Неужели её что-то увлекло? — недоумевала Юнь Цинъюэ.
Демонический зверь второго ранга хоть и не был сильным, но и обычный низкоранговый cultivator не смог бы его так легко прогнать.
Тем более этот ручей-долина находился на краю задней горы секты, и обычные высокоранговые звери появлялись здесь крайне редко.
Она прошла по следам примерно полвремени горения благовонной палочки, как вдруг до её ушей донёсся тонкий шипящий звук, смешанный с плеском воды.
Юнь Цинъюэ мгновенно затаила дыхание, спряталась за толстым древним деревом и осторожно выглянула.
Она увидела, что в водном омуте впереди та самая вчерашняя змея с зелёной чешуёй скорчилась на берегу, её чешуя была покрыта глубокими, до костей, следами когтей, изо рта непрерывно сочилась чёрная кровь — очевидно, она была тяжело ранена.
А на огромном камне посередине омута лежал маленький зверёк с серебристо-белой шерстью, похожий на лесную кошку, с острыми ушками, но невероятно пушистой шерстью, и с длинным хвостом, кончик которого отливал бледно-золотым сиянием.
Выглядел он чрезвычайно мило, мягко и пушисто, так и хотелось схватить его в охапку и как следует приласкать, чтобы утолить эту внезапную нежность.
Зверёк опустил голову и облизывал лапку, на которой ещё оставалась кровь зелёной змеи. Заметив, что Юнь Цинъюэ смотрит на него, он склонил голову набок, в его янтарных глазах мелькнули настороженность и удивление.
Почему этот человек, который выглядел так, будто хочет его съесть, не излучает ни капли враждебности?
Неужели она не хочет поймать его?
Или, может, потому что не знает о его тайне, поэтому просто стоит и не действует, и в её сердце нет ни жадности, ни расчёта?
Не то что те высокоранговые звери в глубине задней горы — стоит им увидеть его, как они тут же хотят только сожрать.
В душе зверька мелькнула обида. Он родился глубоко под землёй и, сильно проголодавшись, вылез наверх поискать еды.
А эти звери, стоило им его увидеть, как будто перед ними было что-то вкусное, с алчностью и свирепостью гнались за ним.
Прошлой ночью он, пользуясь лунным светом, тайком сбежал сюда, но эта змея с зелёной чешуёй всё равно попыталась напасть на него из засады.
Ох-ох-ох, до чего же ему не везёт!
Куда бы он ни пошёл, везде находятся звери, желающие его обидеть. Только этот человек не испытывает к нему зла.
Юнь Цинъюэ ничего не знала о злоключениях и мыслях зверька. Она сжимала в рукаве спрятанный талисман, взгляд её метался между зелёной змеёй и серебристым зверьком.
Зелёная змея хоть и была тяжело ранена, но в её змеиных зрачках всё ещё горел свирепый огонь. Если она неосторожно появится, трудно было поручиться, что этот умирающий демонический зверь не ринется в последнюю отчаянную атаку. А зверёк хоть и выглядел мягким и пушистым, но смог ранить змею второго ранга — это был не обычный духовный зверь, и, не зная его подноготной, нужно было соблюдать осторожность.
Пока она размышляла, водная гладь омута вдруг пошла рябью. Зелёная змея резко подняла голову и, шипя, бросилась на зверька.
Решилась на последнюю отчаянную попытку!
Зверёк среагировал мгновенно: взмахнул длинным хвостом, золотое сияние мелькнуло, и невидимая ударная волна врезалась прямо в жизненно важную точку змеи, находящуюся в семи вершках от головы.
Раздался глухой удар, и зелёная змея тяжело рухнула на берег, испустив дух.
Зверёк стряхнул с лапки пятна крови, повернулся и посмотрел на древнее дерево, за которым пряталась Юнь Цинъюэ. В его янтарных глазах было полно любопытства.
Помедлив мгновение, он легко прыгнул и приземлился на траву рядом с деревом, пошевелил носиком, словно принюхиваясь к запаху Юнь Цинъюэ.
Сердце Юнь Цинъюэ сжалось, но она не осмелилась двигаться.
Она чувствовала, что от зверька не исходит зла, напротив, этот запах казался ей почему-то родным.
В этот момент зверёк вдруг тихо пискнул в её сторону. Голосок был мягким, словно пропитанным мёдом.
— Ты... зовёшь меня? — осторожно спросила Юнь Цинъюэ, медленно выходя из-за дерева.
