценности! Это же божественное железо, неужели оно такое хрупкое?
Хань Е с легкой тревогой ответил: — Все уже знают, что ты великая героиня, но с такой силой ударов железное изваяние может и не выдержать!
Сюэ Янь покосилась на Хань Е: — Ну, а если я сломаю, ты починишь!
Хань Е не знал, смеяться или плакать: — С какой стати?
Сюэ Янь ткнула в него пальцем: — С той, что ты хозяин, а не я! Конечно, если сломается, чинить тебе! Пусть Сяо Мэн-мэн рассудит, обязан ли хозяин чинить своего скакуна?
Сыту Юньмэн уже прикрывала рот рукавом, сотрясаясь от смеха, и была не в силах ответить на слова Сюэ Янь.
В итоге эта перепалка снова завершилась признанием поражения Хань Е.
Трое друзей верхом на изваянии вернулись на площадь перед Храмом Воинственного Божества во Дворце Нефритовой Воды.
Все, увидев, что Сыту Юньмэн жива и здорова, наконец выдохнули и окружили их. Больше всего Сыту Юньмэн волновалась за Хань Цяньли, поэтому, соскочив с изваяния, сразу направилась проверить малыша, хотя и знала, что ее сестра Хань Юй обладает незаурядной силой и должна была хорошо присмотреть за ним.
Спустя полчаса воительницы Дворца Нефритовой Воды хором выразили свою благодарность Хань Е, Сыту Юньмэн и остальным.
Затем и духи-змеи, выполнив задание, пришли доложить о результатах Сыту Юньмэн.
Змеиное нашествие было подавлено, а пострадавшие жители получили помощь.
Город Ханчжоу наконец вернулся к былому спокойствию, хотя улицы и дома еще нуждались в восстановлении и уборке.
Сыту Юньмэн с помощью Лихуа и Юэр нашла в одном из зданий дворца место, чтобы покормить Хань Цяньли, а Сюэ Янь достала свежую змеиную желчь, приготовила отвар в аптечном отделе и дала его выпить малышу. Когда Хань Цяньли уснул на руках у Хань Юй, сердце матери Сыту Юньмэн наконец обрело покой.
Все снова собрались на площади Дворца Нефритовой Воды.
— Благодарим принцессу за то, что позволили нам искупить свою вину! — Суцю и Суюнь вместе склонились перед Сыту Юньмэн.
— Благодарим принцессу! — тысячи духов-змей последовали их примеру, склонившись перед Сыту Юньмэн, и их голоса слились в оглушительный гул.
— Благодарим воительниц Дворца Нефритовой Воды за то, что не стали наказывать нас за преступления! — супруги вновь склонились перед Лихуа и остальными.
— Благодарим воительниц Дворца Нефритовой Воды! — вновь прозвучал величественный хор тысячи духов.
Лихуа, возглавив шесть старейшин, ответила: — Не стоит благодарности! Мы пощадили вас лишь потому, что уважаем великого героя Хань Е, его жену и сестренку Янь-эр! Делайте больше добра, живите мирно, а самое главное — искупите вину перед жителями Ханчжоу, которым причинили боль!
— Есть! — согласно закивали змеи.
Суцю спросил Сыту Юньмэн: — Ваше Высочество, как вы намерены поступить дальше?
Сыту Юньмэн окинула взглядом толпу, чинно сложив руки на животе, и строго объявила: — Секта Аньтянь отравляет жизнь всему сущему и угрожает шести мирам, я больше не могу оставаться в стороне. Ты с Суюнь вернись к народу Лишушань, передай Трем министрам и Девяти чиновникам: как только я уничтожу Алтарь Змеиного бога на озере Тайху, я сама приду в Лишушань, чтобы вырвать Усадьбу Чанлэ с корнем. Пусть готовятся, но пока не спугивают змей.
— Слушаемся! — Суцю и Суюнь поклонились.
