Шторм пришел гораздо быстрее, чем я ожидал.
Я как раз жевал половину мясного пирожка, и не успел еще распробовать этот насыщенный сок и вкус пшеничного теста, как Сяо Доуцзы, словно заяц, преследуемый псом, ворвался в мою лачугу, с грохотом распахнув ветхую деревянную дверь.
— Лин! Беда! Четвертый господин Чжао перекрыл Западный въезд в переулок и обыскивает дом за домом! Говорят, ищут того самого гадателя, который, мол, одурманивает народ своими гнусными речами!
Пирожок чуть не стал причиной моей смерти от удушья.
Я яростно забил себя в грудь, с трудом продышался, но в голове все еще царил сумбур.
Одурманивает народ?
Да на моем месте для гаданий уже трава скоро расти начнет, клиентов, желающих узнать судьбу, днем с огнем не сыщешь. Где я успел кого-то одурманить?
Я машинально коснулся лба, и сердце пропустило удар.
Неужели дело в тех словах, что я сболтнул во сне прошлой ночью?
Но ведь это был просто бред сонного сознания, как же об этом могли узнать другие?
Не успел я привести мысли в порядок, как в голове без всякого предупреждения раздался холодный механический голос:
— Дзынь!Новое задание: в период с часа Дракона до часа Лошади удерживайся от любых ответов на вопросы и сохраняй состояние «дремота» на месте для гаданий в течение как минимум двух часов.
У меня дернулось веко, я чуть было не выругался вслух. Тут такая жара, того и гляди дом спалят, а меня заставляют спать?
— Награда за задание: Подушка успокоения духа.
Примечание: этот магический артефакт помогает погрузиться в сон и значительно повышает эффективность постижения Дао через сновидения.
Награда была заманчивой.
Вспомнив состояние Восприятие Недеяния, пробудившееся прошлой ночью, этот непостижимый и возвышенный опыт, я проглотил готовую сорваться с языка ругань.
Ладно, что сложного в том, чтобы просто лежать неподвижно?
Ради того, чтобы становиться сильнее даже во время спокойного сна, я потерплю!
Я не обратил внимания на тревожные призывы Сяо Доуцзы, не спеша вытащил свою дырявую циновку, расстелил ее перед местом для гаданий, вольготно развалился на ней, закрыл глаза и начал притворяться мертвым.
Первые лучи солнца приятно грели лицо, в ушах стоял привычный шум городской суеты.
Тетушка Ван, подбоченясь, ругалась на улице, осыпая брызгами слюны продавца овощей, обвиняя того в недовесе. Слепой Чжоу, опираясь на свою бамбуковую палку, проходя мимо, фыркнул в сторону моего лежащего тела, и в этом звуке сквозило такое презрение, что его чуть ли не можно было потрогать.
Сяо Доуцзы, по-прежнему обеспокоенный, сидел рядом и, вооружившись старым веером, лениво отгонял мух.
Все это было лишь поверхностью.
В состоянии Восприятия Недеяния остальной мир представал передо мной в ином свете.
Под руганью тетушки Ван скрывались ее мысли: «Этот паренек Лин, похоже, действительно обладает какими-то способностями, иначе с чего бы этому негодяю Чжао поднимать такой шум?». А за тем фырканьем Слепого Чжоу бурлила желчь: «Притворяется! Да в прежние времена кто дал бы мне хоть три монеты, чтобы выслушать предсказание? В наш век лжецы стали великими мастерами!»
Но больше всего у меня затылок похолодел от ощущения ледяного, подобного змеиному жалу, намерения, исходившего из дальнего угла стены.
Четвертый господин Чжао!
Он вовсе не ушел, а скрывался в тени с двумя крепкими громилами, и его глаза, острые, словно у ястреба, намертво впились в мое место для гаданий.
— Вчерашние слова... это не могло быть простым совпадением, — его голос звучал приглушенно, но четко проник в мое восприятие. — Если он действительно способен заглянуть в тайны судьбы, его нужно схватить и притащить к нам для хорошего допроса!
У меня волосы на теле встали дыбом, внутри я отчаянно вопил: «Брат, я всего лишь мелкий исполнитель заданий Системы! Не приближайтесь ко мне!»
Я искренне хотел просто лежать и не двигаться.
Как раз в тот момент, когда я похолодел от страха, к моему месту для гаданий тихо подошли две фигуры.
Су Цинвей в изящном светлом платье и прячущаяся за ее спиной, любопытно выглядывающая Су Мяоюй.
Су Цинвей остановилась в трех шагах от меня, в ее прекрасных глазах читались сомнения и поиск, она безмолвно наблюдала за моим «сном».
Я заметил, что в ее белоснежных пальцах зажата теплая на ощупь нефритовая заколка, на головке которой выгравирован сложный узор вращающихся галактик. Этот узор удивительным образом совпадал с тем, что я видел прошлой ночью в своем сне!
— Сестра, это он? Он правда может нам помочь? По-моему, он... даже ленивее меня, — прошептала Су Мяоюй, прячась сзади, в ее тоне было полно недоверия.
— Люди Четвертого господина Чжао отступили из-за его слов, это не может быть случайностью, — голос Су Цинвей был мягким, но твердым. — Возможно, такой мастер просто не хочет лишний раз связываться с кармическими узами.
Ее внутренние мысли также дошли до меня: «Его дыхание спокойное, он не похож на мошенника. Если те слова были правдой, жизнь отца еще можно спасти».
С этими словами она достала из рукава маленький мешочек с монетами и осторожно положила его на мой ветхий деревянный стол; серебро отозвалось мелодичным звоном.
