Су Юнь, увидев Су Вань, стоящую во дворе, сперва опешил, но тут же поспешно опустил хворост и быстрым шагом подошёл к ней.
— Ваньэр, ты очнулась? Ещё где-нибудь нездоровится?
Голос его был звонок и полон неприкрытой тревоги.
— Брат, я поправилась.
Су Вань, глядя на этого по-взрослому серьёзного старшего брата, почувствовала тепло в груди.
В её памяти Су Юнь был человеком с мягким, но твёрдым характером, очень хорошо относился к младшим.
После того как семья постигло несчастье, он молча взвалил на себя многое.
Су Юнь внимательно её оглядел: цвет лица хоть и слабый, но взгляд ясный и вправду не такой затуманенный, как два дня назад, — и только тогда облегчённо выдохнул.
Он достал из-за пазухи маленький бумажный свёрток и протянул его Су Вань.
— По дороге домой купил на пять монет, что сегодня за переписку книг дали. Османтусовые леденцы. Ты болела, во рту горько, пососёшь — полегчает.
В свёртке лежали три маленьких, тёмно-жёлтых кусочка сахара, от которых исходил лёгкий аромат османтуса.
Для этого дома это была уже непозволительная роскошь.
У Су Вань защипало в носу. Она взяла леденцы.
— Спасибо, брат.
Она развернула один, но есть сама не стала, а разломила пополам. Половину сунула в рот Су Цин, половину — Линь-ши.
— Ваньэр, ты сама ешь… — Линь-ши попыталась отказаться.
— Матушка, ты ешь.
Су Вань настояла на своём. Потом развернула ещё один и сунула Су Юню.
Су Юнь хотел было отказаться, но, увидев упрямый и настойчивый взгляд сестры, только взял.
Последний кусочек она наконец положила себе в рот.
Сладость таяла во рту, не изысканная, даже с какой-то грубой крупинкой, но она принесла этому утру настоящее, тепло.
Вся семья стояла посреди дворика, деля эту крошечную сладость. Су Вань казалось, что даже солнце постепенно наливалось теплом и приятно грело.
— Юньэр, плата за учение… — нерешительно начала Линь-ши.
Выражение лица Су Юня осталось спокойным.
— Матушка, не беспокойся. Наставник знает о нашем положении, разрешил повременить. Я эти несколько дней ещё несколько книг перепишу — вот и всё.
— Но тебе же ещё нужно готовиться к занятиям…
— Ничего страшного.
Су Вань слушала их разговор. Чувство пустоты в желудке снова нахлынуло, но в этот раз в ней зажглось куда более сильное желание. Она не могла просто так на это смотреть.
В своей прошлой жизни — в современности — она, полагаясь на свои руки и понимание еды, начинала с нуля и набирала миллионы подписчиков.
Здесь, подумала она, она хотя бы сможет накормить свою семью приличной едой.
— Матушка, брат, сестра, я есть хочу, — вдруг сказала Су Вань.
Все трое посмотрели на неё. Линь-ши на миг опешила, но тут же пришла в себя.
— Ваньэр, а чего бы ты хотела поесть? Матушка сейчас же приготовит.
Хотя род Линь-ши и не был знатным, сама она с детства на кухне не бывала, а уж после замужества за отцом Су — и подавно: в доме всегда была стряпуха.
Но теперь, когда семья пришла в упадок, служанки и кухарки кто разошёлся, кто разбежался.
Су Цин и Су Вань были малы, а Линь-ши не хотелось, чтобы дочери занимались чёрной работой, поэтому все дела — большие и малые — она взвалила на себя, в лучшем случае позволяя им лишь подсобить.
— Я хочу готовить, — Су Вань посмотрела в сторону кухни. — Что у нас дома есть из еды?
Линь-ши и Су Цин переглянулись. Линь-ши сказала:
— Есть немного неочищенного риса, пучок дикой зелени да в корзине у стены… три куриных яйца.
Она запнулась.
— Это твоя сестра позавчера выменяла за вышитый платок. Хотела прикопить, чтобы на соль обменять.
Яйца в этом доме были твёрдой валютой, почти как деньги.
— А масло есть? — спросила Су Вань.
— Есть ещё с полбанки свиного сала, — сказала Су Цин. — В прошлый раз матушка на последние свои припасённые деньги купила сала, вытопила. Обычно когда готовим, только макаем палочку для еды, чтобы чуть-чуть взять.
