После отъезда Фан Чжэньшаня атмосфера в резиденции генерала стала еще более напряженной. Лю Цэ и Лю Жуянь под предлогом помощи в охране фактически установили контроль над всем происходящим в усадьбе и за ее пределами, ежедневно докладывая обо всем Лю Цинжу и Пятому принцу. Фан Мо прекрасно понимал это, но виду не подавал, лишь сосредоточив свои усилия на ночных исследованиях с помощью духовного сознания.
Он знал, что брат и сестра из клана Лю отнюдь не обычные люди, а скрытая злоба под напускным высокомерием Лю Цэ заставляла Фан Мо проявлять особую бдительность. Пять ночей подряд его духовное сознание неотступно следило за каждым их шагом. Лю Жуянь большую часть времени проводила в своей комнате за совершенствованием, лишь изредка расспрашивая служанок о домашних делах, в то время как Лю Цэ вел себя куда активнее, каждую ночь под разными предлогами выбираясь наружу.
На пятую ночь при тусклом свете луны духовное сознание Фан Мо, парящее над резиденцией генерала, увидело, как Лю Цэ в очередной раз вышел на осмотр территории, но, миновав посты охраны, скрылся в темноте. В глазах Фан Мо мелькнул холодный блеск, и он немедленно последовал за ним.
Лю Цэ не заметил хвоста и петлял по переулкам, выбирая самые безлюдные дороги. Духовное сознание Фан Мо, подобно призраку, следовало на расстоянии ста чжанов, четко фиксируя каждый поворот. Спустя полчаса Лю Цэ остановился перед аптекой под названием Зал Возвращения Весны.
Эта аптека располагалась на окраине западного рынка Столицы и выглядела весьма неприметно; даже днем здесь было мало посетителей, однако сейчас в окне горел тусклый масляный огонек. Лю Цэ огляделся по сторонам и семь раз постучал в дверь в особом ритме.
Раздался скрип, боковая дверь приоткрылась, и из нее выглянул старик в сером хабане. Увидев Лю Цэ, он посторонился, впуская его внутрь. Духовное сознание Фан Мо воспользовалось моментом, чтобы проскользнуть следом, а функция маскировки системы надежно скрыла его присутствие.
Внутри аптеки витал крепкий запах лекарственных трав. За прилавком стоял румяный управляющий средних лет, сверяя записи в гроссбухе. Увидев вошедшего, он отложил книгу и расплылся в улыбке:
— Молодой господин Лю, пожаловали столь поздно? Есть ли какое важное дело?
— Управляющий Сунь, я пришел забрать Порошок Чистого Духа, как мы и договаривались, — тон Лю Цэ был полон высокомерия, было ясно, что они хорошо знакомы. — Наставник торопит, да и Пятый принц ждет.
Сердце Фан Мо содрогнулось. Порошок Чистого Духа? Название звучит обыденно, но это секретное снадобье Долины Царя Лекарств. Если подмешать его в еду или питье, при длительном употреблении оно накапливается в теле воина, а стоит вдохнуть пары от другой отравы, Пилюли Сожжения Жил, как человек за короткое время полностью лишается духовной силы, а его духовные корни оказываются разрушены!
Управляющий Сунь, услышав это, повел Лю Цэ вглубь помещения:
— Прошу за мной, господин Лю, все готово.
Они вошли во внутренние покои, где Управляющий Сунь отодвинул напольную плитку, обнажив проход в подземный тайник. Духовное сознание Фан Мо бесшумно следовало по пятам. Миновав узкий коридор, они оказались в просторном тайном помещении, полки которого были уставлены лекарствами. В углу стоял алхимический котёл с клеймом Герб с лотосом на аптекарском котле, от которого еще исходил жар.
Управляющий Сунь достал из тайника нефритовую склянку и протянул Лю Цэ:
— Это свежая партия Порошка Чистого Духа из Долины Царя Лекарств, без цвета и запаха, подмешаете в чай или еду — никто не заметит.
Лю Цэ взял склянку и довольно кивнул:
— Отличная работа. Мы подстроим так, чтобы люди Первого принца начали принимать это, а потом спровоцируем конфликт между ним и Вторым принцем, чтобы ослабить их силы.
