Хотя Сюэ Янь немного подавляла Хань Е своим напором, в душе он был согласен с её словами. Как бы то ни было, он впервые за два года вывел Сыту Юньмэн в свет, и ей следовало дать право выбора первой.
— Да, да, Янь-эр права, — уступил Хань Е, — я поступил не слишком предусмотрительно.
Услышав это, Сыту Юньмэн подошла к нему, погладила по груди и ласково проговорила:
— Ты спешил в дорогу, поэтому и заказал первым, я всё понимаю... К тому же, нет ничего страшного в том, что муж заказывает еду первым, а жена — после. Не бери в голову.
В Сыту Юньмэн было бесчисленное множество вещей, которые нравились Хань Е, но больше всего его подкупало то, что она была его подругой детства, понимала его без слов и всегда во всём поддерживала. Если только не случалось чего-то из ряда вон выходящего, она практически во всём полагалась на мнение мужа.
После того как Сыту Юньмэн его утешила, Сюэ Янь не стала продолжать спор. Они купили три жетона за медные монеты и уселись за столик у самого входа.
Вскоре официант принёс лапшу Янчунь.
Он забрал жетоны у Хань Е и поставил перед ним большую чашу из бело-голубого фарфора, от которой исходил густой аромат лапши.
Хань Е прикрыл глаза, втянул ноздрями воздух и расслабился, почувствовав приятное спокойствие.
Подцепив палочками лапшу, он посмотрел на Сыту Юньмэн, которая, прикрывая рот рукой, с аппетитом сглатывала слюнки, и спросил:
— Госпожа, хочешь попробовать первой?
Сыту Юньмэн покачала головой, словно говоря: Я не голодна, ешь скорее ты.
Тогда Хань Е, наслаждаясь ароматом, принялся за еду. Лапша Янчунь в краю Цзяннань была лёгкой и освежающей, вкусный бульон дарил истинное наслаждение, и Хань Е ел с таким упоением, что даже потерял счёт времени.
Сюэ Янь скрестила руки на груди, наблюдая за ним, и от этого на душе у неё стало досадно.
Атмосфера изменилась лишь тогда, когда официант поставил перед Сюэ Янь и Сыту Юньмэн по чаше лапши с двумя видами добавки.
В Цзяннани такую лапшу называли шуанцзяомянь: обычно поверх лапши выкладывали искусно приготовленное обжаренное мясо сужоу и рыбу баоюй.
Мясо сужоу отличалось нежно-красным цветом и было сочным, но не жирным.
Рыба баоюй была сладковатой, блестящей, свежей и совершенно лишённой рыбного запаха.
Сыту Юньмэн смотрела на свою порцию, её нефритовые глаза широко распахнулись. Она украдкой взглянула на Хань Е и заметила, что муж тоже не может оторвать глаз от её угощения, особенно от двух кусочков рыбы, которые выглядели невероятно аппетитно.
— Хочешь? — Сыту Юньмэн подцепила кусочек рыбы и предложила Хань Е.
Тот покачал головой. Порой он чувствовал, что видеть, как любимая жена лакомится чем-то вкусным, приносит ему больше радости, чем есть самому.
— Оставь этого героя лапши в покое! Он сам выбрал свою лапшу Янчунь! — Сюэ Янь низко наклонилась над своей чашей с лапшой с говядиной и маринованными овощами и с шумом втянула лапшу в рот.
За два года странствий Сюэ Янь уже не раз пробовала лапшу с добавками в Цзяннани, поэтому иногда ей хотелось сменить привычный вкус, а вот Сыту Юньмэн ела её впервые, и, конечно же, хотелось предложить ей самое классическое блюдо.
Сыту Юньмэн, долгое время сдерживавшая аппетит, видя, что Хань Е не возражает, с удовольствием отправила кусочек рыбы в рот. Её белые, слегка порозовевшие щеки забавно раздувались, а нежные красные губы подрагивали — Хань Е и Сюэ Янь видели: она по-настоящему счастлива.
Для Хань Е и Сюэ Янь видеть счастье Сыту Юньмэн было высшей наградой.
Допив бульон, Хань Е тихо наблюдал за тем, как ест Сыту Юньмэн. Кто бы мог подумать, что эта обычно исполненная достоинства и грации небожительница выглядит так мило, когда ест, так по-земному очаровательно.
