С тех пор как Цинжань Даван обрел божественную силу извне небес и стал Махорага, он отомстил всем бессмертным, оставшимся на острове Сишань, перебив их. С помощью своей магической силы он превратил пещеру Линьу в грандиозный подземный дворец и переименовал её в пещеру Дилун.
Змеи любят жить в сырых и темных местах.
Пещера Дилун действительно была лучшим выбором для размещения Алтаря Змеиного бога!
Защитник Дракон-Питон и Защитник Тэншэ подошли ко входу, который напоминал пасть гигантского каменного питона. Два острых сталактита свисали сверху, словно его ядовитые клыки.
У входа по обе стороны стояли четыре стража-гадюки. Вооруженные копьями и облаченные в чешуйчатые доспехи, они были крепкими и сильными воинами.
Завидев приближающихся Защитника Дракона-Питона и Защитника Тэншэ, предводитель стражей-гадюк поспешно повел остальную охрану вперед, опустился на колени и хором они воскликнули:
— Шесть миров погрузятся во тьму, лишь небо вечно! Приветствуем Защитника Дракона-Питона и Защитника Тэншэ!
— Пошли вы к черту!
Защитник Дракон-Питон был голоден и при виде змей ему сразу хотелось ими перекусить, но этих восьмерых стражников есть было нельзя — слишком заметно. Поэтому он пнул предводителя, и, не глядя на мелких сошек, вместе с Защитником Тэншэ проследовал внутрь пещеры.
Предводитель стражей-гадюк поднялся, глядя им вслед с досадой. Он не знал, почему Защитник сегодня был так зол, но понимал: Защитник Дракон-Питон — доверенное лицо владыки алтаря и отличается невероятным чревоугодием, поэтому лучше стерпеть побои, чем произнести хоть слово жалобы.
Защитник Тэншэ оглянулся на стражников и, прошагав вглубь пещеры несколько чжанов, заметил:
— Твой характер становится все больше похож на характер владыки алтаря. Человек непосвященный подумал бы, что вы с ним братья от одной матери.
Защитник Дракон-Питон поправил его:
— Скорее уж я его внебрачный сын. Владыка мудр и величествен, куда мне до него!
Затем, с легким оттенком мольбы, он добавил:
— Эй, Тэншэ, среди тех змей, что ты привел, выбери мне пару тех, что похуже лицом, на обед? Умираю с голода!
Защитник Тэншэ ответил:
— Удивительно! Ты еще просишь. Когда владыка отчитывал меня за то, что я не вовремя вернулся, почему ты не замолвил за меня словечко?
Защитник Дракон-Питон почесал голову когтистой лапой и смущенно произнес:
— Когда наш владыка в гневе, кто может сказать что-то веское? Не усложняй мне задачу!
— Хм, — Защитник Тэншэ выразил отвращение. — Потерпи немного. Полчаса голода тебя не убьют. Пусть владыка выберет тех, кто ему приглянется, а остальных заберешь в угол и съешь!
Увидев замешательство Защитника Дракона-Питона, Тэншэ пояснил:
— Наш вкус не считается! Вдруг владыка изменит предпочтения и выберет именно ту, которую ты съел, а из тех, что остались, ему никто не понравится? Тогда ты набьешь брюхо, а я — труп!
— Да-да! Все верно, ты прав!
Защитник Дракон-Питон высунул раздвоенный язык и сглотнул:
— Тогда поторапливайся, не будем терять время.
Разговор окончился, и они продолжили путь.
Они уже вошли в проход. Это была длинная и узкая карстовая пещера высотой в два и шириной в пять чжанов, ведущая в темную и холодную глубину. Свод был усыпан сталактитами, напоминающими перевернутый лес. Вместе с каплями воды, падающими со сталагмитов, это создавало в тишине пещеры мелодию, похожую на нескончаемую музыку преисподней.
Защитники любили такую обстановку — они прекрасно видели всё вокруг даже в полной темноте.
Разница была лишь в том, что Защитник Тэншэ был худощав и проворен, он легко маневрировал среди сталактитов, в то время как Защитнику Дракону-Питону приходилось уворачиваться. Несмотря на то, что его тело было прочным как сталь, он не мог позволить себе разрушить слишком много выступов и завалить проход в пещеру Дилун, иначе это очень разозлило бы Махорагу.
