Небо потемнело, глубокие тени деревьев колыхались возле дворика.
Пэй Шао сегодня снова не продал персики.
Неизвестно, то ли из-за его устрашающего вида, ни один из смертных, проходящих мимо лотка с персиками, не осмеливался купить у него.
Они предпочитали идти дальше, чтобы купить менее свежие персики, даже не взглянув на него.
Пэй Шао с бесстрастным лицом вернулся с двумя корзинами персиков; дом во дворике Синь Нянь уже был отремонтирован, более того, новое строение стало чуть больше прежнего.
Во дворе несколько Деревянных кукловодов заново сооружали шпалеры для винограда.
Его взгляд первым делом обшарил двор в поисках её; не обнаружив Синь Нянь, он слегка нахмурился.
Где же она?
Во дворе Синь Янь, подперев голову рукой и лениво заваривая чай в шезлонге, тоже поднял голову.
Увидев, что вернулся только Пэй Шао, а Синь Нянь нет, он слегка привстал и с недоумением спросил:
— Сюэну? Почему она не вернулась с тобой?
Лицо Пэй Шао мгновенно изменилось.
Голос мгновенно повысился:
— Не вернулась?
Увидев реакцию Пэй Шао, Синь Янь вскочил.
Лицо его резко побледнело, он замахал руками, быстро складывая печати в потоке света.
Определив, что Синь Нянь находится очень далеко от двора, он схватил свой меч и, превратившись в полосу света, устремился в том направлении.
Духовное восприятие Пэй Шао оказалось быстрее, чем у Синь Яня.
Увидев, что происходит с Синь Нянь, он уронил корзины на землю, и его фигура мгновенно исчезла со двора.
Сердце, которое только что сжалось от тревоги, забилось ещё сильнее.
На границе миров смертных и бессмертных культиваторов, в глубине гор.
Лунный свет поглотили густые кроны деревьев, остался лишь тусклый, бледный отсвет.
Обзор Синь Нянь заслоняли искривлённые сухие ветви, перед глазами была кромешная тьма, а в ушах слышался лишь оглушительный, леденящий душу рёв Свирепого Зверя.
То ли оттого, что звук был невыносимо сотрясающим, перед глазами Синь Нянь всё поплыло.
Лишь спустя долгое время она поняла, что дрожит сама.
Она поджала ноги, пытаясь втиснуться в узкую пещеру, крепко обхватила себя, прижалась к ледяному краю обрыва и зажмурилась.
Зубы мелко стучали, звук этот отдавался в ушах отчётливо.
Всё тело было испачкано неизвестно где во время бегства.
Грязная, будто только что выкатилась из грязи.
Снаружи, у скалы, стоял высокий Свирепый Зверь с красными глазами и широко расправленными крыльями, свирепо нависая на расстоянии примерно вытянутой руки от неё.
Его лопатки неестественно вздымались, словно горные хребты беспокойно пружинили под землёй, готовые в любой момент прорвать шкуру.
Из этих вздутий, будто разрываясь, раскрылись огромные крылья; перепонки были тусклого охристо-красного цвета, как застывшая кровь или многократно прокованная медная пластина, по краям торчали костяные шипы.
Это был Свирепый Зверь Цюнци!
В тот момент Цюнци, разинув пасть и ревя, бросался на узкое углубление в скале, где вынужденно пряталась Синь Нянь.
Грохот сотрясал небеса, скала непрерывно дрожала, крупные обломки градом сыпались у её ног.
Но их разбивали почти осязаемые звуковые волны от рёва Цюнци.
Учуяв исходящий из пасти Цюнци зловонный запах, Синь Нянь осторожно приоткрыла глаза, взглянула и вновь в ужасе зажмурилась, тело снова затряслось непроизвольно.
Когда Цюнци согнул задние лапы, резко прыгнул вперёд, и два огромных рога на его голове почти достигли Синь Нянь,
с её запястья и руки одновременно излилось мягкое нефритовое сияние; тонкая, как вода, плёнка, но чрезвычайно упругая, преградила путь Цюнци.
Даже непрерывно падающие сверху камни были задержаны.
Увидев это, глаза Цюнци налились кровью, алые зрачки едва не вылезли из орбит.
Огромное тело, обдавая зловонным ветром, снова ринулось на Синь Нянь.
Синь Нянь, к несчастью, увидела это, и сердце её чуть не выпрыгнуло из груди.
От крайнего ужаса она не могла издать ни звука, уши словно заложило, она не знала, куда деть руки и ноги.