С тех пор как они стали проводить вместе много времени, Сыту Юньмэн больше не старалась держаться перед любимым человеком, ведь это лишь помешало бы ей наслаждаться земными деликатесами.
Всё стало таким естественным и простым.
Хань Е решил, что остановка на ночлег принесёт свою пользу. Вместо того чтобы сломя голову бросаться на поиски острова Сишань в озере Тайху, словно слепые мухи, лучше было расспросить о ситуации в ближайшем городке.
Раз уж остановились, нельзя терять время даром.
Доев лапшу, Хань Е взглянул на Сыту Юньмэн и Сюэ Янь: те уже менялись добавками, подкармливая друг друга. Было очевидно, что женщины получают от еды куда больше удовольствия, чем он сам.
Заботиться о них в этот момент не требовалось.
Он подошёл к стойке, достал из-за пазухи слиток серебра и положил его перед хозяином заведения.
Хозяин, который в это время задумчиво пересчитывал дневную выручку на счётах, от звука упавшего серебра вздрогнул. Увидев Хань Е, он удивился:
— Господин? Это снова вы! Вы же только что расплатились! Или вы решили заказать ещё порций? Но у меня в лапшичной цены невысокие, мне будет трудно найти сдачу!
Хань Е спокойно ответил:
— Эти деньги не за лапшу.
— Тогда на что? Наше вино раскупили ещё несколько дней назад.
Хань Е, конечно, знал, что в этом городке вина больше нет — он находился слишком близко к Алтарю Змеиного бога, прямо под носом у Махораги. Если бы горожане не отдали вино добровольно, их бы давно разграбили.
Поэтому он произнёс три слова, отвечая хозяину:
— Я покупаю сведения.
Услышав это, хозяин удивился на три части, но обрадовался на семь. Впервые в жизни он встретил человека, готового платить за новости. Он спрятал слиток и выложил всё как на духу.
Городок назывался Наньсюнь. До озера Тайху оставалось всего около двадцати ли.
Много лет назад на острове Сишань в озере Тайху поселился демон, известный под именем Цинжань Даван. Он собирал змей в целые армии и творил зло. Обычные даосы и монахи не могли ему противостоять, а простой люд и подавно не осмеливался перечить. Постепенно жители острова переселились на берега озера, а Цинжань Даван воцарился на острове безраздельно.
Однако демон был жаден и, заняв остров Сишань, потянулся алчными руками к прибрежным городкам, приказывая своим приспешникам, духам змей, донимать людей и грабить их запасы вина и продовольствия.
Однажды Святая матерь Фуяо с острова бессмертных Пэнлай, проезжая мимо, по просьбе местных жителей отправилась на остров, чтобы изгнать демона, и как следует проучила Цинжань Давана.
Но Святая матерь была милосердна, и, видя, что демон искренне раскаивается и даёт страшные клятвы, она пощадила его, наказав впредь усердно совершенствовать путь дао, чтобы рано или поздно вознестись на Небеса.
Разобравшись с демоном, Святая матерь ушла.
В последующие десять с лишним лет Цинжань Даван действительно вёл себя смирно. Жизнь городков у озера Тайху наладилась, многие жители вернулись на остров Сишань, чтобы ловить рыбу и жить в мире.
Странно, но последние полмесяца всё изменилось.
Сначала над озером Тайху сгустился туман, скрывший солнце и луну, жители острова Сишань перестали выходить на связь с материком, все лодки, отправившиеся в плавание, сбились с пути в густой пелене, и с тех пор никто не решался выходить на озеро.
На южном берегу озера Тайху за одну ночь внезапно возник мост — Мост Вознесения на Небеса. Поползли слухи, что взойдя на него, можно обрести бессмертие.
Многие деревенские жители, услышав об этом, бросились на мост — кто в надежде стать небожителем, кто желая вернуться на остров. Однако все они исчезали в тумане на мосту и больше не возвращались.
Жители окрестных городков решили, что это Цинжань Даван достиг просветления и вознёсся, ведь только так можно объяснить появление тумана и внезапное возникновение моста.