Они еще немного пообсуждали детали плана: как именно отравить людей и как свалить вину на Второго принца. Фан Мо запомнил каждое слово. Когда Лю Цэ ушел, он также беззвучно вернулся в резиденцию генерала. В ночном воздухе его духовное тело овевало могильным холодом, а ненависть и жажда убийства почти обрели плоть.
Вернувшись в спальню и вернув сознание в тело, Фан Мо резко открыл глаза. В глубине их мерцал ледяной свет.
Текущая сила духовного сознания: 34.1/96
— Долина Царя Лекарств... Лю Цэ... Цзи Сяожу... — Фан Мо вспомнил, как в прошлой жизни, перед тем как все рухнуло, члены его семьи внезапно потеряли всю духовную силу. Хотя Герб с лотосом на аптекарском котле отличался от Герба с серебряной античной цитрой, что врезался ему в память, он был почти уверен, что эта Долина Царя Лекарств была одной из сил, помогавших Цзи Сяожу в то время.
Каждое слово словно пропиталось ядом:
— Вы сговорились с Долиной Царя Лекарств, чтобы уничтожить мой клан. В этой жизни я заставлю вас сполна заплатить за это!
Эхо событий в храме Цяньюань еще не утихло, а подпольные течения в Столице уже достигли предела. Хотя Первый принц Цзи Сяоцзе чудом избежал наказания, жестокость, с которой Второй принц действовал через Павильон Чжайсин, заставила его чувствовать себя словно на иголках. Будучи принцем, который лишь достиг стадии Цзиньдань (Золотое ядро) пятого уровня и отвечал за дела Министерства ритуалов, он от страха немедленно задействовал силы своего подразделения боевых искусств для защиты.
Несколько отрядов элитных учеников Усадьбы Летящей Ласточки тайно обосновались в ряде поместий, принадлежащих Первому принцу. Эти ученики находились на поздней стадии Закладки Основы или даже начальной стадии Цзиньдань, а руководили ими сами старейшины усадьбы. Внешне их присутствие объяснялось усилением охраны, но на деле они были скрытым резервом Первого принца. Владелец Усадьбы Летящей Ласточки — дед Первого принца по материнской линии — специально отправил сообщение с требованием быть предельно бдительными в отношении козней Второго принца.
Императорская усадьба Цинфэн, расположенная в восточном пригороде, была одним из самых защищенных мест. В ней постоянно находилось тридцать учеников Усадьбы Летящей Ласточки, по периметру были расставлены как явные, так и скрытые посты, так что даже птице было трудно пролететь незамеченной.
В ту ночь луну закрыли плотные облака, и мир погрузился во тьму. Духовное сознание Фан Мо, подобно ночному хищнику, бесшумно преодолело высокую стену усадьбы. Обнаружив сговор Долины Царя Лекарств и Пятого принца, он сосредоточился на слежке за управляющим Сунем из Зала Возвращения Весны, попутно прихватив из тайника несколько склянок Порошка Чистого Духа и Пилюли Сожжения Жил. Управляющий Сунь прямо у него на глазах организовал группу из двадцати с лишним человек в черном, которые спустя три дня ночью выдвинулись к Императорской усадьбе Цинфэн.
Духовное сознание Фан Мо парило над усадьбой, четко видя уверенные шаги патрульных, чья духовная энергия циркулировала, источая типичную для Усадьбы Летящей Ласточки стремительность.
Однако вскоре его внимание привлекли задворки кухни. Слуга, отвечавший за закупки, во время раздачи ужина небрежно провел пальцами по краю чана с супом, и горстка серого порошка растворилась в дымящейся похлебке.
— Порошок Чистого Духа! — взгляд Фан Мо стал холодным. Этот слуга казался обычным человеком, но слабый запах лекарств, исходивший от его пальцев, полностью совпадал с тем, что он чувствовал в Зале Возвращения Весны! Шпион Долины Царя Лекарств уже давно засел в усадьбе. Похоже, яд добавляли уже несколько дней, и сегодня был день расплаты!
В третью стражу ночи над усадьбой внезапно поднялся странный аромат, напоминающий сандал с нотками приторной сладости. Патрульные из Усадьбы Летящей Ласточки, почуяв его, изменились в лице:
— Плохо дело! Это дурманящий дым!
