Два дня спустя, в запретной зоне задней горы, восточная часть.
Шэнь Чжии стояла у входа в ущелье, разглядывая окутанную туманом долину.
В воздухе витал слабый запах серы, смешанный с приторно-сладким ароматом неизвестных духовных трав. Земля была покрыта слоем черного вулканического пепла, который под ногами издавал едва слышный хруст.
Голос Системы прозвучал вовремя.
【Зафиксировано прибытие носителя в первое место удачи главного героя — Ущелье Красного Пламени.】
【Подсказка: охраняющий демонический зверь — трехранговый Огненный тигр, сила соответствует Началу Золотой пилюли. Текущее развитие носителя: примерно равно нулю. Вероятность выживания: 0.1%.】
【Рекомендуемое действие: немедленно отступить или дождаться главного героя и подобрать останки.】
— Заткнись.
Шэнь Чжии ответила бесстрастно.
Она достала из сумки для хранения пучок трав, выбрала несколько стеблей с листьями, излучающими бледно-фиолетовое сияние, и растерла их пальцами.
Насыщенный аромат трав мгновенно разнесся.
Это была успокаивающая трава, способная погрузить демонических зверей в глубокий сон. Но Огненные тигры, существа огненной стихии, были невосприимчивы к обычной успокаивающей траве.
К счастью, в прошлой жизни она перелистывала в библиотеке секты книгу «Повадки демонических зверей». Там упоминалось, что огненные тигры боятся запаха фиолетовой успокаивающей травы, и при его вдыхании впадают в состояние мнимой смерти.
А фиолетовая успокаивающая трава как раз росла на окраине запретной зоны задней горы.
По пути сюда она сорвала несколько штук.
Шэнь Чжии посыпала себя измельченными листьями и осторожно двинулась вглубь ущелья.
Туман становился все гуще.
Примерно через четверть часа обзор прояснился.
В центре ущелья возвышалось багровое плодовое дерево. Ствол был толстым, как талия взрослого человека, кора покрыта трещинами, словно опаленная огнем.
На ветвях висело семь плодов размером с кулак, каждый излучал жаркий свет.
Плоды Красного Пламени.
Под деревом лежал огромный Огненный тигр. Его длина составляла три чжана, тело покрыто багровой чешуей, при каждом вздохе из ноздрей вырывались крошечные языки пламени.
Шэнь Чжии остановилась.
Она не стала приближаться, а спряталась в тени, достала из сумки еще несколько фиолетовых успокаивающих трав, подожгла их остатками духовной силы и бросила в сторону Огненного тигра.
Листья сгорели в воздухе, превратившись в фиолетовый дым, который поплыл к зверю.
Огненный тигр пошевелил ноздрями, открыл настороженные глаза, огляделся, затем зевнул, склонил голову набок и окончательно погрузился в сон.
Шэнь Чжии выдохнула с облегчением.
Она подошла к дереву и протянула руку к одному из плодов.
Плод оказался обжигающе горячим, едва не обжег пальцы.
— Еще не полностью созрел, — нахмурилась она.
Плодам Красного Пламени требовалось впитать достаточно пламенной духовной силы, чтобы созреть. Сейчас на этих семи плодах все еще были беловатые участки — явно не хватало времени.
Согласно записям в книге, должно пройти не меньше дня.
Шэнь Чжии нашла ровный камень рядом с деревом, села и закрыла глаза, погрузившись в дыхание.
Хотя ее Духовный Корень был уничтожен, опыт культивации прошлой жизни остался. Сосредоточенное дыхание позволяло восстановить немного сил.
Время шло.
Становилось темно.
Когда Шэнь Чжии уже собиралась найти место для ночлега, внезапно раздался голос Системы.
【Предупреждение! Обнаружена мощная волна демонической энергии, расстояние до носителя около трехсот метров.】
【Уровень демонической энергии: неизвестен.】
【Степень опасности: крайне высокая!】
Шэнь Чжии резко открыла глаза.
Она встала и настороженно посмотрела вглубь ущелья.