Вспомнив об исчезнувшей Сусу, Сыту Юньмэн посмотрела на Хань Е и Сюэ Янь, словно ища у них помощи. Она еще не придумала, как при родителях спросить о местонахождении Сусу, не заставив их лишний раз тревожиться.
Хань Е тут же все понял и спросил змеев: — Кто из вас лучше осведомлен о точном расположении Алтаря Змеиного бога? Неужели на поиски людей выходили только вы, молодые и сильные? Неужели нет стариков или женщин?
Демон-змея Серебряное Кольцо вызвался первым: — Я знаю! Алтарь Змеиного бога расположен на острове Сишань посреди озера Тайху!
Сюэ Янь недовольно бросила: — Это мы и так знаем! Говори конкретнее.
Демон-змея, Дух геккона и Капитан Четвероногих змей переглянулись. Почти никто из них не был на Сишани — туда допускались лишь приближенные Четырех Великих Защитников и Махораги.
Капитан Четвероногих змей добавил: — Но я слышал от вожака... то есть, нет-нет, я слышал от Хуцзяо! За последние два дня Защитник Тэншэ направлялся на запад, поговаривали, чтобы похитить молодых змеек для расширения гарема главы алтаря.
Сыту Юньмэн, услышав это, не на шутку встревожилась и обменялась взглядами с Хань Е и Сюэ Янь.
Хотя Суцю и Суюнь волновались, не среди них ли их дочь, они понимали: раз дело взяли в свои руки принцесса Фэйхуан и ее муж, дочь обязательно спасет их.
Хань Е, тщательно взвесив все, сказал остальным: — По логике вещей, если сегодня у Хуцзяо все прошло гладко, он должен принести вино в дар Махораге. Если мы не отправимся на озеро Тайху сегодня, ситуация усложнится.
Сюэ Янь сжала руку Сыту Юньмэн, показывая ей, что тревожиться не стоит, и сказала всем собравшимся: — Этот типа Тэншэ, даже если он похищает змеек, слишком быстро туда не доберется. Мы должны успеть сегодня и застать их врасплох!
Сыту Юньмэн, и без того желавшая навести порядок, согласилась с доводами Хань Е и Сюэ Янь. — В таком случае медлить нельзя. Мы с мужем и Янь-эр отправляемся немедленно... А вы расходитесь. Суцю и Суюнь, возвращайтесь к людям в Лишушань и передайте мой наказ. Остальным — возвращаться по домам, нечего слоняться по Ханчжоу и досаждать людям.
Сюэ Янь обратилась к Лихуа и остальным: — Сестрицы, вы здесь наведите порядок, чтобы народ был спокоен, ждите нас с победой!
Хань Е посмотрел на небо. Наступали сумерки, солнце наполовину скрылось за Горой Баоши, окрашивая воды Сиху в золотой цвет.
Тем временем на руках у сестры продолжал спать Хань Цяньли.
Хань Е внимательно взглянул на Сыту Юньмэн и Сюэ Янь. Он решил, что они вполне справятся с Махорагой. Однако брать с собой ребенка не стоило: это могло его разбудить, требовало дополнительного внимания, да и Сыту Юньмэн могла отвлечься. Он дал указание Хань Юй: — Сяо Юй, ты пока оставайся во дворце с Тянтянем. Тут много воительниц, они помогут присмотреть за ребенком. Если через два часа мы не вернемся или малыш проголодается, отправляйся к нам. На берегу озера Тайху выпусти амулет небесного фонаря, и я дам ответный сигнал.
— Поняла, — ответила Хань Юй.
Сюэ Янь довольно улыбнулась: — Мэн-мэн, наконец-то мы по-настоящему сразимся вместе! Не волнуйся так за малыша, сестрицы присмотрят за ним, он у нас крепкий!
Сыту Юньмэн кивнула. С тех пор как появился ребенок, она почти не покидала дома, но сейчас секта Аньтянь слишком сильно угрожала всему, что ей дорого.
Пришло время на время расстаться с сыном и вместе с мужем и Янь-эр сразиться с этой темной силой.