Увидев её, зверёк не только не отступил, но и сделал два шага навстречу, потеревшись пушистой головой о её штанину.
Юнь Цинъюэ на мгновение застыла, затем осторожно протянула руку и легонько коснулась его шёрстки. На ощупь она оказалась мягче, чем она себе представляла, и от неё исходило тепло.
Но не успела она насладиться этим ощущением, как издалека донёсся рёв множества демонических зверей, и похоже, они направлялись в сторону ручья-долины.
Услышав звуки, зверёк весь напрягся и мгновенно спрятался за спину Юнь Цинъюэ, плотно прижав хвост и с настороженностью глядя в ту сторону, откуда доносился шум.
Сердце Юнь Цинъюэ упало: судя по всему, этот малыш что-то украл, какое-то небывалое духовное растение?
Раз уж он вызвал такой переполох среди высокоранговых зверей из глубины задней горы.
Она опустила голову и посмотрела на спрятавшегося за ней малыша, вспомнив, как он только что расправился с зелёной змеёй.
Подумав мгновение, она присела на корточки, посмотрела зверьку в глаза и серьёзно спросила:
— Хочешь заключить со мной контракт? Такой, как между товарищами и семьёй: не предавать, не бросать, поддерживать друг друга и вместе исследовать великий путь бессмертия?
Раз уж этот детёныш обладает такой необычной боевой мощью, его личность наверняка непроста.
Услышав это, янтарные глаза зверька ярко вспыхнули, словно в них зажглись звёзды.
Он потёрся о ладонь Юнь Цинъюэ, дважды мягко пискнул и важно кивнул головой.
Ни тени колебания, только полное доверие.
Увидев это, брови Юнь Цинъюэ изогнулись в улыбке. Она уже собиралась вспомнить шаги, необходимые для заключения равноправного контракта.
Но не ожидала, что зверёк сам прокусит свою маленькую лапку и, превозмогая боль, выдавит каплю крови, мерцающей серебряным светом, обернёт её духовной силой и легонько припечатает ко лбу Юнь Цинъюэ.
Следом в сознании Юнь Цинъюэ раздался детский голосок, похожий на голос двухлетнего ребёнка, мягкий и пушистый, но с ноткой серьёзности.
— Моей кровью, скрепляю твою душу. Жить вместе и умереть вместе, никогда не предавать. Пока твоя душа не угасла, я буду жить вечно. Если твоя душа погибнет, я последую за тобой. Согласна ли ты?
Юнь Цинъюэ опешила, но, придя в себя, тут же серьёзно ответила:
— Я согласна!
С этими словами из-под ног у них поднялись две сложные формации, описали круг и превратились в два золотых символа, которые впитались в море сознания Юнь Цинъюэ и зверька.
Затем, словно из бесконечной пустоты, донёсся величественный голос, исполненный некой эфемерности.
— Контракт души заключён!
Тотчас между душой человека и зверя бесшумно возникла тёплая связь.
— Назову тебя Юньтуань, хорошо? — Юнь Цинъюэ погладила его пушистую шёрстку, в глазах её светилась нежность.
Юньтуань тут же обвил хвостом её запястье, довольно заурчав горлом, словно соглашаясь.
Рёв зверей издалека становился всё ближе, земля под ногами ощутимо дрожала.
Юнь Цинъюэ больше не медлила. Она отправила серебристого зверька обратно в пространство контракта, чтобы тот переждал опасность, затем достала талисман «Быстрого ветра» и прилепила его к себе, быстро направившись в сторону секты.
Проходя мимо скалы, где вчера нашла духовную траву, Юнь Цинъюэ краем глаза заметила в зарослях половинку листка, светящегося фиолетовым светом.
Не духовная трава первого ранга, а скорее похожая на более высокоранговый обломок Фиолетовой травы душ.
В её голове внезапно всё встало на свои места: зелёная змея обосновалась здесь именно для того, чтобы охранять эту Фиолетовую траву душ!
Но ей не повезло встретить Юньтуаня — она сама навлекла на себя гибель.
Как только фигура Юнь Цинъюэ исчезла у входа в ручей-долину, в долину ворвались несколько огромных теней зверей. Там был и трёхранговый Пламенный Тигр, и четырёхранговый Изумрудный Удав.
Но сейчас, глядя на пустой водный омут и не в силах найти ни следа присутствия Юньтуаня, они могли лишь в ярости реветь.