Но когда стали пропадать новые люди, а демоны-змеи всё чаще стали совершать набеги на городки, грабя всё подряд, люди осознали: проблема куда серьёзнее.
В столкновениях со змеями имя Цинжань Давана всё реже звучало в речах, на смену ему пришло новое:
— Махорага!
Упоминая имя Махорага, хозяин не смог скрыть страха и добавил:
— Цинжань Даван превратился в Махорагу, но это вовсе не значит, что он стал небожителем. Он... он стал демоном!
Демоном?
Hань Е уже доводилось встречать истинных демонов, да и его самого называли Мечником-демоном, поэтому, услышав народную молву о том, что Махорага — демон, он лишь горько усмехнулся.
Хань Е кивнул, показывая, что понял:
— Если произошло столько бед, власти наверняка не могут с этим справиться. А как же бессмертные секты? Вы не просили Святую матерь Фуяо снова прийти на помощь?
— Просили!
— вздохнул хозяин.
— Жители всех десяти посёлков вокруг озера Тайху молили о помощи, и Святая матерь Фуяо согласилась прийти, но...
Тут хозяин помрачнел:
— Три дня назад Святая матерь Фуяо снова отправилась на остров, и с тех пор о ней нет никаких вестей. Зато нападения змей на наш посёлок стали ещё яростнее, они отбирают последнее. Боюсь, Святую матерь постигла дурная участь! Увы!
Хань Е не был удивлён: он полагал, что Святая матерь, скорее всего, уже погибла от рук Махораги.
Когда он спрашивал хозяина, почему они не обратились к ней, в глубине души он надеялся на ответы: мол, забыли позвать или не смогли дозваться, ведь это означало бы, что с ней всё в порядке.
Однако Хань Е был рассудителен: сразившись недавно у Дворца Бишуй с Хучжао, чья сила была подобна силам демонов и богов, он понимал — если даже его учитель Шоучжэн и восемь патриархов сект Куньлунь лично придут на бой, им придётся приложить немало усилий. А насколько же страшен тогда Махорага, наделивший Хучжао такой мощью?
Это был лишь верхушка айсберга.
Святая матерь Фуяо сегодня уже не могла тягаться с Махорагой!
Во времена великой смуты Паньгу Святая матерь Фуяо вела секту Пэнлай рука об руку с Шушанем, защищая шесть миров.
После того как воцарился мир, Шоучжэн и Святая матерь поддерживали дружескую беседу, объединяя усилия сект Куньлунь, Кунтун, Цзюхуа и других для обсуждения Дао.
Если она была наставником его учителя, то приходилась Хань Е почти как тётушка, к тому же, будучи почтенной защитницей мира, как же мог Хань Е, сам будучи учеником праведной секты и прославленным героем, не скорбеть по ней?
От этих мыслей его брови нахмурились, а лицо стало суровым.
Более того, сопоставив сегодняшние слова Хучжао с тем, что поведал трактирщик, Хань Е пришёл к новому открытию.
Оказывается, Махорага — вовсе не божество из внешнего мира, а Цинжань Даван, местный демон шести миров, обретший невероятную силу благодаря дару тех самых богов.
Если он действует так дерзко, то сколь велика мощь секты Аньтянь, стоящей у него за спиной?
А ещё страшнее было подумать: насколько силён Шива, то божество, что даровало Секте Аньтянь такую высшую магию?
Hань Е крепче сжал рукоять меча Лунцюань, его рука слегка дрожала.
Однако страха в нём была лишь крупица, куда больше было праведного гнева, в котором смешивалось некое азартное возбуждение, присущее лишь истинным бойцам.
После того как хозяин выложил всё, что знал, он спросил:
— Господин, вы спрашиваете об этом, чтобы отправиться на озеро Тайху и изгнать демонов?
Hань Е ответил:
— Да.
Хозяин тяжко вздохнул:
— Ох, не губите себя зря! Мы понимаем, что Махорага стал демоном, раз даже Святая матерь Фуяо не смогла его одолеть, то в этом мире уже никто не способен его укротить! Поэтому нам приходится идти на уступки.
— Вино, еда или шёлк — пусть забирают, главное, чтобы люди оставались живы, а против них лучше не идти.