Все было готово. Хань Е призвал серебряное изваяние и прыгнул на него, за ним последовали Сыту Юньмэн и Сюэ Янь.
Трое из них словно вернулись в те времена, когда сражались плечом к плечу, деля горе и радости.
Хань Е, полный раздумий, подал знак изваянию.
— В путь!
— Хозяин, куда? — по привычке спросило изваяние.
— На озеро Тайху! — в один голос воскликнули Хань Е, Сыту Юньмэн и Сюэ Янь. «Железный треугольник» наконец воссоединился.
Глава восьмая. Поселок Наньсюнь
Изваяние взмахнуло крыльями и издало громкий клич.
Устремившись ввысь, оно полетело на север.
Хань Е потягивал вино Лихуа, погрузившись в мысли. Два года назад в Запретной земле Чи Ю, предок мира демонов, обещал помочь вернуть облик Сыту Юньмэн, превратив ее в смертную, чтобы она могла дарить жизнь, как обычные женщины.
Но сегодня в гневе она снова явила силу Пятицветного сердца, недоступную простому смертному.
Неужели Чи Ю солгал? Или же тут скрыто что-то иное?
Хань Е решил, что после расправы с сектой Аньтянь он обязательно вернется в Запретную землю и потребует объяснений.
А пока ее великая сила может сослужить хорошую службу, главное — устранить угрозу жителям.
Пока он размышлял, он обернулся и увидел, что жена щелкает семечки вместе с Сюэ Янь.
— Ты! — Хань Е был ошарашен и не знал, плакать или смеяться.
— А? — Сыту Юньмэн широко открыла глаза, быстро сунула семечки в руку Сюэ Янь и, сложив руки на животе, отвела взгляд: — Я, я... — Она не знала, что ответить.
— Не обращай на него внимания, — недовольно пробормотала Сюэ Янь, продолжая лузгать семечки и складывая шелуху в мешочек. — Какое ему дело? Ты родила ему ребенка, сколько пришлось сидеть взаперти? — Она обернулась к Хань Е: — Эй! Что за привычка такая — поучать свою жену? Противно!
Хань Е объяснил: — Я не поучаю, я просто хотел сказать, что мы уже почти прилетели, а вы и десятка семечек не успеете съесть.
Сюэ Янь округлила глаза: — Мы только взлетели, чего так быстро-то?
Хань Е холодно ответил: — От Ханчжоу до Тайху всего двести с лишним ли, изваяние вмиг долетит, так что — почему бы и нет? — Добавив: — Или ты думаешь, мы в Бэймин летим? Еще семечки... может, вам еще и самовар принести?
— Ах ты! — Сюэ Янь уперла руки в бока: — Посмотри, сколько времени! Солнце зашло! Мы с Мэн-мэн проголодались, что тут такого? — И продолжила: — Пусть я голодная, но раз жена голодает, кто будет кормить твоего сына? Никакой чуткости!
Хань Е взглянул на смущенную Сыту Юньмэн и спросил Сюэ Янь: — Семечки тоже помогают при кормлении?
Сюэ Янь заявила с полной уверенностью: — Ты врач или я врач? Конечно, помогают!
Хань Е в медицине понимал гораздо меньше, и всякий раз, когда Сюэ Янь начинала говорить о здоровье Сыту Юньмэн, он замолкал: — Ладно-ладно, делайте что хотите. — Он отвернулся в сторону, созерцая вечерние облака.
Сюэ Янь весело потянула Сыту Юньмэн вперед, но не успели они съесть и пригоршни, как внизу на равнине заметили поселок.
Сумерки сменились ночью.
В небе сияла яркая звезда, и из-за горизонта медленно всходила луна.
Поселок под луной казался тихим и безмятежным — обычное поселение у воды в землях Цзяннань: мостики, плакучие ивы. Сотни кровельных домиков, теснившихся у воды.
Сюэ Янь просияла, схватила Хань Е за рукав и указала вниз: — Смотри! Там поселок!
Хань Е лишь хмыкнул: — В Цзяннане полно поселков, чему тут удивляться?
