На северном склоне Задней горы тянулся каменистый осыпь.
Куда ни глянь — всюду серо-бурые камни, чьи острые грани под палящим солнцем и ветрами давно стерлись, сделавшись округлыми и тупыми.
Едва ступив на осыпь, Юнь Цинъюэ достала оставленный прежней хозяйкой Ищущий нефрит — молочно-белый камень величиной с голубиное яйцо, поверх которого были вырезаны простые руны поиска.
Она влила в него капельку Духовной силы — и нефрит тотчас замерцал слабым зеленым светом, а верхушка едва заметно склонилась к западу.
Похоже, Нефрит с зелеными узорами там.
Зажав камень в руке, она ступила на щебень, делая каждый шаг с величайшей осторожностью: под грудой валунов частенько прячутся демонические звери первого ранга — Чешуйчатые крысы.
Эти твари мастаки рыть норы, они внезапно выскакивают из щелей и вцепляются в щиколотку культиватору. Яда в них нет, но боль — невыносимая!
Прошло примерно полвремени горения ароматической палочки, как вдруг зеленое свечение Ищущего нефрита стало ярче. Юнь Цинъюэ остановилась и оглядела громоздящийся перед ней валун в рост человека.
Она обогнула его и вправду увидела в щели несколько камней с бледно-зелеными прожилками — тот самый Нефрит с зелеными узорами, что она искала.
— Наконец-то нашла.
Юнь Цинъюэ смахнула со лба мелкие капельки пота, достала из Пространственного мешочка совок и уже собралась приступить к работе, как вдруг щебень под ногами громко зашуршал, и из расщелины вылетела Чешуйчатая крыса длиной в полчи — ее острые зубы целили прямо в запястье девушки!
Юнь Цинъюэ была начеку: она развернула кисть, и на свет явился невысокий Магический меч. Сверкнул клинок — и Чешуйчатая крыса вмиг развалилась надвое. Тушка шлепнулась на щебень и затихла.
Девушка скользнула взглядом по трупу и не стала задерживаться: мясо у Чешуйчатой крысы жесткое, пахнет тиной, шкурка гроша ломаного не стоит — незачем тратить время.
Она присела на корточки и совком принялась аккуратно удалять землю и мелкие камни вокруг Нефрита с зелеными узорами, стараясь не повредить прожилки на камне.
Когда сдаешь задание в Секту, за камень с целыми прожилками награда дают на двадцать процентов больше.
Вскоре несколько кусков нефрита размером с кулак были извлечены. Прожилки на них оказались целыми, камень излучал влажный блеск — отличный сорт, неплохо!
Убрав находку в Пространственный мешочек, Юнь Цинъюэ хотела проверить, не отзывается ли Ищущий нефрит, как вдруг за спиной она ощутила чужеродные колебания Духовной силы.
Она резко обернулась — и увидела за ближайшим валуном двоих Внешних учеников, один толстый, другой тощий. Их взгляды были прикованы к ее Пространственному мешочку, в глазах плескались неприкрытые зависть и жадность.
— Ого, сестричка, удачливая ты нынче, — толстяк потер руки и шагнул ближе. В голосе его звучала неприкрытая угроза. — Мы тебя не тронем, просто отдай весь нефрит да еще двадцать Духовных камней низшего сорта — и ступай себе сегодня же.
Тощий же обошел Юнь Цинъюэ с другой стороны, отрезав ей путь к отступлению:
— И не вздумай хитрить. Мы тут все разведали — ни души. Так что давай по-хорошему, не заставляй нас руки марать.
Юнь Цинъюэ стиснула рукоять Магического меча, но лицо ее осталось спокойным:
— По уставу Секты тому, кто грабит собрата по заданию, — десять лет ледяной темницы. Точно хотите нарушить закон?
— Закон? — фыркнул толстяк. — Место глухое, никого вокруг. Прикончим тебя — кто узнает? Да и ты всего лишь Внешний ученик, сдохнешь — никто за тебя не вступится!