Туман начал клубиться, будто что-то его взбалтывало.
Затем из глубины донесся приглушенный стон.
Звук был низким, хриплым, полным боли и напряжения — словно существо было тяжело ранено.
Сердце Шэнь Чжии забилось быстрее.
Этот звук... его не было в оригинальном сюжете.
Она инстинктивно отступила на шаг и коснулась кинжала на поясе.
Хотя Духовный Корень был уничтожен, у нее осталось несколько защитных артефактов. Пока не встретится культиватор выше стадии Фундамента, она сможет сбежать.
Когда она уже собиралась отступить, туман внезапно разорвался.
Черная тень вылетела из тумана и тяжело рухнула на землю.
Взметнулась пыль.
Шэнь Чжии прищурилась, пытаясь разглядеть фигуру.
Когда пыль осела, она увидела.
Это был мужчина.
Он лежал на земле, весь в крови. Длинные черные волосы разметались, закрывая большую часть лица. Одежда превратилась в лохмотья, обнажая кровавые раны.
Самым странным были черные цепи, опутывавшие его тело.
Цепи двигались, словно живые, постоянно сжимаясь и впиваясь в плоть. С каждым сжатием демоническая энергия вокруг него становилась все гуще.
Шэнь Чжии затаила дыхание.
Она узнала их.
Это были небесные запреты.
Ограничения, предназначенные для подавления демонических культиваторов.
А мужчина перед ней явно был демоническим культиватором.
И притом подавленным Небесами.
【Дзынь! Обнаружена специальная личность —】
【Имя: Цзи Юань】
【Статус: молодой господин клана демонов, реинкарнация древнего божественного демона】
【Текущее состояние: при смерти】
【Позиция в оригинальном сюжете: финальный босс, будет убит в поздней части главным героем и героиней.】
【Важная подсказка: этот человек — крупнейший поставщик удачи и опыта в книге. Если носитель сможет заранее завербовать его, можно пропустить начальный этап развития!】
Шэнь Чжии опешила.
Цзи Юань?
Она порылась в памяти, вспоминая книгу.
Да, такой персонаж был.
В конце книги, когда главный герой Гу Чэньюань и героиня Линь Цинюэ оба прорвались к стадии Зарождающейся души, они встретили этого молодого господина демонов. После тяжелой битвы они убили его и получили несколько древних демонических артефактов.
Но по временной линии оригинальной книги Цзи Юань должен был появиться только через три года.
Почему он здесь сейчас?
И в таком месте?
【Система предполагает, что «Ослабитель Ауры Протагониста» носителя повлиял на течение удачи в книге, вызвав преждевременную активацию части сюжета.】
【Проще говоря: эффект бабочки.】
Шэнь Чжии потерла виски.
Значит, она всего лишь перехватила удачу, и вся сюжетная линия перевернулась? Эта система коррекции ненадежна?
Она посмотрела на Цзи Юаня.
Мужчина все еще лежал на земле, не двигаясь. Демоническая энергия вокруг него становилась все плотнее.
Но его жизненная сила слабела.
Явно он был на исходе.
Шэнь Чжии колебалась.
Логически, ей следовало бы уйти. В конце концов, это финальный босс книги; кто знает, не взбесится ли он и не съест ли ее как закуску.
Но Система говорила дело.
Если она сможет заранее завербовать этого босса, это пойдет ей на пользу — возможно, даже удастся восстановить Духовный Корень.
К тому же...
Шэнь Чжии смотрела на фигуру на земле и чувствовала странное узнавание.
Такое ощущение, будто очень-очень давно она уже встречала этого человека.
Пока она колебалась, Цзи Юань вдруг пошевелился.
Он с трудом поднял голову, лицо было мертвенно-бледным.
Черты лица глубокие и резкие, в глазах — врожденная суровость и холодность.
Но сейчас все они были искажены болью.
Он посмотрел на Шэнь Чжии и хрипло произнес:
— ...Убей меня.
Шэнь Чжии приподняла бровь.
— Что?
— Убей меня.