— Давай спустимся, перекусим! Давай, ну же! — Сюэ Янь с энтузиазмом затрясла его за руку.
— Героиня Сюэ! — Хань Е не выдержал: — Мы спешим спасать людей, когда нам перекусывать?
— Разве еда мешает бороться с нечистью? Если у меня не будет сил драться, ты возьмешь на себя ответственность? — Сюэ Янь вскинула бровь и прильнула к Сыту Юньмэн: — Если она не поест вовремя, у нее пропадет молоко, и будешь ты кормить ребенка! Совсем никакой заботы!
Хань Е послушал ее, а затем посмотрел на север.
Там лежало огромное озеро Тайху.
Вся поверхность была скрыта густым туманом, клубившимся на сотни ли, и Хань Е не видел самого водоема.
Изваяние летело вперед, прямо в гущу тумана, и если бы Сыту Юньмэн попыталась разогнать его силой ветра, это могло встревожить нечисть.
Хань Е пришлось уступить: — Ладно, найдем местечко, подкрепимся и двинемся дальше.
Сыту Юньмэн промолчала, но во взгляде читалось ожидание, и она едва заметно кивнула.
Хань Е скомандовал посадку. Изваяние приземлилось примерно в пяти футах над вывеской Лапшичная «Чжуанъюань». Хань Е обнял Сыту Юньмэн за талию, убрал ставшее кинжалом изваяние и спрыгнул на землю.
Сюэ Янь спрыгнула следом, ее ярко-синие ленты взметнулись вверх.
Прохожие, видевшие, как с неба спустились трое человек, испугались, и многие поспешили скрыться за дверями, наблюдая из окон.
Похоже, они и раньше пережили немало страхов.
Сюэ Янь, не обращая внимания на людей, отряхнула руки и подколола друзей: — Хе-хе! Я оказалась легче вас!
Хань Е убрал Кинжал из пера священного орла за пояс и холодно бросил: — Пустое.
Сыту Юньмэн покраснела: — Это все Янь-эр, она меня раскормила.
— Ты кормящая мама, тебе нужно больше есть! — засмеялась Сюэ Янь. — К тому же, добавила всего пару фунтов плоти, стала выглядеть еще лучше! Героине Сюэ очень нравится!
Сыту Юньмэн посмотрела на Хань Е, и Сюэ Янь, поняв ее мысли, добавила: — Не спрашивай его! Он что, посмеет сказать, что ему не нравится?
Хань Е не выдержал: — Ладно вам, заказывайте быстрее, а я разузнаю, что тут и как.
Только теперь они осмотрели лапшичную.
Лапшичная была маленькой, всего в один этаж, с табличкой над входом и красными фонарями.
Внутри было скромно — восемь столов, четыре из которых заняты посетителями.
Полноватый мужчина за сорок в шелковом халате стоял за стойкой и с улыбкой приветствовал их: — Милости просим! Съешьте нашей лапши — и будете как чжуанъюань! Сколько мисок вам принести?
— Одну лапшу Янчунь, — сказал Хань Е.
Сюэ Янь с презрением взглянула на него, выставила два пальца и с восторгом крикнула: — Две порции лапши с начинкой! Одну с рыбой и хрустящим мясом, вторую — со свининой и говядиной! Живее, мы торопимся!
Сыту Юньмэн, вдыхая аромат, невольно сглотнула слюну, в ее глазах отразилось желание.
Сюэ Янь снова насмешливо посмотрела на Хань Е.
Хань Е не знал, что сказать: — Что ты на меня так смотришь?
— Деревенщина, — бросила Сюэ Янь. — Приехать в Цзяннань и есть лапшу без начинки — это неуважение к еде! Мэн-мэн с тобой ест только пустую лапшу, жалко смотреть!
Хань Е почувствовал себя виноватым и оправдался: — Я просто привык есть самую простую...
— А тогда почему своей жене не заказал сразу? — Сюэ Янь угрожающе ткнула пальцем в Хань Е: — Эгоист!