С последними словами толстяк выхватил из-за пояса тесак и рубанул прямо на Юнь Цинъюэ.
Он был на пятом уровне Цигун, на целый уровень выше ее, и самоуверенно полагал, что победа у него в кармане.
Юнь Цинъюэ шагнула в сторону, ловко уклоняясь от удара, и влила Духовную силу в Магический меч — лезвие немедленно засветилось тусклым серебром.
Она не стала биться в лоб, а, пользуясь укрытием из валунов, зашла толстяку за спину и острием меча метила прямо в акупунктурную точку на пояснице — самое уязвимое место для циркуляции Духовной силы.
— Ай! — взвыл толстяк, Духовная сила его вмиг пришла в хаос, и тесак со звоном выпал из рук.
Тощий, увидев это, поспешно вытащил из Пространственного мешочка талисман Огненного шара, намереваясь запустить им в девицу.
Юнь Цинъюэ глаз не растеряла: подхватила с земли острый камень и швырнула тощему в запястье.
Камень, заряженный Духовной силой, угодил прямо по сосудам пульса. Талисман со шлепком упал на землю, руны на нем вспыхнули красным и погасли.
Не дав тощему опомниться, Юнь Цинъюэ метнулась к нему и полоснула Магическим мечом по горлу. Брызнула кровь, тощий захрипел, завалился навзничь и затих.
Толстяк побелел как мел, глядя на стоявшую в шаге от него красивую девушку, столь решительную в расправе. Он в страхе замотал головой:
— Не буду! Никогда больше! Умоляю, сестричка, прости меня, мы же из одной Секты!
Юнь Цинъюэ, не говоря ни слова, хладнокровно и четко нанесла удар — и отправила толстяка в компанию к тощему.
Злодеи гибнут от болтовни.
Не зря же она столько сериалов и романов пересмотрела!
Юнь Цинъюэ сняла с убитых Пространственные мешочки, один освободила для трупов, уничтожила все следы и поспешила прочь.
Говорить, что на душе у нее не было страха, — значит лгать.
До попадания в этот мир она была самой обычной женщиной, знавшей пару приемов рукопашного боя. Любила приключения и путешествия, а потому после университета стала блогером-путешественницей.
Деньги для нее значения не имели: ее родители, чей брак был деловым соглашением и не сложился, оставили ей перед разводом изрядное состояние. Она могла бы вообще не работать и жить в свое удовольствие.
Вот только руки у нее слишком чесались — открыла она это чтив про пути бессмертия…
Юнь Цинъюэ сменила место, выбрав укромный угол, образованный тремя валунами.
Здесь и ветер не задувал, и обзор был скрыт камнями — удобно для короткого отдыха.
Она прислонилась к холодной шершавой скале, перевела дух. Пальцы все еще помнили упругое напряжение рукояти, а в сознании то и дело всплывала кровавая картина падения толстяка и тощего.
Кто с мечом придет — от меча и погибнет.
Дрогни она — и сейчас на земле лежала бы сама.
В мире бессмертных царит закон джунглей: сильный пожирает слабого. Если она хочет выжить, ей остается лишь принять эти правила и встать на вершину пищевой цепочки.
Взгляд Юнь Цинъюэ постепенно делался тверже, а остатки страха улетучились без следа.
Она достала трофейные Пространственные мешочки и пересчитала содержимое: всего-то чуть больше полусотни Духовных камней низшего сорта, полпузырька низкосортных Пилюль телесного очищения и несколько талисманов первого ранга.
Еще беднее, чем она. Неудивительно, что они подались в разбой.
Но все же что-то лучше, чем ничего!
Юнь Цинъюэ скривилась, рассортировала камни и пилюли, сунула талисманы под руку, а пустые мешочки вместе с трупами отправила в Пространство Системы.
Потом, когда найдет подходящее место, избавится от улик, чтобы никто не донес в Трибунал Закона.
Место то — гиблое, не по пути ей с ним!