Услышав это, Линь-ши покраснела глазами, на лице появилась виноватая горькая улыбка.
— Простите вас. Раньше, когда были дома, видали вы такое?
Раньше.
В голове у Су Вань промелькнули смутные картины: изысканные пирожные, свежие фрукты не по сезону, кухарка, что каждый раз готовит новые блюда.
— Ничего страшного, матушка. То, что мы все вместе, — этого уже достаточно, — Су Цин обняла Линь-ши и тихо утешала её.
Су Юнь и Су Вань тоже поддакивали. Брат и сёстры наперебой шутили и смеялись, и хмарь быстро рассеялась.
Но, честно говоря, для Су Вань этого уже было достаточно: есть масло, яйца, рис, соль.
— Ваньэр, ты умеешь готовить? — Су Юнь был несколько удивлён. Он помнил, что младшая сестрёнка и пальцем о палец не ударяла.
Су Вань запнулась, а потом улыбнулась и капризно сказала:
— Раньше смотрела, как кухарка делает, и как вы с матушкой делаете, и сама помогала. А ещё, пока болела, почему-то в голову всё время лезли мысли о еде.
Она нашла довольно правдоподобное оправдание.
— Я тоже хочу попробовать. Вдруг я на самом деле гениальный повар?
Линь-ши смотрела на непривычный блеск в глазах дочери и не решилась отказать. Ребёнок переболел, может, хочет чем-то занять себя, чтобы отвлечься.
Она кивнула:
— Ступай. Только осторожно, не обожгись.
Су Цин тоже вызвалась:
— Я буду разжигать тебе огонь и подсоблять.
— Хорошо!
Су Вань вошла в кухню, которая была в западном флигеле. Эта кухня была убоже любой, которую она помнила, — всё в ней можно было окинуть одним взглядом.
Глинобитная печь с двумя конфорками, чёрный чугунный котёл, котёл поменьше из керамики, старый облезлый шкаф. Внутри — несколько мисок да плошек, по большей части из грубой керамики.
У стены стояли кадка с рисом, маленькая солонка и маслёнка.
Под подоконником стояла корзинка, устланная сухой травой; в ней спокойно лежали три яйца.
Она открыла кадку: риса было меньше половины, цвет жёлтый, зёрна грубые, с примесью не до конца ободранной шелухи.
Это был самый дешёвый рис, по цене самый низкий, на вкус — хуже некуда, но живот им наполнить можно.
Она зачерпнула горсть; зёрна просыпались сквозь пальцы, сухие, без лишней влаги — сохранился хорошо, не отсырел и не заплесневел.
Рядом, в глиняной миске, стояла уже сваренная, остывшая рисовая каша. Засохшая, слипшаяся — сразу видно, вчерашняя.
Увидев этот вчерашний холодный рис, у Су Вань глаза загорелись. Вчерашний рис легче разбивается, зёрна отделяются друг от друга, очень вкусный.
Значит, сделаем жареный рис со свиным салом да ещё с яйцом. Самая простая вкуснятина, но она же лучше всего проверяет и умение, и продукты.
Для голодного человека сочетание жиров и углеводов обладает убийственной притягательностью.
И как раз жареный рис с яйцом был тем блюдом, в котором Су Вань была сильна. Если готовить с душой, он обязательно получится вкусным.
— Сестра, помоги мне разжечь огонь. Маленький огонь, — Су Вань закатала рукава, обнажив тонкие запястья.
Су Цин умело подожгла хворост и сунула в топку. Пламя осветило её спокойное лицо.
Су Вань зачерпнула воды из кадки, вымыла руки, затем подошла к шкафу и взяла большую керамическую миску.
Сначала она занялась холодным рисом. Перед тем как начать, она ещё раз специально проверила: рис был просто твёрдым, не испорченным, есть было можно.
Затем она вывалила весь рис в миску и принялась аккуратно разбивать его палочками.
Вчерашний рис из-за потери влаги теряет клейкость между зёрнами, что делает его отличным материалом для готовки — при условии, что его можно полностью разделить.
Су Вань терпеливо, по кусочку разделяла рисовые комки, чтобы каждое зёрнышко было отдельно.
Процесс был медленным, но очень важным.
Су Цин, наблюдая со стороны, не выдержала:
— Ваньэр, давай я помогу?
— Не надо, сестрица. Ты лучше смотри за огнём, пусть будет маленький.
Су Вань, не поднимая головы, сосредоточенно продолжала своё дело.