Проход вел вниз. Они шли около чашки чаю, минуя грот за гротом; путь петлял, становясь то узким, то широким, подобно гигантскому лабиринту. Без знания местности здесь можно было заблудиться навечно.
Миновав семь-восемь развилок и пять-шесть больших залов, опустившись на сотню чжанов, они вышли через узкий проем, и перед ними открылось огромное пространство!
Наконец они достигли глубины подземного дворца — самого большого зала в пещере Дилун.
На высоте восьмидесяти чжанов находился сводчатый потолок, покрытый гигантскими сталактитами. Сквозь них пробивались тонкие лучи света, делая это обширное пространство еще более зловещим.
В пятидесяти чжанах под ногами лежало тихое озеро, диаметром в два ли, словно зеркало древних времен, отражавшее сталактиты и слабый свет.
От узкого входа пролегала двухчжанная каменная дорога, окруженная пропастью и ведущая к дворцу на противоположной стороне.
Дворец высотой в десять и шириной в тридцать чжанов был выстроен из темного камня. Он был погружен во мрак, и лишь вдоль края были развешаны круглые фонари, излучавшие призрачный зеленый свет. Издалека здание напоминало не дворец, а врата в ад.
По обе стороны дороги стояли две гигантские каменные статуи с головами змей и телами людей. Они достигали потолка и уходили под воду, а их глаза, горевшие зеленым, казались предупреждением для вошедших:
Да, это и есть преисподняя!
Защитники, привыкшие к этому виду, не снижая шага, прошли по каменной дороге.
Посреди пути раздался грохот, и статуи внезапно повернули головы, направив зеленые лучи на них. Убедившись в их личностях, статуи вернулись в прежнее положение.
Защитники обменялись взглядами и, невозмутимые, двинулись дальше.
В самом центре прохода можно было видеть бесчисленное множество отверстий в стенах, похожих на улей. В каждом из них обитало множество змей. В глазах Махораги и Четырех Великих Защитников они были низшими существами, которыми можно было помыкать, как хотелось.
Подойдя ко входу во дворец, они увидели табличку с надписью Дворец Бога Питона.
Перед воротами стояло двенадцать стражей-гадюк. Защитник Дракон-Питон прошел мимо, даже не взглянув на них, и вместе с Защитником Тэншэ вошел в главный зал.
Зал в восемь чжанов вышиной и площадью в девять му казался просторным, но из-за черного камня нагонял гнетущее впечатление.
И дело было не только в цвете, но и в содержимом.
В зале стояло около пятисот бронзовых сосудов для вина высотой в один чжан и диаметром в восемь футов. Они были наполнены различными сортами вин: Нюйерхун, Чжуаньюаньхун, вино из османтуса, виноградное вино, Фэньцзю, Грушевое вино, гаоляновое вино, рисовое вино, Байцаоцзю — большинство из них были знаменитыми южными винами.
В каждом сосуде находилось человеческое тело, конечно, уже мертвое.
Способы смерти разнились: кого-то ободрали и замочили в вине, кого-то лишили жил, кого-то разрубили на части, а кого-то разобрали по косточкам. Изредка встречались и целые тела, успевшие, однако, распухнуть от спиртного и стать мертвенно-бледными.
Смесь запаха мертвой плоти и хмельного духа была настолько одурманивающей, что даже Защитник Дракон-Питон был вынужден снова сглотнуть слюну.
Защитник Тэншэ подгонял его, и тот, подавив желание полакомиться человечиной, пошел дальше.
Идти дальше по залу было нельзя, ведь за внутренней дверью находился Алтарь Змеиного бога, где обычно отдыхал Махорага. Обойдя сосуды, они вошли в боковую дверь и оказались в длинном коридоре, освещаемом рядами вечных огней, что делало место еще более похожим на гробницу.
В конце коридора находилась тюрьма для змей-самок.
Защитник Дракон-Питон шел еще быстрее — его горло нещадно жгло. Пройдя мимо винных сосудов в главном зале, он окончательно потерял терпение.