Сказав это, хозяин отвернулся и занялся счётами. На его лице промелькнула дежурная улыбка, но Хань Е почувствовал в ней лишь горечь и безысходность.
— Разве можно проповедовать добро, не искоренив зло?
Эти восемь слов эхом отозвались в сознании Хань Е. Он всё больше уважал свою жену Сыту Юньмэн: порой слова, что слетали с её уст в порыве чувств, поразительно точно соответствовали его собственным мыслям.
В задумчивости он взглянул на ночной пейзаж за окном.
Вечерний час прошёл, луна поднималась всё выше.
Отражаясь в спокойных водах реки, она сияла, словно гигантское белое нефритовое блюдо.
Дальше вдали виднелась арка, образованная мостом и его отражением в воде — идеальный круг.
Этот круг как будто скреплял две линии домов, протянувшихся вдоль берега, — у каждого дома горели фонари, разгоняя тьму.
Это был прекрасный мир, а рядом с ним были прекрасные люди.
Хань Е сжал кулаки. Он твёрдо верил: как бы ни была страшна неведомая сила, он сможет одолеть её вместе со своими спутниками и вернуть покой шести мирам.
Точно так же, как когда-то он вместе с женой, Янь-эр и сестрой возносился с небес на небеса вплоть до девятого уровня, совершая чудо за чудом.
— Секта Аньтянь.
Хань Е тихо прошептал это название, и под его спокойной, утончённой внешностью вновь закипела горячая кровь.
Девятая глава: Мост Вознесения на Небеса
Полагая, что Сыту Юньмэн и Сюэ Янь уже доели, Хань Е повернулся к ним.
Сюэ Янь уже держала чашку с чаем, вылив воду на стол, и говорила Сыту Юньмэн:
— Малышка Мэн, попробуй.
Сыту Юньмэн сосредоточилась и подняла тонкий указательный палец правой руки — вода на столе тут же поднялась в воздух в виде искрящихся капель.
— Собери, — скомандовала Сюэ Янь.
— Собрать, — повторила Сыту Юньмэн, сжимая правую ладонь, и все капли словно перчатка плотно облепили её руку.
— Кажется, так и есть! — Сыту Юньмэн словно прозрела. Она открыла свои ясные нефритовые глаза и посмотрела на Сюэ Янь:
— Получается, что металл, дерево, вода, огонь и земля — всё, что относится к Пяти стихиям неба и земли, я могу призвать и использовать по своему усмотрению! Но... — её изящные брови нахмурились, — Янь-эр, почему это так?
— Всё просто, — Сюэ Янь приподняла бровь и с улыбкой указала на пустую чашку, — сейчас ты подобна этой чашке, а духовная сила шести миров — это вода на столе. Она никуда не исчезла, просто сейчас она не в тебе... Стоит тебе захотеть, и ты всегда сможешь вернуть её обратно.
Сюэ Янь скрестила руки на груди и хитро сверкнула глазами:
— Более того, могу смело предположить: поскольку именно ты была той, кто наделил силой всех существ в шести мирах, ты можешь забрать её обратно в любой момент, когда пожелаешь.
— Неужели это возможно? — Сыту Юньмэн удивлённо прикрыла рот рукавом. — Мне попробовать прямо сейчас?
— Не надо, не надо! — Сюэ Янь замахала руками. — Вдруг ты заберёшь у нас с дурачком всю силу? Сможешь ли ты её потом вернуть?
Сыту Юньмэн согласилась с доводами Сюэ Янь. Кроме Хань Е и Сюэ Янь, здесь все вокруг были простыми людьми, и использовать такой приём против врага было уместно, но применять его к невинным она не желала.
Тем не менее, в критический момент, если удастся лишить противника силы, это может переломить ход сражения.
Сыту Юньмэн запомнила слова Сюэ Янь и легко взмахнула пальцами — вода, обволакивавшая её руку, подобно маленькой змейке, послушно влилась обратно в пустую чашку, будто ничего и не было.
Увидев, что разговор окончен, Хань Е с серьёзным видом обратился к хозяину:
— Слушайте внимательно, этой ночью точно случится беда, закройте заведение пораньше. Что бы ни происходило снаружи, не выходите смотреть.
— М-м... — хозяин, продолжая считать, кивнул, но вдруг прервался и, подняв голову, с изумлением уставился на Хань Е:
— Господин, что вы имеете в виду?