Не успели они закончить фразу, как с ужасом ощутили, как их духовная сила утекает, словно вода из открытого шлюза, меридианы пронзила острая боль, а даньтянь запылал огнем.
— Моя духовная сила... она исчезла!
— Что происходит? Я не могу пошевелиться!
В усадьбе воцарился хаос. Убийцы, уже давно скрывавшиеся снаружи, заслышав шум, ворвались внутрь, подобно стае голодных волков. Облаченные в черное, они действовали беспощадно, нанося удары по тем, кто лишился защиты своей духовной энергии.
— Убить всех! Никого не щадить! — оскалился предводитель нападавших, с легкостью разрубив мечом одного из учеников стадии Цзиньдань. Воины без духовной энергии ничем не отличались от простых смертных и не могли противостоять этим хладнокровным убийцам.
Крики боли, звон оружия, яростные вопли умирающих разносились по усадьбе. Ученики Усадьбы Летящей Ласточки отчаянно сопротивлялись, но могли лишь беспомощно наблюдать, как один за другим падают их товарищи, заливая кровью синий камень мостовой.
Наблюдавший сверху Фан Мо холодно следил за происходящим, сконцентрировав все свои духовные силы. Убийцы были пропитаны тем самым лекарственным запахом Долины Царя Лекарств, который, должно быть, помогал им сохранять иммунитет к Пилюле Сожжения Жил.
Иглы Сюаньинь в его системном пространстве уже были готовы сорваться с места. Но он сдержал импульс — ему нужно, чтобы спектакль дошел до конца, а подлинный инициатор был разоблачен.
Бой быстро закончился. Все тридцать элитных учеников Усадьбы Летящей Ласточки были убиты, выживших не осталось. Убийцы методично зачистили место происшествия, а главарь вынул из-за пазухи несколько жетонов с выгравированными серебряными звездами и небрежно разбросал их рядом с трупами.
— Уходим! — по короткому приказу два десятка убийц, словно прилив, отступили и скрылись в ночи, оставив после себя пустую усадьбу, утопающую в крови.
Духовное сознание Фан Мо медленно спустилось вниз и остановилось рядом с телом одного из учеников. У того были широко раскрыты глаза, на лице застыло выражение крайнего изумления и боли, а меридианы вокруг духовных корней были полностью разрушены ядом.
— Жетоны Павильона Чжайсин... Хотят подставить Второго принца? — Фан Мо смотрел на жетоны на земле ледяным взглядом. Долина Царя Лекарств решила поймать двух зайцев одним выстрелом: и ослабить силы Первого принца, и переложить вину на Второго, чтобы самой остаться в выигрыше!
Он не стал задерживаться и, превратившись в луч света, бесшумно покинул усадьбу Цинфэн. Кровавое преступление этой ночью — лишь начало. Когда Первый принц узнает о гибели своих учеников, он придет в ярость, а доказательств вины Второго принца предостаточно, так что буря в Столице вскоре станет неизбежной.
Когда на горизонте занялся рассвет, духовное сознание Фан Мо наконец вернулось в его тело. Он медленно открыл глаза; утренний свет проникал через оконные рамы, но не мог развеять холод, поселившийся в его душе. Запах крови усадьбы Цинфэн, казалось, все еще щекотал его ноздри.
Текущая сила духовного сознания: 37.1/96
Бойня в усадьбе Цинфэн, подобно огромному камню, брошенному в тихую заводь, подняла огромные волны в Столице. Известие с невероятной скоростью разлетелось по двору, вызывая бурную реакцию у всех сторон, что еще сильнее накалило и без того опасную ситуацию.
В резиденции Первого принца Цзи Сяоцзе в ярости швырнул донесение о землю, разрывая тонкую бумагу. Его лицо потемнело, грудь тяжело вздымалась, духовная энергия стадии Цзиньдань пятого уровня клокотала внутри, готовая вырваться наружу:
— Бездарности! Кучка бездарностей! Тридцать элитных учеников Усадьбы Летящей Ласточки под началом трех старейшин стадии Зарождение души (Юаньин) были вырезаны за одну ночь!