Цзи Юань повторил, в голосе звучало отчаяние.
— Я больше не могу... Если ты не убьешь меня, я потеряю контроль, я убью всех здесь...
Его голос становился все тише, но демоническая энергия — все яростнее.
Шэнь Чжии чувствовала, как демоническая энергия пожирает его разум. Скоро он превратится в чудовище, знающее только убийство.
Она помолчала несколько секунд.
Затем достала из сумки маленькую фарфоровую бутылочку.
В бутылочке были пилюли очищения сердца, которые она приготовила ранее. Они могли временно подавить внутреннего демона. Хотя для демонического культиватора они могли быть бесполезны, попробовать стоило.
Она подошла к Цзи Юаню и присела на корточки.
— Открой рот.
Цзи Юань замер.
Он явно не ожидал, что эта хрупкая на вид девушка не сбежит, а осмелится подойти к нему.
— Ты сошла с ума? — с трудом выговорил он. — Я демонический культиватор... Ты не боишься, что я убью тебя?
Шэнь Чжии бесстрастно запихнула пилюлю ему в рот.
— Боюсь, — сказала она. — Но я еще больше боюсь, что ты выйдешь из-под контроля, взорвешь все ущелье и я не получу Плоды Красного Пламени.
Цзи Юань: «…»
Он поперхнулся таким объяснением.
Пилюля растворилась во рту, прохладное ощущение полилось в горло и внутрь тела. Буйная демоническая энергия слегка утихла.
Взгляд Цзи Юаня прояснился.
Он смотрел на эту женщину с неоднозначным выражением лица.
— Ты...
— Не говори, — прервала его Шэнь Чжии.
Она протянула руку и коснулась цепей на его теле, нахмурившись.
— Эти цепи — похоже, небесные запреты, я не могу их снять.
Она помедлила и добавила:
— Но я могу помочь тебе временно подавить демоническую энергию.
С этими словами она достала из сумки несколько серебряных игл.
— В свободное время я изучала иглоукалывание. Оно может временно блокировать поток духовной силы в теле культиватора. Хотя для демонического культиватора эффект может быть ограничен, это лучше, чем ничего.
Она быстро вонзила иглы в несколько точек на теле Цзи Юаня.
Цзи Юань глухо застонал, но демоническая энергия вокруг него действительно улеглась.
— Спасибо, — тихо сказал он.
Шэнь Чжии убрала руки и встала.
— Не благодари меня, — сказала она. — Я просто не хочу, чтобы ты вышел из-под контроля и помешал мне забрать Плоды Красного Пламени.
С этими словами она вернулась к дереву и снова села.
Цзи Юань смотрел ей в спину, и уголок его рта чуть приподнялся.
Но тут же улыбка исчезла.
Он закрыл глаза и начал регулировать дыхание.
В ущелье снова наступила тишина.
Только дыхание Огненного тигра раздавалось в ночи.
Шэнь Чжии прислонилась к дереву и смотрела на звездное небо.
Снова раздался голос Системы.
【Поздравляю носителя с завершением скрытого сюжета — спасение финального босса!】
【Награда: 500 очков коррекции!】
【Текущий общий счет: 800 очков.】
【Особое примечание: уровень симпатии Цзи Юаня к носителю: 10. Текущий уровень симпатии: 10/100.】
Шэнь Чжии скривила губы.
Уровень симпатии?
Ей не было никакого дела до завоевания финального босса.
Она хотела только получить Плоды Красного Пламени, найти место и лечь спать, наблюдая за шоу.
Пока она отдыхала с закрытыми глазами, за пределами ущелья послышался шум голосов.
— Брат, ты уверен, что Плоды Красного Пламени здесь?
Это был голос Линь Цинюэ.
Шэнь Чжии резко открыла глаза.
Что происходит?
Разве Гу Чэньюань не должен был прийти только послезавтра?
Почему они раньше?
Она посмотрела в сторону входа в ущелье, и сердце ее екнуло.
В тумане смутно виднелись несколько фигур, направляющихся сюда.