Hань Е ответил:
— Я же сказал. Я иду на озеро Тайху, чтобы сразиться с Махорагой.
Хозяин замолчал, глядя на Хань Е. Видя перед собой молодого человека с такой чистой и решительной внешностью, он лишь сочувственно покачал головой, в его взгляде читалось немое «Удачи вам».
Хань Е знал: в благородном деле вершить правосудие и наказывать зло лучше меньше говорить и больше делать.
Ведь обычным людям, не знающим истинного положения дел, не нужно ничего объяснять, чтобы не тратить время зря.
Узнав примерное местоположение Моста Вознесения на Небеса, он вместе с Сыту Юньмэн и Сюэ Янь покинул лапшичную Чжуанъюань и городок Наньсюнь.
Серебряный орел расправил крылья и взмыл ввысь, навстречу ветру.
Дома, плакучие ивы, арочные мосты и реки внизу становились всё меньше и меньше.
Вскоре весь город пронизанный каналами, не скрылся в потоках облаков.
Трое спутников оставили мир людей позади и поднялись к самым небесам.
Наньсюнь был действительно близко к Тайху. Как только они оказались над облаками, Хань Е снова увидел колоссальный туман над озером, но оно показалось ему совсем иным, совершенно не похожим на те воспоминания, что хранились у него в памяти.
Hань Е бывал на Тайху дважды.
Впервые — когда в одиночку покинул Зал Поющих Мечей и пустился в странствия.
Шесть лет назад, чтобы помочь потерявшемуся мальчику вернуться домой, он переправлялся с полуострова Дуншань на остров Сишань, и путешествие на рыбацкой лодке заняло целый час. Тогда ему казалось, что озеро Тайху бесконечно, словно бескрайняя земная обитель бессмертных.
Вернув ребёнка родителям, он принял их приглашение погостить и был угощён рыбой, тремя деликатесами Тайху. Отказаться было невозможно, и Хань Е задержался на ночь.
Тогда от местных жителей он с удивлением узнал: полуостров Дуншань и остров Сишань разделяют всего десять с лишним ли, а всё озеро Тайху простирается на сотни ли в длину и ширину!
Это означало, что всё, виденное им прежде — лишь малая частица озера, словно одна пятнышко на шкуре леопарда.
Истинно верно сказано: не побывав на Тайху, нельзя осознать всю мощь озёр Поднебесной.
Второй раз он прилетел сюда полгода назад.
Как ученик Шушаня, Хань Е вместе с Сюэ Янь и Синчэнем на спине Серебряного орла отправился в Сучжоу для борьбы с демонами и снова пролетал над Тайху.
К тому времени Хань Е уже видел лазурные небесные озёра богов и золотые пруды Жёлтого неба, но, глядя на Тайху с десятитысячной высоты, он всё равно был поражён его бездонной дымкой. Озеро казалось гигантской ладонью, в то время как город Сучжоу на востоке выглядел лишь маленьким чёрным зернышком, которое вот-вот будет схвачено этой могучей рукой.
Тогда даже Синчэнь, стрелок, пронзающий небеса, впервые оказавшись здесь, вскрикнул от удивления, за что Сюэ Янь снова обозвала его: «Волос длинный, а ума короткий».
Но теперь всё изменилось.
Озеро Тайху окутал густой туман, словно толстое ватное одеяло. Даже если Хань Е питал Серебряного орла энергией Таинственного демона, а тот напрягал свои огненные очи, разглядеть остров Сишань в гуще тумана было невозможно.
Похоже, единственным верным путём на остров оставался Мост Вознесения на Небеса, о котором говорили горожане из Наньсюня.
Хань Е предусмотрительно расспросил о дороге, и видя, что с неба остров не найти, приказал Серебряному орлу планировать вниз, к южному берегу Тайху, перед тем как войти в туман.
Даже когда они спустились на берег, видимость была ограничена лишь несколькими десятками чжанов.
Туман был по-настоящему густым.
Ночь сгустилась окончательно. Хань Е продолжил искать путь к мосту вдоль берега, а Сюэ Янь, держа за руку Сыту Юньмэн, вглядывалась в лунную гладь озера.