Ему хотелось пить!
Хотя он не мог пить вино, приготовленное для Махораги, сейчас ему срочно требовалась вода.
— Черт! Быстрее! — он сорвался на бег, и от поднятого ветра вечные огни в коридоре чуть не погасли.
Он распахнул дверь мощным ударом хвоста и зарычал:
— Вода! Мне нужно пить!
Прямо за дверью находилась массивная железная клетка, в которой спали тысячи змей самых разных размеров. Одни были в одежде, другие без, сваленные в кучу, словно гора.
Возле клетки стояли четыре стража-гадюки. Увидев Защитника, они в удивлении указали на чайный столик у двери:
— За-Защитник Дракон-Питон, вот вода!
Защитник обернулся, но столик был пуст.
— Черт! — в ярости от того, что стражники посмели шутить над ним, он одним взмахом хвоста закрыл дверь, схватил их и проглотил.
— Смеете обманывать главу Четырех Великих Защитников! Значит, замышляете недоброе против владыки! — рычал он, отправляя стражников на обед.
Защитник Тэншэ, хладнокровно наблюдавший со стороны, не стал вмешиваться. Когда тот закончил, Тэншэ напомнил:
— Дракон-Питон, на столике есть чайник, присмотрись получше.
Защитник глянул снова и действительно увидел медный чайник с водой, весом в несколько десятков фунтов.
Он удивился: неужели только что не заметил?
Но жажда была сильнее, и, не раздумывая, он залпом выпил содержимое. Вода была прохладной, и горлу стало легче.
В этот момент из его рта вырвались три сгустка энергии — черная, белая и синяя, — принявшие облик Хань Е, Сыту Юньмэн и Сюэ Янь.
Защитник Дракон-Питон продолжал пить, мельком заметив синего мечника, девушку в желтом и воительницу в голубом.
Что это за люди?
Разве они не были им съедены?
Их же следовало переварить!
Может, это призраки?
Он отставил чайник, глянул снова. Никого. Только Защитник Тэншэ.
— Напился?
Тэншэ добавил с нетерпением:
— Напился — так не стой столбом! Помогай тащить змеек к владыке!
Защитник Дракон-Питон пригляделся к Тэншэ: тот выглядел и вел себя как обычно. Возможно, ему просто привиделось от голода и жажды?
Он ответил:
— Идем, идем! Хучжао сегодня не вернется, мы должны обслужить владыку...
— Вот именно! — буркнул «Тэншэ». — Из-за тебя столько времени потеряно!
На самом деле «Тэншэ» был иллюзией, созданной Хань Е, Сыту Юньмэн и Сюэ Янь. Сыту Юньмэн поддерживала магический сон, а Сюэ Янь, основываясь на знаниях о «Тэншэ», вела беседу.
Хань Е же продумывал план, как заставить Дракона-Питона провести их в темницу.
В действительности стражники видели только одного Защитника Дракона-Питона и кричали: «Приветствуем Защитника Дракона-Питона», но магия Сыту Юньмэн исказила это восприятие.
Сыту Юньмэн, не теряя времени, нашла в груде змей свою ученицу — Сусу, которая была в зеленом платье и сильно ранена.
Хань Е и Сюэ Янь понимали, что нужно сначала разбудить Сусу, чтобы узнать детали.
— План с водой работает, — сказал Хань Е. — Пока он занят, мы пойдем к остальным.
Сюэ Янь добавила:
— Я буду продолжать играть роль Тэншэ.
Вскоре они нашли в куче змей нужную, и Сыту Юньмэн приступила к делу, не задумываясь о том, как её ученица могла здесь оказаться так быстро. В конце концов, при помощи двух умных спутников можно было справиться с чем угодно. Зная о секретном приеме Махораги «Рождение Подземного Змея», они должны были сначала спасти всех невинных, прежде чем уничтожить Алтарь Змеиного бога.
Сюэ Янь осмотрела змей и определила, что часть из них была из Лишушань, часть из долин ядовитых болот, часть с горы Цинчэн, но большинство — обычные дикие змеи, среди которых не было враждебных.