Стоящие в зале советники молчали, боясь даже вздохнуть. Они только что получили отчет: на месте происшествия, кроме горы трупов и нескольких жетонов Павильона Чжайсин, не было найдено ни одной стоящей улики.
— Искать! Продолжать поиски! — взревел Цзи Сяоцзе. — Не верю, что следов совсем нет! Этот пес, Второй принц, ведет себя слишком нагло! Он что, считает меня слабаком?
Чуть позже капитан гвардии, ответственный за расследование, дрожащим голосом доложил:
— Ваше Высочество... На месте нет никаких следов яда, на телах погибших отчетливо видны лишь раны от ударов духовной энергии.
— Погибли от удара духовной энергии? — Цзи Сяоцзе замер, а в его глазах мелькнул испуг. — Неужели... это была атака большой группы мастеров высокого уровня стадии Зарождение души? Второй принц сошел с ума, раз решился на такое?
Он никогда не слышал о Порошке Чистого Духа и не ведал, что ядовитые искусства Долины Царя Лекарств достигли такого уровня. По его разумению, мгновенно убить старейшин стадии Зарождение души могла лишь массированная атака превосходящих сил.
— Передайте мой приказ! — Цзи Сяоцзе резко вскочил, глаза сверкали, как клинки. — Немедленно отправить голубиную почту деду! Пусть немедленно пришлет в Столицу больше мастеров стадии Превращение божества и Зарождение души, а также сотню учеников стадии Цзиньдань! А пока всем сосредоточиться в одном месте для защиты. Как только придет подкрепление, мы немедленно нанесем ответный удар по всем выявленным точкам Павильона Чжайсин. Я хочу, чтобы Второй принц понял, что я, Цзи Сяоцзе, не тот, об кого можно вытирать ноги!
Усадьба Летящей Ласточки была его главной опорой, и такие потери означали, что теперь только привлечение более могущественных мастеров могло принести ему покой. Ответный же удар по Павильону Чжайсин был не только возмездизнием, но и демонстрацией жесткости перед лицом всех потенциальных врагов.
В отличие от ярости в резиденции Первого принца, во владениях Второго принца воцарилось пугающее спокойствие. Цзи Сяоу, выслушав отчет подчиненных, нахмурился, и на его лице отразилось полное недоумение:
— Что ты сказал? Усадьба Цинфэн атакована, люди Усадьбы Летящей Ласточки все мертвы? И они оставили жетоны нашего Павильона Чжайсин?
— Именно так, Ваше Высочество, — склонился подчиненный. — Наши шпионы сообщают, что Первый принц убежден, будто это наша работа, и уже собирает людей, собираясь атаковать наши точки.
Цзи Сяоу постукивал пальцами по столу, в глазах мелькнуло сомнение:
— Странно. Я не отдавал таких приказов. Да и у Павильона Чжайсин не было операций такого масштаба. Кто же это мог сделать?
Рядом с ним старый советник в синем халате погладил бороду и пробормотал:
— Ваше Высочество, дело темное. Характер Первого принца известен, он обязательно ответит грубой силой, и для нас это плохие новости. Старый слуга считает, что это провокация — кто-то намеренно хочет столкнуть Вас с Первым принцем, чтобы остаться в выигрыше.
— Провокация? — взгляд Цзи Сяоу стал жестким. — Какой еще принц мог на это пойти? Или другая сила?
— Пока трудно сказать, — ответил советник. — Но сейчас главное — усилить оборону. Вне зависимости от того, провокация это или нет, удар Первого принца уже на подходе, мы не должны оказаться не готовы. К тому же... та сила, что смогла бесшумно устранить трех старейшин стадии Зарождение души, непроста, стоит остерегаться.
Цзи Сяоу кивнул и принял быстрое решение:
— Мой приказ: немедленно отозвать в Столицу группы «Тень» и «Убийство». Кроме того, попросите деда помочь нам: пусть три мастера стадии Превращение божества из клана Сяо, помогающие Армии Тяньцэ на южной границе, немедленно отправляются в путь.
Хотя он сам, находясь на седьмой ступени стадии Зарождение души, не боялся Первого принца, эта неожиданная подстава заставила его почуять опасность. Кто бы ни стоял за всем этим, укрепление собственных сил никогда не будет лишним.