В голове было пусто.
Неизвестно, сколько она мучилась в страхе, как вдруг перед ней возник знакомый силуэт.
Когда она пришла в себя, то уже оказалась в объятиях, внушающих огромное чувство безопасности.
Уши её были зажаты, голову прижали к надёжной груди.
Её руку, казалось, кто-то взял и пассивно обвил вокруг тонкой талии.
Раздался знакомый до слёз голос:
— Не бойся.
Пэй Шао!
Это Пэй Шао!
Как он здесь оказался?
Поняв, что перед ней Пэй Шао, Синь Нянь даже заподозрила, не загрыз ли её уже этот ужасный зверь.
— Сюэну, не бойся.
Когда его голос прозвучал снова, Синь Нянь обнаружила, что слух наконец вернулся к ней.
В ушах раздавалось мерное, сильное сердцебиение; объятия и тепло другого человека постепенно согревали её ледяные руки и ноги.
Лишь спустя долгое время Синь Нянь осмелилась моргнуть.
Пэй Шао стоял на одном колене, крепко сжимая её в объятиях, прижимая её голову к груди, боясь, что она услышит за спиной рёв Свирепого Зверя Цюнци.
Он опустил глаза и с крайней тревогой смотрел на неё.
Увидев её испачканное лицо, испуганный и рассеянный взгляд, устремлённый на него, незнакомое доселе чувство внезапно сжало его сердце.
Пэй Шао крепче обнял Синь Нянь и слегка хрипловатым голосом произнёс:
— Не бойся, я здесь.
Большой палец, лежащий возле её уха, успокаивающе гладил её щёку.
Синь Нянь, прижатая к груди Пэй Шао, не видела, что у него за спиной.
Но в ушах всё ещё слышался яростный рёв Цюнци.
А также чрезвычайно мощный, пронзительный звук рассекающего воздух меча, несущегося на большой скорости.
Смутно, сквозь шум, доносился торопливый крик её брата-близнеца, приближающийся издалека.
— Сюэну! Сюэну, ты в порядке?
— Чёрт, это же Цюнци!
— Это Свирепый Зверь стадии Зарождающейся Души! Как он здесь оказался?
Чёрт, я всего лишь на стадии основания, а он на две ступени выше!
— Сюэну, у тебя есть Защитный артефакт, беги!
Громкий взволнованный крик Синь Яня наконец привёл Синь Нянь в чувство.
Она инстинктивно вцепилась в одежду на поясе Пэй Шао, рукой крепко обхватив его талию.
Дрожа, она сняла висевший на руке Шарф-накидку и накинула его на Пэй Шао.
С трудом толкнув его, она произнесла:
— Уходи скорее, у меня ещё есть браслет!
Синь Янь напомнил ей: подаренный им браслет хранения тоже может защитить её.
В браслете хранения также был защитный артефакт, который Синь Янь дал ей раньше; она собиралась помочь Синь Яню!
Пэй Шао и Синь Янь были намного моложе её, если сложить две её жизни.
Нет, нельзя, чтобы они погибли здесь!
Но Пэй Шао не двинулся, а, сохраняя спокойное выражение лица, придержал дрожащее тело Синь Нянь и, глядя на её испуганное, готовое расплакаться лицо, посмотрел в сторону Синь Яня.
В этот момент Синь Янь, бывший лишь на стадии основания, уже был прижат к земле разъярённым Свирепым Зверем Цюнци стадии Зарождающейся Души.
Окровавленные клыки находились всего в половине пальца от шеи Синь Яня, зловонная слюна непрерывно капала на него.
Прошло совсем немного времени, а Синь Янь уже оказался в невыгодном положении, и казалось, вот-вот станет добычей Цюнци.
Выражение лица Синь Яня было решительным; чтобы привлечь внимание Свирепого Зверя, он действовал с отчаянной смелостью: одной рукой отбивался мечом от Цюнци, а другой непрерывно складывал печати.
Но стоило ему отвлечься на складывание печатей, как Цюнци приближался ещё на шаг.
Пэй Шао видел ясно: даже если печати Синь Яня сработают, они не смогут сдержать Цюнци стадии Зарождающейся Души.
—
Она была так напугана, но всё же хотела, чтобы я ушёл первым.
Я так долго с ней общался, но никогда ничего не давал ей взамен; почему же она так добра ко мне?
О чём она вообще думает?
Почему?
На душе какое-то странное чувство, не передать словами.
Но тепло, сердце будто омыто тёплой водой.
[Дневник Пэй Шао (11)]