Отдохнув, Юнь Цинъюэ снова достала Ищущий нефрит. Тогда ей не удалось как следует его рассмотреть, а теперь, влив Духовную силу, она заметила: зеленый огонек на верхушке хоть и потускнел, но все еще указывал на восток.
Глаза ее засияли: Ищущий нефрит чует камень на таком расстоянии — значит, этот Нефрит с зелеными узорами непрост.
Юнь Цинъюэ стала еще осторожнее. Сжимая в руке Магический меч, она ступала чуть слышно, через каждые несколько шагов останавливалась и сканировала Духовной силой окрестные груды валунов.
То тут, то там из щелей доносилось шуршание Чешуйчатых крыс. Юнь Цинъюэ скользила по ним взглядом и не обращала внимания.
Если только сами не напросятся, она не станет тратить время и Духовную силу на бесполезные стычки.
Пройдя около двух кэ, Ищущий нефрит вдруг вспыхнул так ярко, что свет чуть не свернулся в толстую линию.
Юнь Цинъюэ вздрогнула, быстро обогнула валун по пояс высотой и осторожно выглянула.
Впереди, в трещине между камнями, залегала целая жила, источавшая зеленое сияние!
Не разрозненные куски — сплошная полоса Нефрита с зелеными узорами, а среди них несколько темно-зеленых кусков, похоже, Нефрита с зелеными узорами высшего сорта.
Юнь Цинъюэ не позволила радости затмить разум и броситься туда очертя голову.
Она знала, что существует демонический зверь по имени Зеленая ящерица, обожающий лакомиться Нефритом с зелеными узорами. Он часто селится возле жил, а чешуя его умеет прятать ауру — заметить его почти невозможно.
Затаив дыхание, она медленно выпустила Духовную силу, словно тонкую сеть, накрыв ею окрестности жилы.
И действительно, в самой глубокой расщелине, у самого источника жилы, она ощутила слабый, но свирепый дух.
Тот замер на месте — очевидно, стерег свою кладовую.
Юнь Цинъюэ нахмурилась: Зеленая ящерица — демонический зверь второго ранга, что соответствует среднему этапу Цигун у людей.
В несколько раз сильнее Чешуйчатой крысы. Ее дыхание способно парализовать культиватора, обездвижить его — так что лобовая атака не годится.
Она отступила подальше, достала из трофеев талисман Огненного шара и подобрала несколько острых камней.
Затем обошла жилу с другой стороны и с силой швырнула камень чуть выше расщелины, где притаилась ящерица.
Раздался грохот — камень ударился о валун, и осыпавшийся щебень как раз попал на край расщелины.
Из щели донеслось пронзительное шипение — Зеленая ящерица всполошилась. Темно-зеленая тень метнулась наружу, треугольная голова завертелась в поисках обидчика.
В тот миг, когда ее внимание переключилось в сторону брошенного камня, Юнь Цинъюэ взмахнула рукой — и два талисмана Огненного шара взвились в воздух.
Вспыхнув от Духовной силы, огненные шары с грохотом взорвались, врезавшись ящерице в бок.
Чешуя у нее хоть и твердая, но высокой температуры не выдержала: бок вмиг обуглился, зверя скрутило от боли на месте.
Юнь Цинъюэ, воспользовавшись моментом, метнулась вперед с мечом, вложила Духовную силу в острие и вонзила его ящерице прямо в живот — единственное место, не защищенное чешуей, ее смертельная уязвимость.
Раздалось чавканье — Магический меч пронзил плоть и угодил прямо в сердце.
Шипение оборвалось. Тяжелая туша ящерицы рухнула на камни, взметнув тучу щебня.
Юнь Цинъюэ выдернула меч, настороженно понаблюдала некоторое время и, убедившись, что зверь испустил дух, с облегчением перевела дух.
Она убрала тушу в Пространственный мешочек и посмотрела на жилу — полосу камней, источавших зеленое сияние. В глазах ее наконец зажглась искренняя улыбка.
С этой жилой Духовных камней за обмен хватит, чтобы один раз вытянуть карты.