Она слегка поклонилась мне и прошептала:
— Господин, я не забуду вашей великой доброты. Если будет суждено встретиться вновь, я непременно отблагодарю вас щедро.
Сказав это, она потянула Су Мяоюй за собой, собираясь уйти.
Но они были быстры, а кое-кто другой — еще быстрее!
— Девчонка из семьи Су, хочешь уйти? Не так быстро! — прогремел дикий смех, и Четвертый господин Чжао вместе со своими людьми выскочил из-за угла, перекрыв проход и создав кольцо окружения. — В этот раз посмотрим, куда вы сбежите!
Сердце неприятно екнуло, я чуть не подпрыгнул на циновке.
Опять!
Я же ничего не сделал, почему каждая неприятность липнет ко мне, как кот, почуявший запах рыбы?
Предупреждение: если носитель вмешается, это будет засчитано как провал задания, награда будет аннулирована, а также будет активировано наказание.
Холодный голос Системы, словно ведро ледяной воды, погасил все мои порывы.
Я мог лишь крепко сжать кулаки, заставляя себя продолжать делать вид, будто сплю, но Восприятие Недеяния позволяло отчетливо видеть каждое движение.
Взгляд Четвертого господина Чжао скользнул по сестрам Су и остановился на мне, светясь жадностью и опаской.
Сестры Су побледнели, их оттесняли все дальше, пока они почти не оказались рядом с моим местом.
В критический момент Су Мяоюй, доведенная до отчаяния, сама не ведая откуда набравшись храбрости, вдруг указала на меня и закричала:
— Не подходите! Мастер Лин уже сказал, что всякого, кто тронет нас сегодня, ждет гибель!
Как только она это произнесла, даже Четвертый господин Чжао на мгновение замер, а затем разразился хохотом.
Толпа зевак тоже зашумела, очевидно, никто не принял слова девчонки всерьез.
Однако в следующее мгновение у всех смех застрял в горле.
Один из громил, бежавших впереди всех, обо что-то споткнулся, потерял равновесие и с воплем рухнул вперед.
Неудачно, его голова с глухим стуком ударилась о каменную ступеньку переулка, глаза закатились, и он потерял сознание на месте.
Другой громила, озверев, выхватил короткий нож и замахнулся на Су Цинвей.
Но едва он успел поднять клинок над головой, как по лезвию прошла трещина, а затем раздался резкий щелчок — и нож переломился пополам!
Все замерли в мертвом молчании!
Толпа охнула в сторону зевак послышались вдохи ужаса, а тетушка Ван так сильно хлопнула себя по бедру, что воскликнула:
— Небеса явили чудо! Чудо явленное!
Лицо Слепого Чжоу стало пепельным, губы дрожали, он бормотал себе под нос:
— Дьявольщина... какая-то дьявольщина!
В возникшем хаосе показался Капрал Ли с несколькими стражниками.
Он посмотрел на лежащего без сознания громилу, потом на переломанный нож, на его лице застыло выражение недоверия и страха.
Стражники за его спиной уже было дернулись вперед, но он остановил их жестом.
— Сначала... сначала посмотрим, — со лба Капрала Ли катился пот, его взгляд невольно скользил в мою сторону, на меня, все еще «крепко спящего» на земле.
Лицо Четвертого господина Чжао было хуже некуда, он буравил меня глазами, и жадность в его взгляде сменилась глубоким ужасом и злобой.
Он понял: сегодня здесь ничего не получится.
— Гадатель, ты мне еще ответишь! — процедил он сквозь зубы, забрал оставшихся людей, помог поднять оглушенного подельника и позорно смылся.
Буря улеглась таким странным образом.
Толпа постепенно рассеялась, сестры Су низко поклонились мне и тоже поспешно удалились.
В переулке наконец воцарилась тишина, и я медленно открыл глаза, глубоко вздохнув.
Солнце все так же пригревало, но моя спина была уже насквозь пропитана потом.
Я сел и увидел тяжелый мешочек с серебром на столе; в воздухе остался легкий, едва уловимый аромат — должно быть, от Су Цинвей.
Я взял мешочек, взвесил его в руке и пробормотал:
— Я ведь даже не гадал им, и уж точно не спасал... Почему я чувствую себя так, словно принял участие в десятке драк подряд?
— Дзынь! Задание выполнено, награда выдана.
Подушка успокоения духа создана и помещена у изголовья вашей постели.
Едва прозвучал сигнал системы, как Сутра Великого Сна в моем сознании зазвучала сама собой, прохладный поток энергии хлынул в разум, прогоняя всю усталость.
Что еще больше меня порадовало, так это осознание того, что я могу перематывать события, словно запись, в голове четко видя все, что происходило совсем недавно.
Я сосредоточил внимание на том, как отступал Четвертый господин Чжао. Картинка приблизилась: его рукав слегка колыхнулся, и под обшлагом я четко уловил крошечный клочок окровавленной бумаги с символами!
Причудливые узоры, исходящие от этого листка, излучали тошнотворную злую энергию — это было клеймо злого культиватора!
Меня прошило током, я рухнул обратно на циновку, вглядываясь в прохудившуюся крышу, и сердце наполнилось глубоким отчаянием.
Значит... я не ищу неприятностей, но они приходят ко мне сами.
Я не сделал ровным счетом ничего, однако оказался в самом эпицентре этой бури?
И это вы называете Недеянием?
Это называется быть козлом отпущения!
Ночь сгущалась, но сна ни в одном глазу, только Подушка успокоения духа пришла как раз вовремя, и в то же время стала недобрым предзнаменованием: отныне каждый мой сон может стать беспокойным.